Мрак и Хирсах облегчённо вздохнули. Однако первым, кто ответил на

слова короля, оказалась Тайга.

-Спасибо, - улыбнулась она. Король вздохнул.

-Это не всё. В целях безопасности Даналона, я настаиваю - вы должны

допустить как минимум пятерых наблюдателей-людей. Они будут следить

за ходом работ и докладывать в Авалон.

-Хорошо, - кивнул Драко. - Мы ничего не хотим скрывать. Пусть твои

люди явятся в Хендж и найдут Мрака, он всё устроит.

Король усмехнулся.

-Ты действительно незнаком с придворным этикетом, - заметил он

негромко. Золотой дракон смутился.

-Я хотел сказать...

Жест короля прервал космонавта. Арт внимательно оглядел гостей.

-Предлагаю покончить с официальной частью, - сказал он внезапно.

Расскажите, на что похож мир под другой звездой?

Губы Тайги медленно растянулись в улыбке.

-А можно?... - спросила она весело.

-Нужно, - кивнул король. - Я, в конце концов, тоже человек. И могу

испытывать любопытство.

Драконы переглянулись.

-С чего же начать? - Тайга повернулась к Драко, ища поддержки. - Как

ты считаешь... Волк?

Оба тангмарца приблизились к капитану.

-Если мы вам больше не нужны... - синий дракон хрипло вздохнул.

...то нам пора.

Драко удивлённо нахмурился.

-В чём дело?

Негоро едва заметно кивнул в сторону Мрака.

-Он вам расскажет... Когда-нибудь.

-Мы будем ждать у электроплана, - тихо сказал Волк. - До встреч,

Тайга.

Люди и драконы проводили тангмарцев долгими взглядами. Король

кашлянул.

-Что это значит?

Мрак тяжело вздохнул.

-Личные счёты. Мы... встречались на последней войне.

Арт понимающе кивнул.

-Ясно... Что ж, я по-прежнему ожидаю рассказа.

Тайга встряхнулась.

-Да... Так вот, звёзды - это огромные огненные шары, сверкающие в

пустоте космоса на таких расстояниях один от другого, что даже свету

требуются многие годы...

Драконы не покидали тронный зал до вечера.

***

Лорд Дарт Кангар, новый король Тангмара, был мрачен. Сегодня с

утра он заседал во главе своего совета рыцарей. На повестке дня стоял

вопрос о передислокации сухопутной армии в Юнатан.

Кангар возлагал большие надежды на этот план. После страшной

катастрофы, разметавшей армии обеих враждующих стран, командование

Тангмара принялось разрабатывать новую стратегию. Не желая рисковать

и так уступавшими врагу армиями драконов, король планировал

неожиданный удар в тыл Даналону, совмещённый с массированной атакой

по всему восточному побережью.

-Мы должны бросить два широких крыла драконов по обычному пути,

с севера, - говорил главнокомандующий авиацией, барон Шнейдер.

Бросить неожиданно, без объявления войны. Как только все силы Арта

кинутся навстречу, как они будут полагать, передовым отрядам врага

главная ударная сила из орков и наёмников ударит с юга, из Юнатана.

Толстый палец барона очертил на карте полукруг.

-Их встретят только резервные гарнизоны Арта, эти мелкие отряды не

сумеют нас задержать. Армия пройдёт по пустой стране как смерч,

опережая известия о своём нападении, и ударит главные силы Даналона с

тыла, лишив их поставок пищи и снаряжения.

Шнейдер довольно улыбнулся.

-Тут-то и вступит в действие главный сюрприз. Все наши драконы,

собравшись в мощный атакующий серп, нападут на Даналон с востока

перелетев пустыню Нумена и пролив Змей. Арту ничего не останется

делать, кроме как бросить против них все свои резервы. Таким образом,

впервые за последнюю тысячу лет, мы получим исключительно наземный

бой, в котором, как известно, северным воинам нет равных.

Лорд Кангар довольно потёр руки, вообразив Арта II в цепях, а тысячи

драконов Даналона в своих казармах.

-План хорош, - заметил он спокойно. - Сейчас высказывайтесь. Я хочу

знать мнение всех - каковы наши шансы?

Поднялся генерал Курт Страйке, командующий восточными частями

армии Тангмара. На белом, длинном лице этого высокого блондина

играла высокомерная улыбка. Он был знаменит своей идеей

"молниеноносной войны", которая стоила Даналону многих потерянных

позиций в прошлом.

-Как уже изволил заметить мой коллега, уважаемый барон Шнейдер,

шансы высоки. Однако план требует значительных доработок. Все мы

знаем, что ключ к победе в любой завоевательной войне - быстрота и

внезапность. Однако, последовав изложенному плану барона Шнейдера,

мы лишимся быстроты. Смотрите - он указал на разложенную на столе

карту. - пролив между Юнатаном и Лэнсом имеет в ширину около тысячи

километров. Даже если мы отправим южные армии в поход прямо сейчас,

им потребуется не меньше месяца, чтобы добраться до южных границ

Даналона, а за такой срок это перемещение неизбежно будет обнаружено

противником и наши армии погибнут, сметённые драконами Арта.

Кангар нахмурился.

-Дальше.

-Но отказываться от идеи не нужно, - продолжил Страйке.

Посмотрите сюда.

Он провёл стрелку от побережья Нумена и указал на берег Лэнса.

-Ширина пролива Змей в некоторых местах не превышает сотни

километров! Если передислоцировать армию из Юнатана не на Лэнс, а в

пустыни Нумена, она сможет незамеченной приблизиться к центральным

областям Даналона и атаковать почти сразу - не оставив противнику

никаких шансов на подготовку. Смотрите, мой король.

Генерал поставил на карту маленькую статуэтку орка.

-Как только части достигнут западного побережья Нумена, мы

отправляем их в атаку, а сами, подождав два дня, атакуем главными

драконьими силами отсюда, - показал - отсюда и отсюда. Им придётся

распылить силы на три фронта. Ни одного дракона не останется в

Авалоне. И! Вот тут и вступит в действие мой план, милорд. Смотрите.

Генерал обернулся, вытащил из шкатулки, которую поднёс слуга,

новую карту, и разложил её на столе. Все придвинулись.

-Это Авалон. Здесь дворец короля. Здесь, здесь и здесь расположены

зенитные катапульты противодраконьей обороны, однако с юго-запада

город не прикрывает ни одна батарея. И вот почему: видите, здесь, всего

в сорока километрах от столицы, расположен город драконов. - он

торжественно упёр тонкий палец в карту - Здесь, милорд, драконы

Даналона держат своих детёнышей!

Рыцари переглянулись.

-Ну и что? - насмешливо спросил граф фон Краузе. Он ненавидел

Страйке. - Хендж непобедим. Все армии Ринна вместе взятые не смогут

даже приблизиться к стенам.

Генерал посмотрел на графа с презрением.

-Мой дорогой граф, тысячу пятьсот лет назад те же возражения

слышал великий Туринг. Ему говорили, что атаковать Драэнор - безумие,

что драконы сотрут с лица земли не только армии, но и города, что

Тангмар ждёт гибель. И тем не менее, - он гордо огляделся. - минуло уже

пятнадцать веков с тех пор как гордые, непобедимые драконы пали к

нашим ногам, умоляя о пощаде.

Кангар подался вперёд.

-Что ты предлагаешь?

-Воспользоваться опытом наших предков, милорд.

Страйке ткнул пальцем в карту.

-Для дракона совершенно нет разницы - какого цвета детёныш. Нам

нет нужды захватывать детёнышей металлических драконов, в наших

драгнизонах имеются сотни готовых заложников. Надо просто доставить

десяток драконышей к стенам Хенджа и пригрозить поджарить их на

глазах защитников. Хендж немедленно капитулирует, в город драконов

ступят наши войска. Надо ли говорить, что произойдёт потом?

Король Тангмара медленно улыбнулся.

-Все драконы Арта станут моими, даже не сняв сёдла рыцарей

Даналона...