— Да, обмен всегда приемлем, — Барла любезно склонила голову и приняла кла. Ободренная капитуляцией матери, Арамина аккуратно нарезала толстый каравай хлеба и щедро намазала куски вареньем, которое К'ван тоже достал из своего мешка. Она с неодобрением посмотрела на брата, когда он с голодной жадностью начал поглощать угощение. Только когда все получили свою порцию, Арамина поела, смакуя кла и толстым, хрустящим ломтем хлеба с ягодным вареньем. Потом кончиком пальца она изящно собрала крошки с колен. Когда К'ван с Пеллом вышли наружу, чтобы угостить стражников, Барла подозвала Арамину к спальным мехам, где осторожно намазывала бальзам на мертвенно бледные ушибы на груди Доуэла.

— Почему этот всадник все еще здесь?

— Мама, он вернулся этим утром, — Арамина глубоко вздохнула, понимая, что следует сказать правду. Она правдиво рассказала события прошлого дня и сегодняшнего утра. — И Предводитель Вейра Бенден был здесь вместе с лордом Асгенаром и его людьми, потому что Повелительница Бездомных Телла преследовала нас. Лорд Асгенар хочет воспользоваться этой возможностью и заманить ее вместе бандой в ловушку. Так что теперь мы будем в безопасности. Лорд Асгенар и лорд Ф'лар думают, что папа построил прекрасный ярмарочный фургон. И точно, они назвали его ярмарочным фургоном, как будто это так.

— Именно для этого он был сделан, — грустно выговорил Доуэл подрагивающим голосом — ему было больно дышать.

— Вот, Доуэл, выпей феллиса, — Барла поднесла резной деревянный кубок к губам мужа.

— Феллис? У нас нет феллиса!

— Теперь есть. Доуэл, да не будь таким гордым! Больно же! Доуэл покорился, проглотил лекарство и закрыл глаза, морщась от боли — даже самое маленькое движение было болезненно. Барла заметила обеспокоенный взгляд Арамины.

— Скоро подействует холодилка. Я очень благодарна этой Менд. Думаю ложка и один котел. Женщинам всегда их не хватает, — она вздохнула. — Я ей очень благодарна. И… — Барла повернулась к мужу, закрывшему глаза в молчаливом согласии, — думаю, мы должны поблагодарить и тебя, дочка… несмотря на то, что ты, кажется, позабыла все, чему мы старались тебя научить, — Арамина в раскаянии склонила голову, но потом вдруг поняла, что в голосе матери нет и тени упрека. Правила дисциплины требовали выговора, но на сей раз только для проформы. Арамина подняла взгляд и постаралась прогнать с лица улыбку.

— Мина, если лорд Асгенар… — едва слышно начал Доуэл, отрывисто выговаривая слова в перерывах между вздохами, — …опять почтит нас… своим присутствием… мы должны попросить… формального разрешения остаться… в этой пещере… пока я не смогу… продолжать путешествие.

— Я скажу ему. И об охране упомяну. Доуэл кивнул и закрыл глаза. Бальзам и феллис начинали действовать. Барла поднялась и пошла вслед за Араминой.

— Это хорошая, сухая пещера, Мина, — сказала она, как будто ей впервые выпал шанс осмотреться вокруг. — Здесь охранники? Нельзя пренебрегать гостеприимством.

— Пелл не забыл об этом. Мама, они сказали, что у них есть своя еда.

— Не в этом дело, Мина, ты же знаешь. Там, где вчера копалась Некса, еще остались корешки? А орехи? Из них получатся вкусные лепешки. Арамина изо всех сил держалась, стараясь скрыть свое недовольство: чтобы сделать достаточно муки, понадобится уйма орехов и много времени.

— Я соберу орехи и, может быть, еще дикого лука, — сказала она, понимая, что избежала наказания лишь по счастливой случайности, и решила, что сегодня стоит быть послушной.

— Где Пелл? Пускай он сопровождает тебя.

— Он с К ваном, мама, — Арамина подхватила мешок, почистила поясной нож и вложила его в ножны. Потом, повинуясь старой привычке, огляделась вокруг в поисках того, что еще может пригодиться. С охранниками К вана с Пеллом не было, хотя сквозь деревья виднелась бронзовая шкура Хита.

— Мальчишки пошли ставить ловушки, — усмехаясь по поводу ребяческих развлечений, сказал старший охранник. — Там насесты вейрий, — он указал на скалистую ложбину, ведущую к лощине.

— Мы полакомимся жареными вейриями, — Арамина улыбнулась обоим охранникам.

— О, да, юная леди, то, что надо. Когда Арамина направилась в сторону плантации орехов, охранник поймал ее за руку.

— Нам тебя охранять приказали. Куда направилась?

— Всего лишь за перевал, — Арамина указала на юг, — за орехами.

— Я присмотрю за тобой, — сказал охранник и зашагал вместе с Араминой. Они прошли мимо спящего Хита и стали подниматься по длинному склону. Охранник приостановился, опять взяв ее за руку, и стал осматривать тихую рощу. У ореховых деревьев были настолько густые ветви, что под ними практически не росло никакой растительности. При подходе людей множество змеек, тихо шурша, кинулось врассыпную, остались только редкие летающие насекомые. А также кучи орехов.

— Я тебе помогу, — сказал охранник, поняв, что орехи достаточно подобрать с земли. В две пары рук мешок Арамины наполнился в считанные минуты.

— Тебе много надо? — спросил мужчина, когда Арамина принялась насыпать орехи в снятую жилетку.

— Мама собиралась делать ореховый хлеб. Охранник поднял глаза к небу.

— Очень вкусно. А еще можно будет нашпиговать вейрию, — он подмигнул Арамине, — которую собирается поймать твой брат. Я мигом отнесу это твоей матери. Смотри, никуда не уходи. Арамина и не собиралась, но, поглощенная сбором орехов и раздумьями, что еще съестного можно найти, она незаметно для себя приближалась к дальнему концу рощи. К тому времени, как она добралась до конца рощи, ее жилетка наполнилась до краев. За рощей начинался обрыв. Арамина посмотрела на верхушку горы, на склоне которой она сейчас стояла, потом на изгибы реки, мчащейся в ущелье внизу. Побыть в одиночестве после стольких Оборотов перенаселенности было редким удовольствием для Арамины. Быть может, лорд Асгенар расщедрится и позволит их семье подольше остаться в этой пещере. Она будет вполне надежна, девушка была в этом уверена, даже во время зимних бурь. Они бы смогли сделать стойла для Толкача с Пихуном и, если лорд Асгенар не будет возражать, укрепят склон. Из поваленных деревьев можно будет соорудить мебель. А в самом сухом закоулке пещеры отец даже сможет выдерживать древесину и устроит себе мастерскую. Ее воображение рисовало такие радужные перспективы, но потом, будучи практичным человеком, она усмехнулась над своими мечтаниями. Она должна быть благодарна, что у них есть надежное убежище на то время, пока не выздоровеет ее отец. Не стоит жадничать. Когда легкий бриз погладил ее лицо, она прислушалась, стараясь уловить звуки, которые ветер может донести с реки. Арамина задумалась, сработала ли засада и, может, она услышит звуки боя. Она вздрогнула. Хоть как она ни боялась Повелительницы Бездомных и Гирона, она хотела только, чтобы они перестали представлять угрозу как для нее, так для других людей; их смерти она не хотела. Арамина услышала слабый звук чьих-то шагов и, думая, что вернулся охранник, была полностью застигнута врасплох, когда грубая рука зажала ей рот, а другая сильно прижали ее руки к бокам.

— Ну, наконец-то, — сказал резкий голос и голову Арамины за волосы безжалостно потянули назад, так, что она посмотрела в грязное, потное лицо Повелительницы Бездомных. — Мы поймали ее, поймали! «Хит! Хит! Помоги! Телла!» — даже если бы Гирон не зажимал ей рот, Арамина не смогла бы и пикнуть, так ее парализовал страх. Мысленно она повторяла одно слово, которое ассоциировалось со спасением: «Хит! Хит! Хит!» Гирон, таща ее сквозь рощу, прорычал:

— Не дергайся, девчонка, не то я пристукну тебя! Может, лучше покончить с ней, Телла? — он занес над Араминой свой огромный кулак. — Если она слышит драконов, то и драконы, должно быть, слышат ее.

— Она никогда даже близко к Вейру не подходила! — высокомерно ответила Телла, но на мгновение задумалась. Похоже, такое ей в голову не приходило. Она снова жестко дернула Арамину за волосы. — Даже не думай позвать дракона! Арамина не собиралась этому подчиняться, но отчаянно закатила глаза, показывая, что повинуется Телле. Все что угодно, лишь бы ослабить боль.