— Поздно! — Гирон оттолкнул Арамину от себя; в руке у Теллы остался клок волос и Арамина, закачавшись на краю обрыва, едва не полетела вниз. Но упасть ей не дал Хит. Глаза дракона полыхали красной злобой. Взревев, он погнался за Теллой и Гироном, извиваясь между стволов деревьев. С другой стороны рощи выбежали охранники. Пелл с К ваном, изрыгающим проклятия, появились вслед за ними. Арамина увидела, как Гирон и Телла растворились среди деревьев. Мимо пронеслись охранники, а Хиту пришлось остановиться — лес для него был слишком плотным. Он продолжал яростно реветь, даже когда к нему подбежал К'ван. Дрожа от пережитого ужаса, Арамина прислонилась к стволу ближайшего орехового дерева и старалась не зареветь совсем по-детски.

— Мина! Что с тобой? — рядом с ней стал на колени Пелл, его рука зависла над кровоточащей ране у нее на голове. — Это и вправду Телла? Кто с ней был? К'ван тоже оказался рядом с ней и поглаживал ее плечи.

— Ты поступила правильно, Мина. Хит услышал тебя и сказал мне. Мы ставили ловушки. Хит позвал подкрепление. Они не уйдут. Если бы тут было поменьше деревьев, Хит бы их уже поймал!

— Драконы, — всхлипывая, выдавила Арамина, — не устроены… чтобы бегать по лесу, — и, шмыгнув носом, указала на Хита, который продирался сквозь чащу деревьев и рычал, потому что одно крыло застряло в переплетении веток. Он выглядел так смешно; Арамина понимала, что нельзя смеяться над драконом, спасшим ее от Теллы и Гирона, но он выглядел так смешно и она начала хихикать, а потом и вовсе расхохоталась, не в силах остановиться.

— Что смешного?! — потребовал Пелл, обиженный смехом сестры.

— Кажется, у нее начинается истерика. Но я бы не стал ее винить за это. Бери ее за одну руку, Пелл. Нужно отвести Арамину обратно в пещеру.

— А Хит? Хит присоединился к ним; его рык теперь понизился до утробного урчания. «Я говорил ей, что иду! Я говорил ей, что услышал ее! Разве ты не слышала меня, Мина?» — Хит, вытянув шею вокруг К вана, с тревогой посмотрел на Арамину. Икая от приступов смеха и слез, Арамина безмолвно похлопала Хита по морде. «Я так испугалась…» — даже в мыслях она икнула, — «…что даже себя не слышала».

— Чтоб им ни Скорлупы, ни Осколков! — выругался К'ван, когда свист ветра сообщил им о прибытии целого крыла драконов. Хит повернул голову в их направлении. «Охранники преследуют их по лесу!» Наблюдая за драконами, Арамина изумленно ловила обрывки их разговоров. Драконы, разбив построение крыла, разлетелись во всех направлениях в поисках отщепенцев.

— Это крыло Ттеллана, — сообщил К'ван, ловко выделив это из потока информации, который ускользал от Арамины. — Они будут искать. Нам следует вернуться в пещеру.

— Ой, мой полный мешок орехов! — вскрикнула Арамина.

— Орехи! В такое время она волнуется об орехах! — с отвращением заметил Пелл. Арамина, не в состоянии больше сдерживать слезы, опять расплакалась.

— Они нужны маме, чтобы сделать муку на хлеб…

— Я вернусь за ними, — воскликнул Пелл в полном расстройстве. — Я вернусь! Барла, справившись с первым испугом, промыла рану у Арамины на голове и другие царапины, полученные вследствие грубого с ней обращения. Пелл под пристальным надзором К вана принес жилетку Арамины. Потом К'ван приготовил кла и вручил Арамине долгожданную чашку, содержимое которой согрело сжавшиеся от холода внутренности Арамины. «Арамина, Лесса ждет тебя снаружи», — сказал Хит. — «И твою маму тоже».

— Мама, нас ждут снаружи, — сказала Арамина.

— Кто?

— Лесса, — ответил за нее К'ван. — Хит мне только что сказал. Барла внимательно посмотрела на дочь, как будто прежде никогда толком ее не видела.

— Ты не просто слышишь драконов, — озадаченно сказала она. — Они слышат тебя, они говорят с тобой, а ты можешь отвечать им?

— Весьма полезное умение, — усмехнулся К'ван и добавил: — Лесса ждет.

— Она на меня злится? — робко спросила Арамина.

— Почему она должна на тебя злиться? — не понял К'ван. «Мы не можем злиться на тебя», — сказал самый прекрасный драконий голос из всех, что Арамина когда-либо слышала.

— Идем, — К'ван решительно взял Арамину за руку и повел к выходу из пещеры. — Не нужно заставлять Лессу ждать. Впервые увидев стройную фигурку, стоящую на поляне перед пещерой, Арамина удивилась. Госпожа Бендена была такая маленькая — на целую голову ниже Арамины. Но, представ перед Лессой и заглянув в ее яркие глаза, Арамина позабыла о такой тривиальной детали как рост. Почему Хит не упомянул, что их ждут еще и Ф'лар с лордом Асгенаром.

— Мое дорогое дитя, с тобой все в порядке? — Лесса с беспокойством протянула руку к грубой повязке на лбу Арамины.

— Не знаю, как Телле удалось от нас ускользнуть, — Асгенар выглядел расстроенным. — Но мы поймали остальную часть ее банды. Больше они ни вас, ни нас не побеспокоят. И меня беспокоит то, Арамина, что, несмотря на все наши предосторожности, тебе угрожала опасность.

— Все в порядке. Правда, лорд Асгенар. Хит спас меня. А у мамы есть феллис и холодилка.

— Мы чрезвычайно благодарны тебе, — сказала Барла, — за эти щедры дары.

— Щедрые! — пренебрежительно усмехнулась Лесса. — Я буду намного щедрее, леди Барла, если твоя руатанская гордость это позволит. Казалось, ничто другое не сможет так поразить Барлу, но, не смотря на то, что она позволила своим губам изогнуться в слабой улыбке, Арамине показалось, что ее мать выглядит сейчас очень гордой.

— Нам, руатанцам, есть чем гордиться, леди Лесса.

— Всему есть предел, леди Барла. Лайтол говорил, что холд Доуэла по-прежнему свободен. Покинутый, он нуждается в ремонте, потому как под властью Фэкса в Руате ничто не процветало. Вы хотите вернуться туда? Лорд Асгенар, — при этом Асгенар поклонился, — тоже заинтересован в мастерах по дереву. Барла переводила взгляд с Лессы на Асгенара и обратно.

— Холд в Руате принадлежит нам по праву.

— Да будет так, леди Барла, — сказала Лесса и, судя по тому, как двигались ее губы, Арамина с уверенностью заключила, что она одобряет этот ответ.

— Однако, лорд Асгенар, я уверена, что мой муж с радостью построит для тебя ярмарочный фургон… чтобы оплатить наше проживание здесь.

— Только, если за работу он берет марки своего цеха, — Асгенар широко улыбнулся.

— И, разумеется, Арамина принадлежит Вейру, — продолжила Лесса, сконцентрировавшись на лице Барлы.

— Но я хотела вернуться домой, в Руат! — воскликнула Арамина, уцепившись за мать. Ведь она всегда мечтала о доме, который принадлежал бы ее семье.

— Девушка, которая слышит драконов, принадлежит Вейру, — сказала Барла, крепко сжимая руки Арамины.

— Но это не означает, что ты не сможешь посетить холд, как только тебе этого захочется, — мягко сказала Лесса. — Как я, например. «Пожалуйста, Мина», — вклинился в ее беспорядочные мысли робки шепот Хита. — «Пожалуйста, лети в Бенден вместе со мной и К ваном. Мы очень ждем тебя». «В Вейре тебя очень ждут», — сказал глубокий черный голос Мнемента.

— На бенденской Площадке Рождений зреет новая кладка, — убедительно продолжала Лесса. — И нам нужна девушка, слышащая драконов.

— Больше, чем я нужна моей семье? — капризно спросила Арамина.

— Гораздо больше, чем ты думаешь, — уверила ее Лесса, протягивая руку. — Идешь?

— А есть ли у меня выбор? — улыбнулась Арамина.

— Только не тогда, когда этого хочет Лесса и все драконы Бендена, со смехом сказал Ф'лар. И драконы, сидящие на трассе, дружно затрубили, выражая свое согласие.