Их отец, Тимоти Лири, частенько баловал сыновей историями об их далеких предках, Храбрецах Лири, которые в незапамятные времена совершали бесчисленные подвиги, но всю жизнь следовали одному-единственному правилу: никогда не влюбляться и не жениться. Ибо, если верить Тимоти, стоит Храброму Лири отдать какой-либо красотке свое сердце, как вся сила покидает его и он становится слабым и достойным жалости.

Дэниел откашлялся и начал:

– Я расскажу вам о нашем предке Храбром Лири и о том, как он сразился с великаном, чтобы спасти жизнь прекрасной принцессе.

Тим перекатился на живот и подпер щеки кулаками. Дети много раз слышали эту историю от отца и знали ее наизусть. Дэниел прекрасно понимал, что братья будут поправлять любую неточность в его рассказе.

– Вы знаете, что Патрик Лири, основатель нашего славного рода, послал своего сына Дари на службу к великому королю Кромахи. Дари верой и правдой служил королю, и тот предложил ему остаться жить в его королевстве и править вместе с ним. Царство Кромахи было под водой. Деревья ломились там под тяжестью спелых плодов, еды и питья было в изобилии. Король Кромахи прислал к Дари свою самую красивую дочь, принцессу подводного царства, чтобы она уговорила его остаться. Только Дари не любил ее по-настоящему. Он просто так решил остаться, чтобы исходить царство Кромахи вдоль и поперек.

– Папа не так рассказывал! – крикнул из кухни Майк.

– Да! – добавил Тим. – Он влюбился в принцессу. Она была красавицей, и за нею давали богатое приданое.

– Ну ладно, – согласился Дэниел. – Может, она и нравилась ему... чуть-чуть. Но он не показывал виду.

– Он говорил отцу: «Отец, она самая прекрасная девушка из всех, которых я видел», – возразил Тим-младший.

– Кто из нас рассказывает, ты или я? – обиделся Дэниел.

– Ты, ты! – поспешно согласился Тим.

– Так вот. Дари с тяжелым сердцем покинул родительский дом и ускакал с принцессой. Когда они доехали до моря, их белые кони заплясали по волнам. А потом волны расступились, и Дари очутился в прекрасном подводном царстве, где светило солнце и повсюду росли цветы и стояли высокие замки.

– Ну когда же будет про великана? – захныкал Шон.

Дэниел хлопнул братика по плечу.

– Сейчас. До королевского замка путь был не близкий. Они подъехали к какой-то крепости. Дари спросил: «Кто живет в этой крепости?» Принцесса ответила: «Здесь живет прекрасная дама. Ее похитил один великан и держит у себя в плену, пока она не согласится выйти за него замуж». Дари поднял голову и заметил, что на самой высокой башне у окна сидит красавица. На щеке ее блеснула слеза, и Дари сразу понял, что ему делать. Он воскликнул: «Я должен спасти ее!»

Эту часть сказки Дэниел любил больше всего. Ему всегда казалось, что это мама сидит у окошка в высокой башне и по щеке ее медленно катится слеза. На ней красивое новое платье, расшитое золотом, а ее черные косы уложены вокруг головы. А на шее у нее драгоценное колье – сверкают изумруды, сапфиры и рубины. У мамы действительно было красивое ожерелье, и она обычно перебирала камни, когда волновалась.

– Ты забыл! – прервал Шон раздумья Дэниела. – Великана звали Фомор!

Образ мамы растаял. Дэниел повернулся к братьям.

– А ростом он был с два дома, поставленных друг на друга. Ноги у него были похожи на могучие дубы. Он всегда носил на поясе меч острый как бритва!

– Расскажи про его волосы! – попросил Тим.

Дэниел понизил голос и придвинулся ближе к младшим.

– Волосы у него были длинные-предлинные и черные-пречерные. В них было полным-полно пауков и долгоносиков. А его спутанная борода доставала до земли. – Глаза братьев расширились от страха. – И у него был огромный живот, потому что он каждый день съедал по три маленьких мальчика на обед и столько же на ужин. Съедал вместе с костями! – Запугав братьев как следует, Дэниел выпрямился. – Они сражались день и ночь! Великан был очень силен, но наш предок одолел его хитростью. И на десятый день, когда сам Дари был чуть живой от усталости, он нанес великану смертельный удар в грудь. Великан рухнул, и земля задрожала вокруг. На том месте он и остался лежать, мертвый и холодный как камень.

– А потом Дари отрезал ему голову! – Шон захлопал в ладоши.

– Да, и влез по стене на башню и спас красивую даму из заточения! – добавил Тим.

– Вот именно, – кивнул Дэниел. – А потом...

Входная дверь хлопнула. Головы всех мальчиков как по команде повернулись к входу. Вместе с порывом ледяного ветра в гостиную ворвался Тимоти Лири.

– Где мои мальчишки? – закричал он сиплым голосом.

С радостными возгласами Шон и Тим-младший вскочили на ноги и бросились к отцу. История о Дари и красавице осталась недосказанной. Майк и Дэниел обменялись многозначительными взглядами. К отцу они испытывали смешанные чувства. Конечно, мальчики радовались, что он дома, но совершенно ясно, что перед приходом домой Тим успел пропустить стаканчик-другой. Ну и ладно, главное, что отец дома!

– Во всех твоих сказках кто-то кого-то спасает, – тихо заметил Майк.

– Ну и что? – Дэниел пожал плечами.

Но он знал, что брат прав. Во всех сказках он представлял себя одним из Храбрых Лири, которые рискуют собственной жизнью во имя других. Потом, в конце, все чествуют славного героя. А принцесса, которую нужно спасать, всегда казалась Дэниелу похожей на маму... Однажды он станет героем! Когда вырастет большим и сможет постоять за себя, он будет спасать всех, кто попал в беду. И тогда, может быть, несмотря на все предупреждения отца, найдется красивая девица, которая поблагодарит его за добрый поступок тем, что будет любить его вечно.

В детстве Дэниел мечтал стать разбойником с большой дороги или рыцарем Круглого Стола. Но к тому времени, когда он окончил среднюю школу, к сожалению, уже нельзя было стать ни тем, ни другим. Идти в колледж? Зачем?.. Майк в то время как раз поступил в полицейскую академию. Вот тогда-то Дэниел и решил пойти в пожарные. В тот самый момент, когда он впервые переступил порог пожарной академии, он понял, что сделал правильный выбор.

В школе Дэниел в основном валял дурака, считая дни до выпуска; в академии же он старался изо всех сил и вскоре стал лучшим курсантом – самым быстрым, самым сильным, самым умным. Поэтому его и взяли на работу в старейшее пожарное депо в городе. Начальство и коллеги особенно ценили его за то, что он был бесстрашен, но осторожен, действовал без промедления и при этом всей душой сочувствовал пострадавшим.

За всю историю депо только двоим пожарным удалось быстрее Дэниела получить звание лейтенанта. Он намеревался через пару лет стать капитаном – как только закончит вечерние курсы повышения квалификации. Однако Дэниел вовсе не был тщеславным карьеристом. В работе пожарного всегда есть место подвигу. Никакой он не герой. Просто у него такая работа!..

Машина остановилась посреди, улицы. Опять пробка! Дэниел схватил топорик и спрыгнул с платформы. Он еще раз сверился с бумажкой, где был записан адрес. Да вот же пожар – совсем рядом, в маленькой кофейне. Он заметил тонкую струйку дыма, идущую из открытой двери. Спустя секунду из помещения выбежала хрупкая блондинка. Лицо ее было вымазано сажей.

– Наконец-то! – вскричала она. – Скорее!

Она снова устремилась внутрь. Дэниел побежал за ней.

– Эй вы! Стойте!

Не хватает только, чтобы гражданские путались у них под ногами. Хотя с первого взгляда пожар не выглядел опасным, Дэниел привык не доверять первым впечатлениям. Помещение было полно сизого дыма. Примерно такая атмосфера царит в субботу вечером в пивном баре его отца – от сигаретного дыма не продохнуть. Но здесь другое... Иногда в таких случаях может вспыхнуть пламя или прогреметь взрыв. От резкой вони было трудно дышать. Очевидно, горелая резина...

Хозяйку Дэниел обнаружил за длинной стойкой. Она пыталась потушить небольшое пламя с помощью уже обуглившегося посудного полотенца. Он схватил ее за руку.

– Уходите! Мы сами справимся. Вы можете пострадать!