— Отдохните недели две и снова подключайтесь к отлову гадюки! Принимать будем без ограничений, возьмем любое количество! — предложил нам директор зообазы, — А зачем? — спросил Илларионыч. — Разве яда от тех змей, что заготовит бригада Рустама, не хватит для выполнения заказа?

— Неплохо было бы и запасец иметь! — улыбнулся директор. — Яд-то ведь может храниться до двадцати лет!

— Надо бы подумать о будущем, — заметил Илларионыч, — и прекратить отлов в обнаруженном очаге. Там нужно оставить определенное количество змей, иначе очаг погибнет.

— Найдем новые очаги! — ответил директор. — Теперь у нас есть опытные ловцы!

— Кого вы имеете ввиду? — поинтересовался Илларионыч.

— Ну вот хотя бы Рустама.

— Рустама? — удивился Илларионыч. — Я бы не сказал, что этот ловец имеет достаточный опыт.

— Почему? — в свою очередь удивился директор зообазы. — Заработок у него значительно больше, чем у других ловцов. Разве это не свидетельство его опыта и умения?

Мы попытались разъяснить директору зообазы разницу между опытным ловцом и удачливым новичком, но он не понял (или не захотел понять) наших добрых советов.

Так Рустам попал в опытные ловцы, а потом и в бригадиры. Бывает, что ловцу — новичку повезет. В первый же сезон он зарабатывает и кучу денег, и авторитет. Умному новичку такое на пользу. Он знает, что удача как пришла, так может и уйти. Чтобы не ударить в грязь лицом, умный новичок присматривается к опытным ловцам, перенимает их опыт и, как говорят, сам в гору идет и других за собой ведет.

Глупому новичку удача на беду. Он не понимает того, что вечных удач не бывает, учиться не хочет и рано или поздно попадает в неловкое положение из — за своего невежества. Хорошо еще, если попадает один. Гораздо хуже, когда вместе с ним в беде оказываются люди, бывшие в его подчинении.

Впрочем, не будем торопиться. Все узнаете в свое время.

Мы еще отдыхали и приходили в себя после отлова степных гадюк, как нашу бригаду вызвали на совещание по организации отлова змей в будущем сезоне. В указанный день и час мы явились на зообазу. Первым, кого мы увидели там, был Костя. Его тоже вызвали. Возле самой зообазы мы столкнулась с ребятами из другой бригады. Гурьбой ввалились в контору. Директор пригласил всех в свой кабинет, где уже сидели человек двадцать. Знакомых лиц среди них было мало.

— Кто это? — спросил я Костю.

— Будущие ловцы, — ответил Костя.

— Зачем столько народа? — недовольно пробурчал Илларионыч. — Мы что, сами не справимся?

— Сейчас все узнаешь, — сказал Костя, — директор все объяснит.

— Ну что же, — начал директор, — все в сборе. Как говорят, начнем, пожалуй! Нашей зообазе предложили поставлять яд трех видов змей — гюрзы, гадюки степной и гадюки обыкновенной. Мы тут посоветовались и решили, прежде чем принимать это задание к исполнению, поговорить с ловцами. Можем ли мы такое предложение принять? Яда нужно много. Яда гюрзы медики просят пятьсот граммов, яда степной гадюки — сто граммов и яда гадюки обыкновенной пятьдесят граммов. За отлов гюрзы и степной гадюки мы спокойны: очаги этих видов змей разведаны и новичков обучать есть кому. Опасение вызывает отлов гадюки обыкновенной, но мы думаем, что наши лучшие ловцы — первая бригада справятся с этим заданием!

Первая бригада — это мы: Илларионыч, Борис, Толик и я.

— Вторая бригада с весны займется отловом степной гадюки, а в августе поедет на отлов гюрзы, — продолжал директор. — Кроме уже существующих бригад мы сформируем еще две. Ловцы этих бригад в основном новички. Они будут работать под руководством наших наиболее опытных ловцов. Третью бригаду возглавит Анатолий Илларионович, четвертую — Константин Михайлович. Третья и четвертая бригады поедут весной за гюрзой.

Потом директор стал объяснять, куда, на чем и с каким снаряжением поедет каждая бригада (кроме нашей). Нам это было неинтересно, но пришлось сидеть и ждать конца директорской речи. Говорил он долго, и мы уже потеряли терпение, как вдруг директор сказал: — У меня все. Какие будут вопросы?

— Руководство зообазы сообщило о своих планах, но представляет ли оно, насколько реально выполнение этих планов? — спросил Костя.

— Мы созвали совещание именно для того, чтобы вместе с вами — ловцами решить этот вопрос, — ответил директор. — Как скажут ловцы — так и будет.

— Хитер! — шепнул Борис. — Потом скажет: сами решали, сами и выполняйте!

— Чего дебаты разводить! — сказал бригадир второй бригады Рустам. — Все правильно распределено. Принять предложение!

— Я руководить работой четвертой бригады отказываюсь! — сказал Костя, — Гюрза — это не степная гадюка. Прежде чем выезжать, нужно обучить новичков, иначе толку от их работы будет мало, а риску много.

— Э, Костя! — возразил Илларионыч, — Помучатся — научатся!

Тут и я не выдержал. — товарищ директор, вы же сначала сказали, что первая бригада едет на отлов гадюки обыкновенной, а теперь выходит, что Илларионыч будет работать в третьей. Что же, выходит, нам ехать придется втроем?

— А вы что, испугались?

— Бояться тут нечего. Однако гадюку обыкновенную мы видели только на картинках, а тут придется ловить их несколько сот штук.

— Точнее, три тысячи голов, — пояснил директор.

— А как платить будешь? — вмешался Рустам.

— Цены на змей будут в новом сезоне такие: гадюка степная, одна голова, — один рубль, гадюка обыкновенная — три рубля, гюрза — в зависимости от размера — от десяти до двадцати пяти рублей за голову.

Ловцы загудели: третья и четвертая бригады удовлетворенно, вторая возмущенно.

— Не поедем мы степную гадюку ловить! — посовещавшись со своими ловцами, заявил Рустам. — Расчета нет. Давайте нам заказ на обыкновенную!

— Ни ты, ни твои ловцы этой змеи не знаете, — попытался урезонить его директор.

— Все змеи на один лад! — упорствовал Рустам. — Давайте обыкновенную второй бригаде!

— Может ли первая бригада удовлетворить просьбу второй? — обратился к нам директор.

— Я думаю, что можно передать им план на… — Я сделал паузу. — Ну, скажем, на две тысячи змей.

— Две тысячи! — ахнул Толик. — А что же нам остается?

— Одна тысяча.

— Я не согласен! — закричал Толик. — Это кошкины слезы, а не заработок!

— Толя, помолчи, — дернул его за рукав Борис.

Порешили на том, что одну тысячу гадюк отловит наша бригада, а две вторая.

За гадюкой обыкновенной ехать предстояло в лесную зону. Меня это устраивало: на степи и горы я уже нагляделся, хотелось увидеть что-то новое.

Костя настоял на том, чтобы весной третья и четвертая бригады поехали за степной гадюкой и только осенью — за гюрзой. Доводы Кости убедили директора, и он изменил первоначальное решение.

Теперь нужно было узнать, куда же нам ехать? Где искать эту самую гадюку обыкновенную?

Стал я рыться в книгах и журналах, надеясь там отыскать хоть какие-нибудь сведения, но старания мои успеха не имели. Статей о гадюке обыкновенной было довольно много, но в них сообщалось об анатомии гадюки, об ее питании, о расцветке кожи и числе чешуек на туловище, на брюхе, о длине хвоста у самки и самца, о хвостовом индексе и еще много всякой всячины. Главного же, где искать гадючьи очаги и как искать в них змей, не было. Костя помочь мне не мог: он эту змею не изучал.

Я приуныл, но, на наше счастье, в Ташкент приехал известный профессор зоолог. О его приезде сообщил мне Костя. К профессору мы пошли все вместе, втроем. Рассказали ему о своих затруднениях. Профессор погладил окладистую бороду, подумал и сказал: — Года три тому назад я был в Белоруссии. Есть такое озеро Выгоновское. Оно расположено на территории Выгоновского лесхоза. Там было много гадюк. Обратитесь туда.

— А когда лучше ехать?

— Ехать следует ранней весной, в самое половодье. В это время талая вода выгоняет гадюк на сухие места и их легче отыскивать.