В Москве мне пришлось взять грузотакси. Приехал в аэропорт Внуково. Самолет на Ташкент улетал только на другой день поздним вечером. Ящики надо было сдать в камеру хранения.

— Что в ящиках? — спросил меня кладовщик.

— Лабораторные животные, — ответил я во избежание неприятностей.

Кладовщика мой ответ удовлетворил. Осматривать ящики он не стал и велел мне самому перенести их в угол склада. Меня это вполне устраивало. Я получил квитанцию и пошел за билетом. Билет я взял без каких-либо трудностей и уехал в город, чтобы переночевать у знакомых. В день вылета за два часа до посадки в самолет я был в аэропорту и на регистрацию багажа и билета стоял в очереди первым. Девица, весьма симпатичная с виду, взяла мой билет, поглядела на ящики и спросила: — Что в ящиках?

— Лабораторные животные, — заученно ответил я.

— Документы на них есть?

— Нет у меня документов, — вздохнул я, — вот мои личные документы. Посмотрите, пожалуйста!

— Какие животные в ящиках? — настаивала регистратор.

— Прочитайте мои документы. Там все сказано.

— Нет у меня времени читать всякие справки, — отмахнулась регистратор и, подойдя к ящикам, заглянула в отверстие, затянутое сеткой.

Как назло, одна из гадюк уткнулась мордой в сетку.

— Змеи! — воскликнула регистратор.

— Не надо кричать, — попросил я ее — Да, в ящиках змеи для медицинских целей. Вот мои документы.

Регистратор смотреть документы снова не пожелала.

— Я не буду оформлять багаж со змеями, — сказала она, — змеи — опасный груз, их перевозка запрещена!

— Где это запрещение? — возмутился я. — Змеи в ящиках, оттуда они не выползут. В Средней Азии мы возили на самолетах и гюрз, и кобр, а здесь всего-навсего гадюки! Какой же это опасный груз?!

— Не буду оформлять! — стояла на своем регистратор. Я продолжал убеждать и настаивать, но она слушать меня не стала, извлекла откуда-то милицейский свисток и свистнула. Тотчас появились два бравых сержанта милиции. Даже не узнав, в чем дело, они без проволочек отодвинули мои ящики от стойки и потребовали мои документы. Просмотрев их и убедившись, что я не совсем обычный нарушитель порядка, они вернули мне мои бумаги и отошли в сторонку.

— Кто может приказать вам оформить билет и принять багаж? — едва сдерживая гнев, спросил я регистратора.

— Начальник отдела пассажирских перевозок, — вежливо ответила мне она, — но не тратьте зря время. Он не разрешит. Сдайте билет и поезжайте поездом!

К начальнику отдела пассажирских перевозок я попал за сорок минут до окончания посадки в самолет. Еще не старый, но уже обрюзгший мужчина выслушал меня, внимательно изучил мои документы и сказал: — Сдайте билет и езжайте поездом. Змей самолетами не возят.

Меня словно жаром обдало.

— Послушайте, — сказал я, — змеи уже третьи сутки в транспортных ящиках. До Ташкента поезд идет четверо суток. Это значит, что в ящиках змеи будут сидеть целую неделю. Да за это время половина из них подохнет! Мы же ловили их, рискуя жизнью, их яд нужен для приготовления лекарств! Разрешите лететь.

— Нет. Змеи — опасный груз. А таковой в пассажирских самолетах перевозить запрещено. Грузовых же рейсов на Ташкент нет и в ближайшее время не будет. Сдайте билет и езжайте поездом!

— Змеи в крепких ящиках, покинуть которые они не смогут. Какой же это опасный груз?

— А если будет авария и ящики разобьются?

— Ящики разобьются только в том случае, если разобьется самолет. Для мертвых змеи не опасны!

— Вот что, уважаемый, — вспыхнул начальник отдела, — я не имею времени вести с вами дискуссию. Сказано, нет, значит, нет!

— Но ведь вы же не самый старший начальник в аэропорту? Кто может вам приказать?

— Мне может приказать только начальник порта. Однако не советую тратить время. Он тоже не разрешит. И учтите, если вы сдадите билет до вылета самолета, с вас удержат десять процентов его стоимости, если же после вылета, то уже двадцать пять!

— Где кабинет начальника аэропорта?

— Выйдете из этого здания, налево по аллее, там спросите…

В приемную начальника аэропорта я вбежал за десять минут до окончания регистрации билетов и багажа.

— У начальника совещание! — преградила мне дорогу девица, чем-то похожая на регистраторшу. В двух словах объясняю ей, в чем дело.

Похожи-то они похожи, но отношение к людям у них неодинаковое.

— Попробуйте! — сказала она мне. — Но помните, я вас не пускала!

Открываю двери. Большая комната. Возле окна стол, за столом моложавый мужчина с седыми висками. По стенкам комнаты на стульях сидят мужчины и женщины в форме аэрофлота.

— Кто там? — недовольно сказал начальник аэропорта. — Почему вы врываетесь без разрешения?

— Товарищ начальник аэропорта, — по — военному отчеканил я. — Разрешите обратиться?

Начальник аэропорта пристально посмотрел на меня. Я был в штормовке и охотничьих ботфортах, на голове — широкополая офицерская шляпа, за плечами плащ — палатка. Очевидно, мой вид понравился ему. Он чуть — чуть улыбнулся и ответил: — Обращайтесь!

— Я бригадир ловцов змей. Везу добытых змей в питомник. Там от них будут брать яд для медицинских целей. Бригада целый месяц лазила по болотам, чтобы отловить этих змей. Мне не разрешили сдать ящики со змеями в багаж и лететь до Ташкента. Предлагают ехать поездом. Если я поеду поездом, в пути подохнет не меньше половины змей. Разрешите лететь самолетом. Змеи упакованы в специальные ящики, из которых выползти не смогут!

— Документы у вас есть?

— Вот они!

Начальник аэропорта внимательно и неторопливо читал мои документы, а я смотрел на часы и нервничал. Мне казалось, что все кончится предложением сдать билет и ехать поездом.

Начальник аэропорта отложил документы и спросил: — К кому вы обращались?

— К начальнику отдела пассажирских перевозок. Он не разрешил.

— Так. Ладно.

Начальник аэропорта нажал клавишу селектора. В репродукторе щелкнуло, и голос начальника отдела пассажирских перевозок сказал: — Полонский слушает!

— Почему не разрешили оформлять багаж и билет бригадиру ловцов змей?

— Товарищ начальник, по инструкции по безопасности перевозок людей провозить самолетом вместе с пассажирами опасные грузы не разрешается.

— Разве это опасный груз?

— Да. Змеи ядовитые, значит, опасный!

— Но они же в специальных ящиках.

— А если ящики разобьются?

— Почему же ящики должны разбиться?

— При несчастном случае… — начал было Полонский, но начальник аэропорта не стал его слушать, а коротко сказал: — Полонский, змей отправить. За выполнение отвечаете вы! — товарищ начальник, по времени посадка уже закончена. Самолет должен выруливать на взлетную полосу!

— Самолет задержать. Змей отправить. Все.

Начальник аэропорта выключил селектор.

— Идите. Вас отправят.

— Спасибо! — сказал я, четко повернулся кругом и чуть не строевым шагом вышел из кабинета.

— У подъезда вас ждет машина! — сказала мне секретарь. Бегу к выходу через ступеньки, лечу как на крыльях.

— Сюда! — кричит мне шофер газика.

На газике подкатываю к тем дверям, откуда выводят на посадку. Ящики мои стоят уже возле дверей. Рядом с ящиками девица — регистратор, оба сержанта милиции. Едва газик затормозил, как сержанты лихо подхватили ящики и мигом установили их в кузове газика. Все это делали без моего участия.

— С вас тридцать два рубля семьдесят копеек! — говорит регистратор и протягивает мне квитанцию.

Отдаю ей деньги. Газик тут же срывается с места. Едем к самолету. Моторы уже работают, но трап еще у двери. Стюардесса машет нам рукой. Подхватываю два ящика и поднимаюсь по трапу. За мной бегут сержанты с остальными ящиками. Меня и ящики запихивают в самолет, стюардесса захлопывает дверь. Взревели моторы. Самолет качнулся и поехал. С помощью стюардессы ставлю ящики в гардеробный отсек и без сил опускаюсь на них.

— Вам плохо? — озабоченно склонилась ко мне стюардесса.

— Все в норме, — отвечаю я.