Вдоль колеи они дошли до того места, где недавно Платайс с Микой ожидали поезда, сели на те же шпалы и вдруг командир треснул Цыгана по спине:

- Ты смотри! Смотри!

На просмолённом чёрном боку шпалы белела, растопырив крылья, нарисованная мелом птичка, а рядом была написана какая-то галиматья: «Рита-чита, сядь в корыто».

Трясогузка ещё раз наградил Цыгана восторженным шлепком по спине.

- Объявляю Мике благодарность!… Запиши!

Цыган поводил пальцем по лбу и доложил:

- Записано!… Только что это он тут нацарапал?

- Чушь - для отвода глаз.

- Чушь? - переспросил Цыган, приглядываясь к надписи. - Не чушь! Это он про Читу! Это - Чита! Они в Читу поехали!

Мальчишки вскочили, схватились за руки и от радости запрыгали. Цыган поскользнулся и съехал в канаву, потащив за собой и командира. В канаве было сухо, зеленели щетинки весенней травы. Упёршись ногами в дно, ребята лежали на крутом склоне и смотрели в небо.

- А ведь Чита сейчас у белых! - вспомнил Цыган. - У семёновцев!

- Платайса к красным не пошлют, - ответил Трясогузка. - Он же разведчик!…

В кабинете, кроме Платайса, сидели начальник дивизии, военный комиссар и начкомпешраздив. Это длинное словечко обозначало должность начальника команды пеших разведчиков дивизии. Все выжидательно смотрели на дверь.

Она приоткрылась, и в кабинет вошла девочка лет тринадцати в широкополой шляпе с бантом, в белом нарядном платьице. В правой руке она держала поводок. Девочка хотела сделать реверанс, но поводок вдруг резко натянулся и чуть не опрокинул её на спину. За дверью послышалось грозное рычание.

- Чако! Чако! - закричала девочка грубоватым голосом.

В коридоре перед кабинетом, вздыбив на загривке шерсть, стояла большая овчарка в наморднике. Тётя Майя осторожно подталкивала собаку сзади. Но овчарка угрожающе рычала и не двигалась.

- Отставить! - сказал начальник дивизии и широкой ладонью провёл по гладкому выбритому до синевы черепу. - Чтобы приручить эту собаку, нужен не один месяц, а у нас - считанныe дни. Уведите её!

Девочка огорчённо протянула поводок тёте Майе и не очень уверенно сделала, наконец, реверанс.

- Спокойно! Спокойно! - произнёс Платайс. - Пройдись по комнате.

- И сними, пожалуйста, шляпу, - попросил военный комиссар, молодой и, вероятно, очень весёлый человек с большими карими чуть навыкате глазами.

Девочка сдёрнула шляпку и порывисто прошагала от двери к окну и обратно. Новые большие туфли на низком каблуке деревянно постукивали по полу.

- Не велики они? - спросил начкомпешраздив.

- Малы! - ответила девочка тем же грубоватым голосом. - Я уже палец натёр… ла!

Начальник дивизии снова с явным неодобрением погладил рукой по бритой голове, а Платайс сказал:

- Больше нельзя - будет слишком заметно!… Ходи, ходи - дай присмотреться. И не вышагивай, как солдат в юбке! Семени ногами!

Девочка несколько раз прошлась по кабинету, поправляя рукой смолисто-чёрные волосы, гладко зачёсанные назад и стянутые на затылке в крохотный пучок. Лицо у неё было бледное, худенькое, плечи костлявые, ноги тонкие. Казалось, что девочка только вчера встала с кровати после тяжёлой болезни.

Начкомпешраздив подозвал её к себе, усадил рядом на стул и, переглянувшись с начальником дивизии, спросил:

- Как тебя зовут?

- Мэри! - ответила девочка и покраснела.

- А почему ты краснеешь?

- Стыдно… Голос у меня очень хриплый… После тифа. И волосы ещё не успели отрасти. Меня обстригли, когда я болел… ла.

- Одно такое ла - и… - начальник дивизии не закончил, но все поняли, что он хотел сказать.

- А его не будет! - крикнула девочка сердито. - Это ж первый день!… Вас бы в платье нарядить, волосы бы покрасить и в туфли бы засунуть - вы бы ещё хуже были!

- Мика! - строго произнёс Платайс.

Военный комиссар от души расхохотался. Улыбнулся и начальник дивизии.

- Это ты верно сказал. Женщина из меня получится плохая, но я и не собираюсь играть эту роль.

- А я сыграю! Сыграю!… И если… если вы меня не пустите, я папу туда тоже не пущу!

- Мика! - укоризненно повторил Платайс.

- Ты, папочка, путаешь! Я - Мэри!

От волнения и страха, что его не пошлют вместе с отцом, у Мики голос стал не такой грубый. Он вскочил со стула, поклонился всем с глубоким приседанием, как учила его тётя Майя, и тоном хорошо воспитанной вежливой девочки спросил:

- Можно мне уйти, папочка? У меня сейчас урок художественного вязанья.

Когда Мику отпустили, начальник дивизии сказал:

- Я бы предпочёл настоящую девочку… Приказывать боюсь - вам ехать, а не мне, - но хотел бы понять, почему вы так настаиваете на варианте с сыном?

- Потому что он - сын! - просто ответил Платайс и повторил: - Мой сын. Я знаю его, я его люблю и я могу, имею право идти с ним на риск.

- Но когда с вами будет настоящая девочка, риска меньше, - возразил начальник дивизии.

- Зато заботы больше. Чужой ребёнок.

- А о своём вы не будете заботиться?

- Ты не прав, Петр Лаврентьевич! - поддержал Платайса военный комиссар. - Представь, что меня ранило, а жена моя заболела. Ну и по доброте душевной взял ты в свою семью мою дочурку. О ком ты больше будешь заботиться: о своих или о моей?

- Э! Нет! Не пойдёт! - начальник дивизии выставил вперёд ладонь - отгородился от комиссара. - Больно уж твоя Катька егоза большая!

Все рассмеялись.

- В общем, я за двух Платайсов! - сказал комиссар.

- Я тоже! - поддержал его начкомпешраздив.

- Ну что ж… Согласен! - сдался начальник дивизии. - А собаку, - вспомнил он, - собаку замените. Это уж приказ! Найдите бесхозную, изголодавшуюся. Приласкайте, накормите - она через день признает вас и полюбит… И ещё приказ: днюйте и ночуйте с господином Митряевым, а Мика должен присмотреться к Мэри…

Говорят, ещё в петровские времена поселились купцы Митряевы в Чите. Скупали у охотников пушнину, везли её в Петербург и продавали с немалой для себя выгодой. Но большого богатства не сколотили - не везло Митряевым. И это невезение, как наследственная болезнь, переходило из рода в род.

В семье от отца к сыну передавались рассказы о шаровой молнии, когда-то до тла спалившей всё имущество Митряевых, о разбойных людях, не раз грабивших обозы с пушниной, о моровой язве, выкосившей Митряевых чуть ли не под самый корень.

К началу двадцатого века в Чите в небольшой усадьбе на окраине города жили трое Митряевых: отец и два сына. Их знали как купцов средней руки, не брезговавших никакими торговыми махинациями. Старик был скуп. Взрослые сыновья не могли даже обзавестись собственными семьями, потому что он не хотел делить имущество.

Когда началась русско-японская война, младший сын уговорил отца отправить его в армию. Пристроился он на службе расчетливо: поближе к деньгам. Пошёл, как тогда говорили, по финансовой части. Выбрав удобный момент, он перебежал к японцам, захватив с собой всю казну полка - до единой копейки.

Отец проклял сына, уничтожил всё, что напоминало о нём, и вскоре умер.

После его смерти дела Митряевых пошли в гору. Старший сын разбогател на поставках продовольствия русской армии. А младший сумел в Японии удачно пустить в оборот казённые деньги, заимел в Токио влиятельных друзей и не собирался возвращаться в Россию.

Братья не переписывались, потому что особых родственных чувств друг к другу не испытывали. Осталось у них, пожалуй, одно любопытство: хотелось узнать, кому повезло больше. И случай такой представился.

Однажды к старшему Митряеву заехал некто Бедряков - тайный торгаш опиумом. Он привёз поклон от младшего Митряева и рассказал, что тот руководит в Токио большой коммерческой фирмой, что он женился, имеет дочь и зовёт брата в гости. Все расходы на поездку берёт на себя. Старший Митряев вспылил: он и сам не нищий! Жены, правда, у него нет и уже не будет - стар стал, а насчёт денег - это ещё посчитать надо, у кого больше!…