Подавляющее большинство народов Дагестана — одной из самых сложных в этническом отношении областей не только в СССР, но и в мире — входит в дагестанскую группу, состоящую из 4 подгрупп: аварской, даргинской, лакской и лезгинской. Каварской подгруппе (396 тыс. чел. в западной части горного Дагестана и северо-западных районах Азербайджанской ССР), кроме аварцев, относятся почти слившиеся с ними малочисленных андо-цезские народы (андийцы, ботлихцы, годоберинцы, чамалалы, квандинцы, тиндалы, каратинцы, ахвахцы, цезы, гинухцы, хваршинцы, бежтинцы, гунзибцы), а также арчинцы. В даргинскую подгруппу (231 тыс. чел. в горных и предгорных районах среднего Дагестана), кроме даргинцев, входят кайтаги и кубачинцы. Лакцы (86 тыс. чел.) живут в горах центральной части Дагестана. В лезгинскую подгруппу входят лезгины (324 тыс. чел. в юго-восточной части Дагестана и северных районах Азербайджанской ССР), табасараны (55 тыс. чел. на Ю.-В. Дагестана, к З. от Дербента), агулы (8,8 тыс. чел. в высокогорной юго-восточной части Дагестана), рутульцы (12 тыс. чел. в верховьях р. Самура, на Ю. Дагестана), цахуры (11 тыс. чел. к З. от рутульцев); сюда же включают малочисленные народности северного Азербайджана — удинов, будугцев, крызов и хиналугцев.
В индоевропейскую семью входят русские, украинцы, армяне и народы иранской группы. Русские (около 8 млн. чел.) живут в Ставропольском и Краснодарском краях и в городах всех союзных и автономных республик К., украинцы (свыше 300 тыс. чел.) — в Краснодарском крае (значительная часть русского и украинского населения Северного К. составляют кубанские и терские казаки). Армяне (3559 тыс. чел.) — особая группа в индоевропейской семье; они составляют основное население Армянской ССР (88,6%), Нагорно-Карабахской АО, Ахалцихского и Ахалкалакского районов Грузинской ССР; много армян живёт в городах К. К ираноязычным народам относятся осетины (488 тыс. чел. в Северо-Осетинской АССР и Юго-Осетинской АО), курды (60 тыс. чел. — в Армении, Грузии и Азербайджане), таты (17 тыс. чел. на С.-В. Азербайджанской ССР и в южной части Дагестанской АССР), горские евреи, говорящие на татском яз. (в Дагестанской АССР и Азербайджанской ССР), талыши (на Ю.-В. Азербайджанской ССР).
На языках тюркской группы алтайской семьи говорят азербайджанцы (4380 тыс. чел, в Азербайджанской ССР, где они составляют 73,8% населения, и в прилегающих к ней районах Грузинской ССР, Армянской ССР и Дагестанской АССР), близкородственные друг другу карачаевцы (113 тыс. чел. в южных горных районах Карачаево-Черкесской АО) и балкарцы (60 тыс. чел. в южном и юго-западном районах Кабардино-Балкарской АССР), кумыки (189 тыс. чел. в северной равнинной части Дагестанской АССР и в небольшом числе — в Чечено-Ингушской и Северо-Осетинской АССР), ногайцы (52 тыс. чел. в Ставропольском крае и Дагестанской АССР), татары (около 32 тыс. чел. в городах Азербайджанской ССР), кавказские туркмены (так называемые трухмены — около 5 тыс. чел. в восточных и северо-восточных районах Ставропольского края).
Небольшими группами на К. живут греки, ассирийцы, молдаване, эстонцы, мордва, корейцы, цыгане. Языком межнационального общения для всех народов К. является русский язык.
В антропологическом отношении большинство населения К. сравнительно однородно и относится к южной ветви европеоидной расы. Только у ногайцев и трухмен преобладают монголоидные черты, а у русских — черты северной ветви европеоидной расы.
Большая часть населения К. в прошлом исповедовала христианство: православие — русские, украинцы, основная часть осетин, большая часть грузин и абхазов (последние 2 народа относились к особой груз. церкви), моздокские кабардинцы; армяне — монофизиты (армянская апостольская церковь). Др. народы —мусульмане, в том числе азербайджанцы, талыши, таты и небольшая часть лезгин — шииты, остальные народы, а также часть грузин (аджарцы и ингилойцы), абхазов и осетин — сунниты.
Лит.: Народы Кавказа, т. 1—2, М., 1960-62.
С. И. Брук.
Исторический очерк. К. — один из районов древнейшего поселения человека на территории СССР: в Армении обнаружены стоянки, относящиеся к раннему каменному веку. В 1-й половине 1-го тыс. до н. э. в Закавказье образуется первое на современной территории СССР рабовладельческое государство — Урарту. Позднее возникают Колхидское царство (6 в. до н. э.), Айратское царство (4 в. до н. э.), Иберия (4—3 вв. до н. э.). Во 2 в. до н. э. образуются крупные государства — Албания Кавказская и Армения Великая, которая вела упорную борьбу с Римом. К. неоднократно подвергался нашествиям кочевников (скифы, сарматы, аланы и др.). В 1-м тыс. н. э. К. становится ареной борьбы между Византией и сасанидским Ираном. В середине 1-го тыс. н. э. на большей части территории К. утверждаются феодальные отношения, распространяется христианство. В 7—8 вв. Закавказье захватывают арабы. В обстановке борьбы против иноземных захватчиков (арабов, затем тюрков — сельджуков, византийцев) происходит дальнейшее развитие феодальных отношений, которое приводит к образованию крупных государств: в Армении во главе с Багратидами и в Грузии (вокруг Тао-Кларджетского княжества). В 12—13 вв. усиливается Грузия. В 13 в. К. подвергся опустошительному нашествию монголо-татар. В 14—15 вв. Армения и Грузия страдали от опустошительных походов иноземных захватчиков; в Азербайджане в 15 в. возникают тюркские государственные образования. Северный К. значительное время оставался под властью монголо-татар и их преемников, его развитие значительно отставало и сохраняло патриархально-феодальные черты до 19 в. Армения и Грузия с 16 в. стали объектом ожесточённой борьбы между Турцией и Ираном. В 16 в. на Северном К. появились русские поселения. После падения Астраханского ханства (1556) южная граница России продвинулась до р. Терек, на которой были основаны крепости Терки (в устье р. Сунжи, 1567) и Терский городок (в дельте р. Терек, 1588). В междоусобной борьбе одни феодалы стремились опереться на Россию (например, Кабарда приняла русское подданство ещё в 1557), другие занимали враждебные ей позиции (например, шамхал тарковский в Дагестане, против которого в 1594 и 1604—05 были предприняты экспедиции русских войск).
В начале 18 в. русский царизм, стремясь упрочить стратегическое положение на южных границах и занять торговые пути в Среднюю Азию и Ближний Восток, активизировал колониальную политику на К. В результате Персидского похода 1722—23 рус. войска заняли всё западного побережье Каспийского моря с Дербентом и Баку. Однако в связи с обострением русско-турецких отношений русское правительство, заинтересованное в союзе с Ираном, по Рештскому договору 1732 и Гянджинскому трактату 1735 возвратило прикаспийские области Ирану. Южная граница Российской империи на Северо-Восточном К. была вновь отнесена на Терек, где были заложены крепости Кизляр (1735) и Моздок (1763), что положило начало строительству Кавказских укрепленных линий (см. Пограничные укрепленные линии).
В результате русско-турецкой войны 1768—1774 было подтверждено сохранение в составе России Кабарды и присоединена Северная Осетия: границей России на Северо-Западном К. стали рр. Ея и Кубань. В 1777—80 создана Азовско-Моздокская линия (через Ставрополь), но уже в 1778 её правый фланг переносится на р. Кубань. В результате Георгиевского трактата 1783 между Россией и Картлийско-Кахетинским царством был установлен протекторат России над Восточной Грузией, которой угрожала Турция, и в том же году начато строительство Военно-Грузинской дороги, вдоль которой было сооружено несколько укреплений, в том числе крепость Владикавказ (1784). В степном Предкавказье началась раздача земель русским помещикам. Продвижение Кавказской укрепленной линии на Ю. обострило отношения с народами Прикубанья, Кабарды и Чечни. В 1778 было подавлено упорное сопротивление ногайцев и нанесено поражение восставшим кабардинцам. Захватническая политика царизма вызвала в 1785 в Чечне движение горцев, которое возглавил мусульманский проповедник чеченец Ушурма, принявший имя шейха Мансура. В июле 1785 он разбил посланный против него сильный русский отряд. Движение распространилось на соседние области, но часть дагестанских феодалов не поддержала Мансура, что облегчило подавление восстания. Мансур перешёл в Анапу для совместной с турками борьбы против России. В ходе русско-турецкой войны 1787—91 русские войска вели боевые действия против черкесов, а в сентябре 1790 в верховьях Кубани разгромили вторгшиеся в Кабарду турецкие войска Батал-паши и черкесские отряды Мансура. По условиям Ясского мирного договора 1791 Турция признала независимость Грузии и закубанских племён. В 1792—98 по р. Кубань были созданы Черноморская и Кубанская кордонные линии. В 1785 было учреждено Кавказское наместничество в составе Астраханской и Кавказской губерний с центром в Екатеринограде (ныне станица Екатериноградская). Территория наместничества охватывала степи между нижними течениями Волги и Дона и часть Северного К. до Кубани и Терека. В 1790 была упразднена Кавказская губерния, а в 1796 — наместничество.