Климат и человек. Типы К. и их распределение по земному шару, оказывают самое существенное влияние на водный режим, почву, растительный покров и животный мир, а также на распространение и урожайность с.-х. культур. К. в известной мере влияет на расселение, размещение промышленности, условия жизни и здоровье населения. Поэтому правильный учёт особенностей и влияний К. необходим не только в сельском хозяйстве, но и при размещении, планировании, строительстве и эксплуатации гидроэнергетических и промышленных объектов, в градостроительстве, в транспортной сети, а также в здравоохранении (курортная сеть, климатолечение, борьба с эпидемиями, социальная гигиена), туризме, спорте. Изучение климатических условий, как в целом, так и с точки зрения определённых потребностей народного хозяйства, обобщение и распространение данных о К. в целях их практического использования в СССР осуществляются учреждениями Гидрометеорологической службы СССР.

  Человечество пока еще не может существенно влиять на К. путем непосредственного изменения физических механизмов климатообразующих процессов. Активное физико-химическое воздействие человека на процессы образования облаков и выпадения осадков уже является реальностью, но климатического значения оно по своей пространственной ограниченности не имеет. Индустриальная деятельность человеческого общества приводит к возрастанию содержания в воздухе углекислого газа, промышленных газов и аэрозольных примесей. Это влияет не только на жизненные условия и здоровье людей, но и на поглощение радиации в атмосфере и тем самым на температуру воздуха. Постоянно возрастает и приток тепла в атмосферу за счет сжигания горючего. Эти антропогенные изменения К. особенно заметны в больших городах; в глобальном масштабе они еще незначительны. Но в близком будущем можно ждать их значительного возрастания. Помимо этого, воздействуя на тот или иной из географических факторов К., т. е. изменяя среду, в которой протекают климатообразующие процессы, люди, сами того не зная или не учитывая, с давних пор ухудшали К.  нерациональным сведением лесов, хищнической распашкой земель. Напротив, проведение рациональных оросительных мероприятий и создание оазисов в пустыне улучшало К. соответствующих районов. Задача сознательного, направленного улучшения К. поставлена главным образом в отношении микроклимата и местного К. Реальным и безопасным способом такого улучшения представляется целенаправленное расширение воздействий на почву и растительный покров (насаждение лесных полос, осушение и орошение территории).

  Изменения климата. Исследования осадочных отложений, ископаемых остатков флоры и фауны, радиоактивности горных пород и др. показывают, что К. Земли в различные эпохи существенно менялся. В течение последних сотен миллионов лет (до антропогена) Земля, по-видимому, была более тёплой, чем в настоящее время: температура в тропиках была близка к современной, а в умеренных и высоких широтах гораздо выше современной. В начале палеогена (около 70 млн. лет назад) температурные контрасты между экваториальными и приполярными областями начали возрастать, однако до начала антропогена они были меньше ныне существующих. В антропогене температура в высоких широтах резко снизилась и возникли полярные оледенения. Последнее сокращение ледников в Северном полушарии закончилось, по-видимому, около 10 тыс. лет назад, после чего постоянный ледовый покров остался главным образом в Северном Ледовитом океане, в Гренландии и на др. арктических островах, а в Южном полушарии — в Антарктиде.

  Для характеристики К. нескольких последних тыс. лет имеется обширный материал, полученный с помощью палеографических методов исследования (дендрохронология, палинологический анализ и пр.), на основании изучения археологических данных, фольклорных и литературных памятников, а в более позднее время — и летописных свидетельств. Можно заключить, что за последние 5 тыс. лет К. Европы и близких к ней районов (а вероятно, и всего земного шара) колебался в сравнительно узких пределах. Сухие и тёплые периоды несколько раз сменялись более влажными и прохладными. Примерно за 500 лет до н. э. осадки заметно увеличились и К. стал более прохладным. В начале н. э. он был сходен с современным. В 12—13 вв. К. был более мягким и сухим, чем в начале н. э., но в 15—16 вв. опять произошло значительное похолодание и увеличилась ледовитость морей. За последние 3 столетия накоплен всё возрастающий материал инструментальных метеорологических наблюдений, получивших глобальное распространение. С 17 до середины 19 вв. К. оставался холодными влажным, ледники наступали. Со 2-й половины 19 в. началось новое потепление, особенно сильное в Арктике, но охватившее почти весь земной шар. Это так называемое современное потепление продолжалось до середины 20 в. На фоне колебаний К., охватывающих сотни лет, происходили кратковременные колебания с меньшими амплитудами. Изменения К. имеют, таким образом, ритмический, колебательный характер.

  Климатический режим, господствовавший до антропогена, — тёплый, с малыми температурными контрастами и отсутствием полярных оледенений — был устойчивым. Напротив, К. антропогена и современный К. с оледенениями, их пульсациями и резкими колебаниями атмосферных условий — неустойчив. По выводам М. И. Будыко, совсем небольшое повышение средних температур земной поверхности и атмосферы может привести к уменьшению полярных оледенений, а проистекающее отсюда изменение отражательной способности (альбедо) Земли — к дальнейшему потеплению их сокращению льдов до полного их исчезновения.

  Климаты Земли. Климатические условия на Земле находятся в тесной зависимости от географической широты. В связи с этим ещё в древности сложилось представление о климатических (тепловых) поясах, границы которых совпадают с тропиками и полярными кругами. В тропическом поясе (между северным и южным тропиками) Солнце находится в зените дважды в год; продолжительность дневного времени суток на экваторе в течение всего года равна 12 ч, а внутри тропиков колеблется от 11 до 13 ч. В умеренных поясах (между тропиками и полярными кругами) Солнце восходит и заходит каждый день, но не бывает в зените. Его полуденная высота летом значительно больше, чем зимой, так же, как и продолжительность дневного времени суток, причем эти сезонные различия растут с приближением к полюсам. За полярными кругами Солнце летом не заходит, а зимой не восходит в течение тем большего времени, чем больше широта места. На полюсах год делится на шестимесячные день и ночь.

  Особенностями видимого движения Солнца определяется приток солнечной радиации на верхнюю границу атмосферы на разных широтах и в разные моменты и времена года (так называемый солярный климат). В тропическом поясе приток солнечной радиации на границу атмосферы имеет годовой ход с небольшой амплитудой и двумя максимумами в течение года. В умеренных поясах приток солнечной радиации на горизонтальную поверхность на границе атмосферы летом сравнительно мало отличается от притока в тропиках: меньшая высота солнца компенсируется увеличенной продолжительностью дня. Но зимой приток радиации быстро уменьшается с широтой. В полярных широтах, при длительном непрерывном дне, летний приток радиации также велик; в день летнего солнцестояния полюс получает на границе атмосферы даже больше радиации на горизонтальную поверхность, чем экватор. Зато в зимнее полугодие приток радиации на полюсе отсутствует вовсе. Таким образом, приток солнечной радиации на границу атмосферы зависит только от географической широты и от времени года и обладает строгой зональностью. В пределах атмосферы солнечная радиация испытывает незональные влияния, обусловленные различным содержанием водяного пара и пыли, разной облачностью и другими особенностями газового и коллоидного состояния атмосферы. Отражением этих влияний является сложное распределение величин радиации, поступающей на поверхность Земли. Незональный характер имеют и многочисленные географические факторы климата (распределение суши и моря, особенности орографии, морские течения и прочее). Поэтому в сложном распределении климатических характеристик у земной поверхности зональность является лишь фоном, проступающим более или менее отчётливо через незональные влияния.