В основе климатического районирования Земли лежит разделение территорий на пояса, зоны и области с более или менее однородными условиями климата. Границы климатических поясов и зон не только не совпадают с широтными кругами, но и не всегда огибают земной шар (зоны в таких случаях разорваны на не смыкающиеся между собой области). Районирование может проводиться или по собственно климатическим признакам (например, по распределению средних температур воздуха и сумм атмосферных осадков у В. Кеппена), или по другим комплексам климатических характеристик, а также по особенностям общей циркуляции атмосферы, с которыми связаны типы климата (например, классификация Б. П. Алисова), или по характеру географических ландшафтов, определяемых климатом (классификация Л. С. Берга). Приводимая ниже характеристика климатов Земли в основном соответствует районированию Б. П. Алисова (1952).
Глубокое влияние распределения суши и моря на климат видно уже из сравнения условий Северного и Южного полушарий. В Северном полушарии сосредоточены основные массивы суши и поэтому его климатические условия более континентальны, чем в Южном. Средние приземные температуры воздуха в Северном полушарии в январе 8 °С, в июле 22 °С; в Южном соответственно 17 °С и 10 °С. Для всего земного шара средняя температура 14 °С (12 °С в январе, 16 °С в июле). Наиболее тёплая параллель Земли — термический экватор с температурой 27 °С — совпадает с географическим экватором только в январе. В июле он смещается до 20° северной широты, а его среднее годовое положение — около 10° северной широты. От термического экватора к полюсам температура падает в среднем на 0,5—0,6 °С на каждый градус широты (очень медленно в тропиках, быстрее во внетропических широтах). При этом внутри материков температура воздуха летом выше и зимой ниже, чем над океанами, особенно в умеренных широтах. Это не относится к климату над ледяными плато Гренландии и Антарктиды, где воздух круглый год значительно холоднее, чем над примыкающими к ним океанами (средние годовые температуры воздуха снижаются до —35 °С, —45 °С).
Средние годовые суммы осадков наиболее велики в приэкваториальных широтах (1500—1800 мм), к субтропикам они снижаются до 800 мм, в умеренных широтах вновь увеличиваются до 900—1200 мм и резко уменьшаются в полярных областях (до 100 мм и менее).
Экваториальный климат охватывает полосу пониженного атмосферного давления (так называемую экваториальную депрессию), распространяющуюся на 5—10° к С. и к Ю. от экватора. Отличается очень равномерным температурным режимом с высокими температурами воздуха в течение всего года (обычно колеблются между 24 °С и 28 °С, причём амплитуды температуры на суше не превышают 5 °С, а на море могут быть менее 1 °С). Влажность воздуха постоянно высокая, годовая сумма осадков колеблется от 1 до 3 тыс. мм в год, но местами достигает на суше 6—10 тыс. мм. Осадки выпадают обычно в виде ливней, они, особенно во внутритропической зоне конвергенции, разделяющей пассаты двух полушарий, как правило, равномерно распределяются в течение года. Облачность значительная. Преобладающие естественные ландшафты суши — влажные экваториальные леса.
По обе стороны от экваториальной депрессии, в областях высокого атмосферного давления, в тропиках над океанами преобладает пассатный климат с устойчивым режимом восточных ветров (пассатов), умеренной облачностью и достаточно сухой погодой. Средние температуры летних месяцев 20—27 °С, в зимние месяцы температура снижается до 10—15 °С. Годовая сумма осадков около 500 мм, их количество резко увеличивается на склонах гористых островов, обращенных к пассату, и при сравнительно редких прохождениях тропических циклонов.
Областям океанических пассатов соответствуют на суше территории с климатом тропических пустынь, отличающиеся исключительно жарким летом (средняя температура самого тёплого месяца в Северном полушарии около 40 °С, в Австралии до 34 °С). Абсолютные максимумы температуры в Северной Африке и внутренних районах Калифорнии 57—58 °С, в Австралии — до 55 °С (наивысшие температуры воздуха на Земле). Средние температуры зимних месяцев от 10 до 15 °С. Суточные амплитуды температур велики (местами свыше 40 °С). Осадков немного (обычно меньше 250 мм, часто меньше 100 мм в год).
В некоторых районах тропиков (Экваториальная Африка, Южная и Юго-Восточная Азия, Северная Австралия) климат пассатов замещается климатом тропических муссонов. Внутритропическая зона конвергенции смещается здесь летом далеко от экватора и вместо восточного пассатного переноса между нею и экватором возникает западный перенос воздуха (летний муссон), с которым связана большая часть осадков. В среднем их выпадает почти столько же, сколько и в экваториальном климате (в Калькутте, например, 1630 мм в год, из которых 1180 мм выпадает за 4 месяца летнего муссона). На склонах гор, обращенных к летнему муссону, выпадают рекордные для соответствующих районов осадки, а на Северо-Востоке Индии (Черапунджи) максимальное их количество на земном шаре (в среднем около 12 тыс. мм в год). Лето жаркое (средние температуры воздуха выше 30 °С), причём наиболее тёплый месяц обычно предшествует наступлению летнего муссона. В зоне тропических муссонов, в Восточной Африке и на Юго-Западе Азии наблюдаются и самые высокие средние годовые температуры на земном шаре (30—32 °С). Зима в некоторых районах прохладная. Средняя температура января в Мадрасе 25° С, в Варанаси 16 °С, а в Шанхае — всего 3 °С.
В западных частях материков в субтропических широтах (25—40° северной широты и южной широты) климат характеризуется высоким атмосферным давлением летом (субтропические антициклоны) и циклонической деятельностью зимой, когда антициклоны несколько смещаются к экватору. В этих условиях формируется средиземноморский климат, наблюдающийся, кроме Средиземноморья, на Южном берегу Крыма, а также в западной Калифорнии, на Юге Африки, Юго-Западе Австралии. При жарком, малооблачном и сухом лете здесь прохладная и дождливая зима. Количество осадков обычно невелико и некоторые районы с этим климатом полузасушливы. Температуры летом 20—25 °С, зимой 5—10 °С, годовые суммы осадков обычно 400—600 мм.
Внутри материков в субтропических широтах зимой и летом преобладает повышенное атмосферное давление. Поэтому здесь формируется климат сухих субтропиков, жаркий и малооблачный летом, прохладный — зимой. Летние температуры, например, в Туркмении доходят в отдельные дни до 50 °С, а зимой возможны морозы до —10, —20 °С. Годовая сумма осадков составляет местами всего 120 мм.
На высоких нагорьях Азии (Памир, Тибет) формируется климат холодных пустынь с прохладным летом, очень холодной зимой и скудными осадками. В Мургабе на Памире, например, в июле 14 °С, в январе —18 °С, осадков около 80 мм в год.
В восточных частях материков в субтропических широтах формируется муссонный субтропический климат (Восточный Китай, Юго-Восток США, страны бассейна р. Парана в Южной Америке). Температурные условия здесь близки к районам со средиземноморским климатом, но осадки обильнее и выпадают преимущественно летом, при океаническом муссоне (например, в Пекине из 640 мм осадков в год 260 мм выпадает в июле и только 2 мм в декабре).
Для умеренных широт весьма характерна интенсивная циклоническая деятельность, приводящая к частым и сильным изменениям давления и температуры воздуха. Преобладают западные ветры (особенно над океанами и в Южном полушарии). Переходные сезоны (осень, весна) продолжительны и выражены хорошо.
В западных частях материков (главным образом Евразии и Северной Америки) преобладает морской климат с прохладным летом, тёплой (для этих широт) зимой, умеренным количеством осадков (например, в Париже в июле 18°С, в январе 2°С, осадков 490 мм в год) без устойчивого снежного покрова. Осадки резко возрастают на наветренных склонах гор. Так, в Бергене (у западных подножий Скандинавских гор) осадков свыше 2500 мм в год, а в Стокгольме (к востоку от Скандинавских гор) — всего 540 мм. Влияние орографии на осадки выражено ещё сильнее в Северной Америке с её меридионально вытянутыми хребтами. На западных склонах Каскадных гор выпадает местами от 3 до 6 тыс. мм, тогда как за хребтами сумма осадков уменьшается до 500 мм и ниже.