Громадным историческим опытом обогатили М. р. д. революции 1848—49 в Европе, в ходе которых пролетариат, идя в союзе с мелкобуржуазной демократией и находясь на её левом фланге, нередко выступал в качестве основной революционной силы. Кульминацией борьбы рабочего класса в 1848—49 было Июньское восстание 1848 парижского пролетариата — «... первая великая гражданская война между пролетариатом и буржуазией» (Ленин В. И., там же).
Революции 1848—49 вскрыли несостоятельность различных форм утопического социализма, показали вред как правооппортунистических, реформистских, так и сектантско-догматических тенденций в рабочем движении. Эти тенденции, отражавшие влияние мелкой буржуазии на рабочий класс, и их носители (правые — Луи Блан во Франции, С. Борн в Германии, «левые» — А. Готшальк, А. Виллих, К. Шаппер в Германии) встречали резкую критику со стороны Маркса и Энгельса.
После революций 1848—49 промышленный переворот, начавшийся в Англии в 60-х годах 18 века, во Франции в конце 18 века, в США во 2-м десятилетии 19 века, распространился в полном объёме на такие страны, как Германия и Австрия. Росла численность пролетариата, концентрировавшегося в крупнейших промышленных центрах. За экономическим кризисом 1857 последовала активизация экономических и политических выступлений рабочего класса, сменившая период временного послереволюционного упадка; забастовка лондонских строителей в 1859, поддержанная рабочими Франции, Швейцарии и некоторых других стран; выступление английских и французских рабочих против вмешательства Великобритании в Гражданскую войну в США (1861—65), а также в защиту национально-освободительной борьбы польского народа. Однако рабочий класс не имел своего революционного центра, организующего и объединяющего рабочих, распространяющего среди них теорию научного коммунизма. Таким центром стал под руководством Маркса и Энгельса основанный в 1864 Интернационал 1-й (Международное товарищество рабочих), который поддерживал не только выступления рабочих и их профессиональные объединения (первые профессиональные союзы возникли в Великобритании, Франции, США в конце 18 века), но и все крупнейшие прогрессивные демократические движения (например, борьбу за расширение избирательных прав в Великобритании, национально-освободительные движения в Ирландии и Польше), неустанно вёл борьбу против разжигавшихся эксплуататорскими классами грабительских войн, против гонки вооружений, выступая в то же время за справедливые национально-освободительные войны и вооружённую борьбу против строя, основанного на эксплуатации человека человеком.
В ходе борьбы за интернациональное единство пролетариата на основе марксизма в Интернационале преодолевались враждебные научному коммунизму тенденции и направления, главными из которых были в то время прудонизм и бакунизм, представлявшие собой разновидности анархизма, а также лассальянство (см. в статье Лассаль Ф.) и тред-юнионизм. Под непосредственным влиянием Интернационала и его вождей Маркса и Энгельса и при руководящем участии А. Бебеля и В. Либкнехта в 1869 в Эйзенахе была основана Социал-демократическая рабочая партия (партия эйзенахцев) — самостоятельная революционная партия германского пролетариата.
Вершиной развития М. р. д. в этот период явилась Парижская Коммуна 1871, которая «... была, по сути дела, правительством рабочего класса, результатом борьбы производительного класса против класса присваивающего» (Маркс К., Гражданская война во Франции, в книге: Маркс К. и Энгельс Ф., Сочинения, 2 изд., т. 17, с. 346). Коммуна была первым в истории опытом диктатуры пролетариата. «... При всех ошибках Коммуна, — писал В. И. Ленин, — есть величайший образец величайшего пролетарского движения XIX века» (Полное собрание сочинений, 5 изд., т. 16, с. 453). Парижские рабочие-коммунары приступили к осуществлению того, что было теоретически обосновано Марксом ещё в 1852; они начали ломать старую буржуазную военно-бюрократическую государственную машину и создавать механизм пролетарского государства. И хотя по ряду причин (недостаточно высокое развитие производительных сил во Франции тех лет, неподготовленность пролетариата, отсутствие рабочей партии) они потерпели поражение, их опыт стал достоянием всего М. р. д.
Парижская Коммуна завершает период истории (1848—71), который В. И. Ленин охарактеризовал как период бурь и революций. Важнейшим его итогом был переход пролетариата на путь самостоятельной классовой борьбы, 1-й Интернационал, который приобщил к марксизму передовых рабочих экономически развитых стран Европы и Америки и разгромил идейно его противников, выполнил к этому времени свою историческую задачу; прекратив фактически свою деятельность после Гаагского конгресса 1872, Интернационал был распущен в 1876.
В новой исторической обстановке перед М. р. д. встала непосредственная задача
«... создания массовых социалистических рабочих партий на базе отдельных национальных государств» (там же, т. 26, с. 50).
М. р. д. в период начавшегося упадка капитализма, перерастания домонополистического капитализма в империализм и начала эпохи империализма (1871—1917). Период относительно «мирного» развития М. р. д. После Коммуны рабочее движение на Западе вступает, по определению В. И. Ленина, «...в полосу «мирной» подготовки к эпохе будущих преобразований» (там же, т. 23, с. 2). В это время промышленное развитие сопровождалось быстрым ростом численности рабочего класса и концентрацией его на крупных предприятиях, повышением его организованности, ростом забастовочной борьбы. Укрепляли свою организацию профессиональные союзы. В ряде стран складывались социалистические партии, влияние которых росло в ходе избирательных кампаний, парламентской работы, борьбы за реформы. Социалистические партии содействовали ознакомлению рабочих с идеями марксизма. В 1875 в результате объединения Социал-демократической рабочей партии Германии и Всеобщего германского рабочего союза образовалась Социалистическая рабочая партия Германии (с 1890 — Социал-демократическая партия Германии, СДПГ). В США в 1876 возникла Социалистическая рабочая партия. В 1879 во Франции была основана Рабочая партия. В 1884 в Великобритании была создана Социал-демократическая федерация, революционное крыло которой выступало против открытого антимарксизма образовавшегося в том же году «Фабианского общества». В 1888—89 состоялся Учредительный съезд Социал-демократической партии Австрии. Создавались социалистические партии и группы в ряде других европейских стран. В 1883 Г. В. Плеханов организовал в Женеве группу «Освобождение труда», которая сыграла важную роль в распространении марксизма в России.
Образование национальных рабочих марксистских партий поставило на очередь задачу создания нового объединяющего центра М. р. д. Таким центром явился Интернационал 2-й, который был основан в 1889 при активном участии Ф. Энгельса на базе национальных социалистических партий. 2-й Интернационал проделал исторически необходимую работу, содействовавшую росту организованности пролетарских масс, распространению среди них идей научного коммунизма и пролетарского интернационализма (одним из замечательных проявлений пролетарского интернационализма стало ежегодное, с 1890, празднование дня Первое Мая).