— Что за черт? — пробормотала она.— А где все остальное?

Она еще раз открыла папку, собранную Томом, и внимательно рассмотрела служебную маркировку снимков. Все они были сделаны позже, чем трое суток назад, самый последний — сегодня в 4 часа утра. Если разложить снимки последовательно по времени, можно было видеть, как растет лавовое озеро. А теперь выходило, что эти снимки исчезли — как с головного сайта Ио-Орбитера, так и с зеркала этого сайта, расположенного на Юноне.

— Простая недоработка, говоришь? — сквозь зубы пробормотала Нэлл и включила визор на запись.

— Майкл, я только что просмотрела Raw Images на нашем зеркале. Снимков озера — нет, вообще. Самый свежий снимок этой области сделан третьего дня. Если это простая недоработка, то я Эвелина Мэй.

Она отправила записку Бейкеру и переключилась на «кейки». Дэн по-прежнему был «очень занят». Полчаса назад это воспринималось как должное, теперь ее кольнуло беспокойство. Минуту поколебавшись — дергать? не дергать? — она надиктовала Венфорду отложенное сообщение:

— Дэн, когда у тебя появится свободное время, свяжись со мной, пожалуйста.

— Я здесь, Нэлл, — немедленно отозвался тот.

— Я могу взглянуть на снимки углеродного озера, которые ты сделал сегодня утром?

— Что ж, это ответ, — после долгой паузы ответил Венфорд.

— Ответ? А мне кажется, это больше похоже на вопрос, не?

— Это ответ. Я молился Господу и просил его вразумить и направить меня. Я не знал, как мне поступить, не знал, что будет правильно. Я просил дать мне знак, и ты дала мне знак.

К ее ужасу, он говорил совершенно серьезно.

— Дэн! Ты в порядке?!

— Сомневаешься, что я в своем уме? — тот невесело усмехнулся. — Я дам тебе взглянуть на снимки, Нэлл, и ты усомнишься, можно ли верить своим глазам. Кроуфорд требует сохранить все в тайне… я не знаю, на что он надеется. Лови, — и Дэн бросил ей ссылку.

На фоне яркой поверхности Ио углеродное озеро казалось абсолютно черным, как дыра в никуда. Но когда спектрометр отрезал засветку и увеличил время экспонирования, ситуация изменилась. Черная поверхность оказалась серой, и на ней проступили детали, складывающиеся в сложную структуру.

Структура оказалась спиральной — это первое, что бросилось Нэлл в глаза. Круглое озеро оказалось вихрем, спирально закручивающейся — или раскручивающейся? — воронкой диаметром в 5 километров. Одновременно оно показалось Нэлл похожим на диковинный цветок из девяти лепестков с не менее диковинной сердцевиной. Между краями лепестков лежали узкие провалы, черные даже на фоне угольной поверхности.

Нэлл жадно листала снимки, чувствуя, будто падает куда-то — падает и никак не может упасть. Разрешение снимков увеличивалось — «черный цветок» уже не влезал в кадр, он становился все ближе и ближе, распадался на отдельные фрагменты, и то, что издали казалось гладким, тоже обрело свою структуру.

Поверхность спирально закрученных «лепестков» оказалась неровной, сложенной из отдельных фрагментов — наподобие рыбьей чешуи или павлиньего хвоста. Каждая «чешуйка» была каплеобразной формы, с заостренным носиком, и носик плавно переходил в длинную антенну (или волос?) В самом центре спирального узора сидела розетка из нескольких изогнутых — лепестков? лопастей? — покрытых пушистой черной бахромой.

— Дэн, у меня нет слов, — прошептала Нэлл.

— Охотно верю, — отозвался тот.

— Что это за хрень?! Не отвечай, это риторический вопрос.

— Думаю, оно живое… в каком-то смысле.

Нэлл, не отрываясь, рассматривала циклопический угольный цветок. В его линиях действительно было некоторое изящество, свойственное отточенным эволюцией функциональным формам. Или, может, ее мозг искал и навязывал восприятию хоть какие-то аналогии, чтобы осознать невозможное и невиданное?

— Говоришь, Кроуфорд хочет сохранить все в тайне?

— Он приказал мне никому не сообщать об… э-э… этом озере. Даже Тому. Сослался на национальную безопасность и прочее бла-бла. Мне кажется, он был не вполне адекватен. Такие, как Кроуфорд, обычно с угроз не начинают… — и аватар Дэна на панели «кейки» скорчил несчастную рожицу.

— Ну и причем тут национальная безопасность?! — воскликнула Нэлл. — Мы не имеем права скрывать такое! Да его, по-хорошему, уже и не скроешь. Пять километров! Эту штуку возьмет любой орбитальный телескоп диаметром больше метра, не говоря уж про «Фотон-Ультра» или «Чандрасекар» здесь, на Юноне.

— Я думаю, Кроуфорд это понимает… или поймет, когда немного подумает. Другое дело, что решает уже не он. Скорее всего.

— А кто? Национальная безопасность? Лично господин президент?

— Думаю, он не зря поминал этих парней. А они засекречивают все автоматически, это у них безусловный рефлекс.

— Ну хорошо, засекретят они. А завтра русским, или индусам, или китайцам придет в голову взглянуть на Ио — и здравствуй, мировая сенсация! И громкий скандал заодно.

— Значит, они надеются выиграть время. За несколько дней вряд ли кто-нибудь догадается снять Ио, зная, что у нас тут работает Ио-Орбитер.

— И что можно сделать за несколько дней?

— Не знаю, Нэлл. Подготовить общественное мнение. Нажать на СМИ. Если подать эту новость в истерическом ключе, можно обрушить рынки, как это было в семьдесят первом. А можно сдержанно сообщить, что на поверхности спутника Юпитера Ио планетологи наблюдают необычное природное явление. Обыватель и не почешется.

Нэлл представила, как на сайтах мировых информационных агентств появляется видео вращающегося угольного цветка диаметром 5 километров — и нервно расхохоталась.

Десять минут спустя короткая мелодичная трель в наушнике сообщила Нэлл, что в почтовый ящик упало «важное» письмо. Письмо было от Майкла Бейкера.

— Я только что поговорил с Кроуфордом, Нэлл, — посмеиваясь, сообщил Бейкер. — Разговор был на миллион долларов.

Я сразу его спросил, не планируется ли подробное изучение углеродного озера на Ио с такими-то координатами. Кроуфорд ответил вопросом на вопрос. Дескать, почему это я вообще решил, что в точке с такими-то координатами есть углеродное озеро? Я отправил ему пару фото из твоей папки и сказал, что это взято с его же сайта. Он начал мне втирать, что эта досадная ошибка — скорее всего, результат аппаратного сбоя и что техники как раз разбираются, что привело к появлению артефактов в изображениях. Врал он убедительно, ничего не скажешь. Ну, думаю, сейчас проверим. Вашу позицию я понял, говорю. Однако я не буду скрывать от Вас свою сильную заинтересованность в этом вопросе. Я понимаю, что у Ио-Орбитера очень напряженная наблюдательная программа, в которую практически невозможно попасть. И добавляю так задумчиво: что ж, попробую купить время у русских на их Фотоне-Ультра или у индусов на их Чандрасекаре.

Вот тут-то его и скрючило. У него даже голос изменился. Не гоните лошадей, Бейкер, говорит он мне. Дайте мне трое суток, я постараюсь найти для Вас окно.

Послезавтра, говорю я ему. Послезавтра мы вернемся к этому разговору.

— Каков жук, а? — продолжил Бейкер с хищной улыбкой. — Решил идиота из меня сделать. Ничего, послезавтра я его дожму. И держи нос по ветру, Нэлл. Похоже, вы там откопали действительно что-то интересное.

Когда Нэлл пришла на ужин, кают-компания была полна народу и гудела множеством голосов. К ней повернулось сразу несколько лиц. Она улыбнулась всем, нашла глазами Тома — он тоже увидел ее и поднял руку.

Ей бросилось в глаза, что большинство столов были чисты — все уже поели, но не расходились. Лица были разные — оживленные, хмурые, озадаченные. Мишель смеялся, японцы негромко, но яростно спорили по-японски. Марика сидела со странной кривой улыбкой, глядя поверх голов. Несколько человек было в виртуальных шлемах.

Нэлл взяла контейнер с ужином и протиснулась к Тому. Как оказалось, он берег для нее свободный стул.

— Я что-то пропустила? — спросила она.