Это, конечно, замечательно и независимо подтверждало, что внутри Точки — именно вода. Но откуда в чистой воде могут возникнуть неоднородности миллиметрового размера? Или эти неоднородности состоят из включений двух типов: одни с плотностью выше плотности воды, другие ниже? Причем все так аккуратно подогнано, чтобы в результате средняя плотность системы получилась в точности равной плотности воды? Ну не бред ли?

В наушнике звякнуло.

— Нэлли, как ты смотришь на то, чтобы сходить пообедать? — вкрадчиво спросил Том.

— Думаешь, надо? — с тоской отозвалась та.

— Вот ты не ходишь в кают-компанию, а люди там интересные вещи рассказывают.

— Что может быть интереснее того, что находится у меня в Кракене?

— Как тебе углеродное лавовое озеро на Ио, которого там трое суток назад не было?

Секунду Нэлл не понимала, что он говорит, потом у нее прыгнуло сердце.

— Углеродное озеро? На Ио? Ты шутишь?

— Да уж какие тут шутки. Придешь на обед — расскажу подробнее.

— Том, десять минут! Подожди меня, ладно?

Она перевела инерционный измерительный комплекс в режим ожидания и снова включила мюонный микроскоп. Задала новую область сканирования — тонкой полосой через всю первую рабочую область. Сорвала с себя шлем, выскочила из ложемента и бегом — как будто вниз с горы — рванула по коридору.

Когда она прибежала в кают-компанию, Том уже был там — сидел за пустым столиком, потягивая сок. Его виртуальный шлем был откинут на спину, как капюшон.

— Я вся внимание, — сообщила Нэлл, садясь рядом и торопливо открывая контейнер с обедом.

Том загадочно улыбнулся.

— Сегодня утром я завтракал с Венфордом. У него была запланирована 3D-съемка извержения Тваштара, орбитер прямо над жерлом должен был пролететь. Все уже готово, и тут с Земли приходит приказ перенести съемку на следующий виток. Причем приказ самого Кроуфорда, не поспоришь. А на текущем витке надо снять с максимальным разрешением какое-то крошечное лавовое озеро. Понятно, Дэн ругался нехорошими словами, — и Том, посмеиваясь, сделал глоток.

— Ну и?

— Сейчас, когда обедали, спрашиваю его: ну, и что за озеро? Да озеро как озеро, говорит, черное, круглое. Судя по спектру, из чистого углерода.

Нэлл подалась вперед.

— Этого не может быть! — воскликнула она. — Углерод не может быть жидким при давлении меньше 105 атмосфер, а на Ио практически вакуум!

— Ну, Дэн не утверждал, что озеро жидкое, — не слишком уверенно отозвался тот. — Он вообще о его агрегатном состоянии ни слова не сказал. В общем, я взял у него координаты, и пока тебя не было, сделал из Raw Images этой области небольшую нарезку. Ссылка у тебя в «кейки», придешь к себе — посмотришь.

— Спасибо, Том, — серьезно сказала она.

— Пожалуйста, — ответил он и лукаво улыбнулся. — Я как услышал про углерод, сразу подумал о тебе.

— Да, сажа — это моя визитная карточка, — хмыкнула Нэлл.

Ей вдруг страшно захотелось узнать, не он ли вчера ночью принес ей контейнер с ужином, но спросить его об этом в лоб не решилась.

Вернувшись в каюту и надев шлем, Нэлл первым делом посмотрела панель «кейки» и нашла ссылку Тома. Ссылка вела в папку с тремя десятками снимков, сделанных, судя по служебной маркировке, в фоновом режиме малой камерой Ио-Орбитера и многоканальным спектрометром низкого разрешения. Все снимки показывали снятую под разными углами, но явно одну и ту же область на поверхности Ио — палево-желтую равнину, покрытую старыми лавовыми потоками, ноздреватыми и неровными, как подтаявший лед. На первом снимке, сделанном трое суток назад, равнина была пуста. На втором снимке на ней появился небольшой — судя по масштабным меткам, размером не больше 50 метров — черный кружок. На последующих изображениях черный кружок увеличивался в размерах, сохраняя правильную круглую форму. На самом последнем снимке его диаметр достиг полутора километров.

Два снимка из папки были сделаны многоканальным спектрометром в ближнем и среднем ИК-диапазоне. Нэлл пролистала данные из разных каналов — действительно, спектр озера состоял из сильных полос аморфного углерода. Никаких других явных деталей в этом спектре не было.

Нэлл откинулась в ложементе, закрыв глаза. Все это было очень странно, и чем больше она об этом думала, тем больше странностей находила.

Во-первых, озеро появилось недавно, буквально у них на глазах.

Во-вторых, появление озера не сопровождалось никаким мало-мальски заметным извержением. О чем говорит и пункт третий — четкие и резкие края, совершенно не похожие на размытые следы вулканических выбросов.

В-четвертых — озеро было круглым. В то время как жидкость, разлитая по данной местности, заняла бы совсем другую, гораздо более замысловатую форму.

Ну и, наконец, в-пятых — материал озера. Откуда на Ио аморфный углерод?

Нэлл открыла глаза и переключилась на сайт Ио-Орбитера. Заглянула в Raw Images, поискала результаты утренней съемки, которую раздраженный Дэн Венфорд провел вместо съемки Тваштара — и ничего не нашла. Возможно, данные появятся на сайте только к вечеру или даже завтрашним утром. Жаль.

Подумав еще несколько минут, она включила визор на запись и продиктовала короткое письмо Майклу Бейкеру.

— Привет, Майкл. У меня есть интересная новость, которая может ничего не означать, а может оказаться ключом ко всем нашим исследованиям. Коллеги планетологи обнаружили на Ио углеродное озеро. Сегодня утром Дэн Венфорд провел его съемку всей мощью научных систем Ио-Орбитера. Подробностей я не знаю, но в кулуарах болтают, что ради съемки этого озера ему пришлось отменить уже запланированный и подготовленный эксперимент. Мне кажется, они нашли что-то необычное.

Вот здесь (она приложила к письму папку, собранную Томом) снимки этого озера, сделанные Ио-Орбитером в фоновом режиме. Разрешение тут фиговое, но уже видно, что материал озера — действительно углерод. Мне кажется, имеет смысл связаться с Кроуфордом и попросить полную информацию по этому объекту.

Она отправила письмо и снова вошла в рабочее пространство модуля Кракен.

К вечеру площадь отсканированной поверхности Точки достигла квадратного миллиметра. Кроме атомов неодима, гадолиния и лютеция, мюонный луч нащупал атомы гафния и железа — причем железо образовывало «острова» по несколько десятков атомов в каждом. Никакой регулярности в атомном кружеве по-прежнему не просматривалось. Каждое отсканированное поле и походило на другое, и отличалось от него — как будто Нэлл листала страницы книги, написанной неведомыми иероглифами на неведомом языке.

Несколько раз она заглядывала в Raw Images Ио-Орбитера, надеясь увидеть там результаты утренней съемки углеродного озера — однако безрезультатно. Пару раз она порывалась послать вызов Дэну и расспросить его лично, но его статус в «кейки» был «очень занят», и она не решилась его дергать.

А потом пришло письмо от Майкла Бейкера.

— Привет, Нэлл. Спасибо за снимки с Ио, я просмотрел их очень внимательно. К сожалению, нам не удалось найти их оригиналы. Ингрид под лупой просмотрела все Raw Images Ио-Орбитера за последние трое суток — там вообще нет снимков области с этими координатами. Скажу честно — меня весьма неприятно удивило, что на вашем зеркале публикуется больше информации, чем на головном сайте. Сегодня вечером попробую поговорить с Кроуфордом. Не хочется заранее думать о человеке плохо, будем надеяться, что это не обдуманная политика, а простая недоработка. Если на вашем зеркале появятся любые свежие данные по углеродному озеру, вышли мне их, пожалуйста.

Письмо закончилось, оставив у Нэлл неприятный осадок. Секунду подумав, она переключилась на местное зеркало сайта Ио-Орбитера. Просматривать все подряд не было времени — она задала поиск по координатам и получила уходящую в прошлое вереницу снимков пустой палево-желтой равнины. Самый свежий снимок был сделан трое суток назад.