Наконец, урок Линкоса закончился, и Коммуникационная Щетка погасла. Но только на пару секунд. Потом она зажглась вновь, уже в М-диапазоне. Секунду за секундой Си-О излучал пять сверхузких линий вблизи 4.02, 4.18, 5.27, 5.96 и 6.07 мкм. Ни амплитуда, ни поляризация линий не менялась.

— И как это понимать? — недоуменно спросила Линда.

Первой догадалась Нэлл.

— Это же линии сверхцветных Точек Ганимеда! — воскликнула она. — Слегка сдвинутые из-за эффекта Доплера, но это точно они!

— Ага! — воскликнул Том.

— Ложь взад, — по-русски сказал Алекс и расхохотался.

— Что?

— Перевожу: отдайте Четырнадцатую Точку, — сквозь смех сказал он уже по-английски.

— Почему, собственно, «отдайте»? — немедленно ощетинилась Нэлл.

— У тебя есть другая интерпретация? Изложи ее, обсудим.

— Вот именно. Ключевое слово «интерпретация». То есть догадка, проекция на наши человеческие понятия коммуникационного сигнала от «двухсоткилометрового куска сажи». Из-за догадки я Точку не отдам.

— Отдашь, если Руперт прикажет, — холодно возразил Макс.

— Хорошо. Я не отдам Точку без ясного и недвусмысленного приказа со стороны моего непосредственного начальства.

— Нэлл, не заводись, — сказала Марика. — Мне тоже кажется, что это требование вернуть Точку. По крайней мере, это ясное и недвусмысленное указание на Точку.

— Сверхцветных Точек Ганимеда — семнадцать штук. Это может быть указанием на любую из них. Это может быть сообщением об общей природе Си-О и Точек.

— Крайне натянутое объяснение, — заметила Линда.

— Да неужели!

— Нэлл, наш Угольный Цветок начал выбираться на поверхность Ио меньше, чем через сутки после того, как вы забрали Точку, — сказал Дэн. — Если это не причинно-следственная связь, то я бегемот.

— Опять интерпретации? — повысила голос Нэлл. — Я же ясно сказала — без приказа Бейкера или Руперта Точку не отдам!

— Спокойно, спокойно, дорогие коллеги, — хладнокровно произнес Том. — Этот вопрос решать не нам, так зачем же копья ломать?

— Затем, что меня возмущает крайне безответственная позиция миссис Сэджворт! — резко ответил Макс.

— Если тебя что-то возмущает, сходи в спортотсек и отмотай десятку, — сказал Том. — Зачем ссориться? Что нам делать с Точкой, все равно будет решать Земля.

Гринберг пробурчал по-русски несколько слов и ушел в режим «очень занят».

— Спасибо, Том, — тихо сказала Нэлл и тоже отключилась.

Нэлл сняла шлем, откинулась в ложементе и прижала холодные ладони к пылающим щекам. Что с ней происходит? Что за каша у нее в голове? Перестала справляться с потоком ошеломляющей информации? Недоспала?

Черта с два, шепнул внутренний голос. Зачем себе врать, дело совсем не в этом. А в том, что если они отдадут Точку, ей придется возвращаться на Землю первым же рейсом. А у Тома контракт еще на полтора года. Полтора года в одиночестве, в опустевшем мире, тусклом, как аватарка «очень занятого» члена экипажа. Без цели, которая держала ее последние годы, и без человека, который одушевил для нее станцию, лохматый полосатый Юпитер и даже двухсоткилометровое углеродное чудовище.

Вот так-то, подруга. И не надо про науку.

Нэлл выбралась из ложемента, зашла в санузел, набрала холодной воды из-под крана и залпом выпила. Собственное отражение в зеркале ей не понравилось — веки покраснели, под глазами круги. Могла бы выглядеть и помоложе. Ладно, что теперь. Надо держать удар.

Из комнаты донесся звук вызова, переданный через громкую связь. Нэлл бросилась обратно, нацепила шлем и ответила на вызов.

— Уф! В следующий раз отволоку Гринберга в спортотсек и устрою ему спарринг, — объявил Том. — Заодно и сам разомнусь.

Нэлл глубоко вздохнула.

— К дьяволу Гринберга! Он, конечно, раздражает, но он прав. Надо отдавать эту чертову Точку, пока этот чертов Си-О не разнес нам всю станцию.

— О, а я как раз хотел тебя попросить не упираться и отдать ее, — обрадовался Том. — Да и зачем нам Точка, если рядом находится ее создатель?

— Вряд ли ее создатель позволит нам засовывать себя в мюонный микроскоп, — нервно хмыкнула Нэлл. — Кстати, Том, я с радостью подпишу с тобой брачный контракт.

Кажется, у него перехватило дыхание.

— Нэлли… Я страшно рад, — сдавленно проговорил он, потом прокашлялся и сказал уже обычным голосом:

— Ты не будешь против, если я сейчас зайду?

— Не буду. Заходи.

Он отключился. Нэлл дрожащей рукой сняла с себя шлем и снова прижала ладони к пылающим щекам.

Через два часа она лежала на кровати, успокоенная и очень счастливая. Все волшебным образом изменилось, как будто кто-то сместил фокус зрения, смягчив острые углы и наполнив мир теплом и светом. Том сидел в ее ложементе в шлеме и работал — его пальцы слегка подрагивали в воздухе. Сейчас он казался ей очень красивым, все происходящее — правильным, а будущее — безусловно стоящим того, чтобы в нем жить.

За полчаса до этого их разбудило срочное сообщение с Земли. Приказ Руперта гласил:

1. Немедленно прекратить любую исследовательскую работу с Четырнадцатой Точкой.

2. Вернуть Точку в приемный контейнер на «Виночерпий-2».

3. Заправить «Виночерпий» цезием и подготовить его к возвращению на Ганимед.

Первые два пункта уже были выполнены, проблемой оставался третий пункт. «Виночерпий-2» был изготовлен с учетом одной посадки и одного взлета, его бак с топливом был заправлен еще на Земле. Остатков цезия в этом баке с трудом хватило бы на повторный выход на орбиту вокруг Ганимеда, дополнительная заправка топливом не предусматривалась конструкцией. И что теперь делать, было непонятно.

— Я, конечно, могу попробовать его частично разобрать, извлечь бак, заправить его, а потом собрать, — задумчиво сообщил Том, глянув на Нэлл сквозь шлем. — Но боюсь, что результат будет непредсказуем.

Его пальцы снова затрепетали в воздухе, и Нэлл не стала ничего говорить, чтобы не отвлекать и не мешать.

Она зевнула и закрыла глаза. Все закончилось, торопиться больше некуда. Впереди три месяца неспешной работы над статьями по тому материалу, что она успела собрать. Ну а потом прилетит «Луч» и заберет ее на Землю.

В ее мыслях возникло море, огромный ночной океан, шепчущий и вздыхающий, зовущий ее издалека. Огромные волны поднимали ее почти к звездам и опускали вниз, в черную бездну. Или это были не волны, а ладони? Она развернулась и нырнула вниз, в плотную живую среду, и струи казались пальцами, перебирающими волосы…

Нэлл проснулась от ласкового прикосновения к щеке.

— Жалко тебя будить, но я уже умираю с голоду, — сказал Том. — Может, сходим вместе пообедаем?

Поморгав, она посмотрела на часы и тут же взлетела с кровати.

— Уже второй час! И ты меня не будишь!

— Как раз бужу, — возразил он, улыбаясь.

— Есть новости?

— Хороших — нет, к сожалению.

— Подождешь меня? Я быстро.

Она торопливо умылась и приняла душ, кое-как пригладила мокрые волосы и выскочила обратно в каюту, уложившись в десять минут. Том снова был в шлеме.

— Си-О закрывает «коммуникационную щетку», — пробормотал он. — Похоже, больше с нами разговаривать не будут.

Нэлл кольнуло плохое предчувствие.

— Как закрывает?

— Вот так, — он вытянул вперед руку с растопыренными пальцами, потом медленно соединил пальцы вместе.

— А мы еще что-нибудь передавали ему?

— Нет, — ответил Том, снимая шлем. Он выглядел явно встревоженным.

— Может, надо было передать? Какую-нибудь ерунду, вроде второго урока Линкоса?

— Боюсь, ему нужен не второй урок Линкоса, а Четырнадцатая Точка, — ответил тот. — Ладно, пошли. Война войной, а обед по расписанию.

В кают-компании уже почти никого не было. За одним из столиков сидели и тянули сок Алекс, Макс и Дэн Венфорд — все с виртуальными шлемами, откинутыми за спину. Увидев их с Томом, Дэн улыбнулся и поднял руку. Улыбка получилась довольно натянутая. Русские не улыбались, Макс вообще был откровенно мрачен.