Нэлл подпрыгнула, как от удара током. В малой камере «Чандрасекара» Коммуникационная Щетка Роя снова пылала огненной дугой. Многоканальный спектрометр разрешал это сияние на тысячи сверхузких линий в М-диапазоне, быстро меняющих амплитуду, частоту и направление эллиптической поляризации.

Нэлл, оцепенев, смотрела Второе Послание, а оно все длилось и длилось.

— Оно, что — решило нам всю галактическую энциклопедию скинуть? — прошептала она, наконец. — Одиннадцатая минута пошла…

— Скорее, зачитывает нам наши права, — отозвался Том.

И тут же все закончилось. Коммуникационная Щетка разом погасла. Нэлл перевела дыхание, сердце ее колотилось где-то в горле.

— Черт подери, Том! Мы должны ему ответить!

— Предлагаешь действовать по сценарию Криссби? — вкрадчиво спросил Макс Гринберг. — Возможно, возможно…

Нэлл сморгнула. На панели «кейки» ожили еще несколько аватарок — или они были здесь с самого начала?

— Все, отправил, — сообщил Мишель. — Руперт будет счастлив.

— Что за сценарий Криссби? — опомнившись, спросила Нэлл.

— Контакт, — коротко ответил Алекс.

— До Земли… хм… 42 световые минуты, — сказал Мишель. — Значит, полтора часа отдыхаем.

— Как раз успеем позавтракать.

Через полчаса (Нэлл успела принять душ и почистить зубы) они сидели в кают-компании и ели горячую овсянку с изюмом. Резко пахло кофе и ранним утром. С каждой минутой к ним подходили все новые члены экипажа — бледные, взволнованные, возбужденные.

— Значит, все-таки контакт, — говорила Пиркко Виртанен, нервно теребя свои лохматые темно-рыжие волосы.

— Если Земля даст добро, — уточнил Алекс.

— Но что мы можем ответить? Мы же ни черта не поняли. Или ты думаешь, на Земле уже расшифровали Первое Послание?

— Нет, конечно. Сомневаюсь, что мы вообще когда-нибудь его расшифруем… если, конечно, Си-О нам не поможет.

— Си-О? — удивленно переспросила Пиркко.

— Имя собственное, аббревиатура от Carbon Object, — пояснил Алекс. — Не называть же его, в самом деле, «патрульной машиной галактической полиции», как тут некоторые предлагают, — и он бросил на Тома насмешливый взгляд.

— Однако согласись — моя гипотеза непринужденно объясняет все имеющиеся факты, — усмехнувшись, ответил тот.

Нэлл в десятый раз посмотрела на часы. Сейчас на Земле уже получили Второе Послание. Но ответ придет к ним не раньше, чем через полчаса.

— Во всяком случае, мы можем показать, что услышали его, — говорил за соседним столиком Макс. — и дать понять, что мы тоже разумны и готовы к диалогу.

— Тоже? — насмешливо спросила Марика.

— В чьей конкретно разумности ты сомневаешься?

Нэлл перевела взгляд на Тома и встретила его взгляд. Сердце ее снова заколотилось.

— Волнуешься? — спросил он ее.

— Жду, — ответила Нэлл. — И жалею, что скорость света так низка.

— Я прямо таки вижу хвост, которым ты бьешь себя по бокам, — улыбнулся он.

— Да, хвоста очень не хватает, — согласилась Нэлл.

Алекс повернулся к ним.

— Я почти уверен, что нам прикажут действовать по сценарию Криссби… точнее, по одному из сценариев этой группы. Демонстрация натуральных чисел и элементарной математики, — и Зевелев мечтательно улыбнулся. — Мне кажется, мы здорово насмешим этих ребят.

— Думаешь, их много? — спросила Нэлл, чтобы что-то сказать. — Думаешь, каждый элемент Роя был отдельным существом?

— Не знаю, — ответил тот. — Может, так, а может, у Си-О один разум и одна воля, как у термитника. А еще может оказаться, что у него нет ни разума, ни воли, а есть только программа, которую ему суждено тупо исполнить.

— Где ж тогда программисты? — спросил Том.

— Хороший вопрос.

Алекс бегло взглянул на часы и тут же поднялся на ноги. Том залпом допил свой кофе и тоже встал.

— Вы уже?.. — спросила Нэлл и закашлялась, чуть не подавившись кофе. — Я пойду к себе, буду ждать. Держите меня в курсе, ладно?

— Как только Земля ответит, мы оповестим всех, — ответил Алекс.

Ответ с Земли пришел в 7.12 по корабельному времени, когда Нэлл уже давно сидела в ложементе и грызла пальцы от мучительного волнения. Судя по активным аватаркам на панели «кейки», вместе с ней сидели и грызли пальцы все члены экипажа.

— Есть! — воскликнул Дэн, и галдеж в эфире мигом утих. — Сценарий Криссби, первый урок Линкоса, задействуем углекислотный лазер бразильского модуля.

— 10,6 мкм, многовато, — буркнул Макс. — А если Си-О не видит в этом диапазоне?

— Тогда идем и дружно делаем себе сеппуку. Передатчика на 5 мкм у нас все равно нет.

— Спокойно, Макс, все он видит, — ответил Том.

Они ушли в режим «очень заняты», и галдеж в эфире тут же разгорелся с новой силой. Мелисса Плавич бросила всем ссылку на уроки Линкоса, и теперь биологи, медики и биоинженеры соревновались в сообразительности, пытаясь идентифицировать символы цифр и понятий «плюс», «минус», «равно», «больше» и «меньше» среди последовательностей прямоугольных импульсов. Хохотали в несколько голосов, спорили, горячились. Нэлл молча гипнотизировала взглядом потускневшую и неподвижную аватарку Тома.

Через полчаса аватарка ожила и налилась цветом.

— Ну что, дорогие коллеги, — начал Том, и в эфире тут же наступила напряженная тишина. — Первый урок мы отправили. Где у него глаза, пока не понятно, так что пришлось увеличивать расходимость пучка до одной минуты дуги, чтобы световое пятно накрыло его целиком. Ответной реакции пока нет и, возможно, пару дней не будет. Но как только, так сразу.

Он вышел из режима общей дискуссии прежде, чем кто-то успел вставить слово. Но через секунду Нэлл услышала звук вызова в персональном режиме.

— Ты как, Нэлли? — спросил он с тревогой.

— Не считая того, что спала три часа — просто отлично, Том, — улыбнувшись, ответила она.

— Что-то меня дурные предчувствия одолевают, — признался он. — Но возможно, это просто отмашка маятника. Как оно все быстро закрутилось, а? Сутки назад Си-О еще Роем был, и мы думали, не двинет ли он на Землю. А сегодня уже общаемся.

— Ты думаешь, он ответит?

— А куда он денется. Ответит — вот только как?

— Хотел бы нас покрошить в капусту, давно бы покрошил, а не разговоры разговаривал.

— Нэлли, а не заключить ли нам с тобой брачный контракт лет на пять, а? — сказал он вдруг.

Секунду она не верила своим ушам, потом ее обдало душным жаром.

— Ты это серьезно, или просто тему разговора сменить хочешь?

— Серьезно, — ответил он. — Сейчас можешь не отвечать, подумай, как следует.

И он отключился.

Пары дней не прошло, не прошло даже двадцати минут, как Коммуникационная Щетка Роя зажглась вновь. Уже через десять секунд после начала передачи весь экипаж Юноны сидел и смотрел видео с малой камеры «Чандрасекара». Третья передача ни в малейшей степени не походила на первые две: огненный шнур ритмично зажигался и гас на волне 10.6 мкм, единственная излучаемая линия была узкой, но не сверхузкой, всякая поляризация отсутствовала.

— Он отвечает нам на волне углекислотного лазера! — воскликнул Дэн Венфорд. — На нашей собственной длине волны!

— Он просто повторяет нам нашу передачу, — хмуро отозвался Макс Гринберг. — Это же Линкос, первый урок.

Еще через пять минут сомнений не осталось ни у кого: Си-О точно повторял первый урок Линкоса, дотошно воспроизведя даже частотный профиль линии бразильского лазера.

— Что ж, по крайней мере, он нас услышал, — сказала Линда. — Но вот понял ли?

— Сейчас увидим, — отозвался Алекс.

— И как мы это увидим? — спросила Линда.

— Возможно, он передаст что-то еще.

— Второй урок Линкоса? — насмешливо спросила Марика.

— Это была бы классная шутка, — радостно отозвался Алекс. — Впрочем… через пару минут узнаем.

Пиркко нервно хихикнула. Кто-то судорожно вздохнул. Нэлл поймала себя на том, что сидит, вцепившись обеими руками в подлокотники.