— Идем. Я помогу.

Нэлл поняла, что вскочила, только когда за ее спиной грохнул упавший стул. Том обернулся.

— Нэлли, оставайся здесь, — ровно сказал он. — Как только мы что-то выясним, мы оповестим всех.

Она молча смотрела, как он уходит, как дверь кают-компании закрывается за ними обоими. В голове была звенящая пустота, и в этой пустоте медленно расплывалась холодная липкая тоска.

Алекс. Такой веселый, такой бесстрашный…

Она посмотрела на Марику. Та была бела, как бумага.

— Доизучался, — прошипела она, стискивая кулаки.

— Ты о чем? — спросила Нэлл, чтобы что-то спросить.

— Неважно.

Нэлл вспомнила их с Алексом последний разговор. «Мы отвечаем агрессией, даже не дав себе труд разобраться, что же нам предлагают».

Что ж, теперь он разобрался.

Она подобрала упавший стул и снова села, стиснув голову руками.

Через минуту в наушнике звякнуло, и Нэлл, вздрогнув, судорожным рывком надела шлем.

— Нэлли, я включил визор, — услышала она голос Тома, и на ее зрительном поле появилась каюта Алекса. — Внимательно смотри по сторонам. Может, ты заметишь то, чего не заметим мы.

Наверно, так и следовало поступить, но Нэлл не могла оторвать взгляд от тела Алекса, лежащего на полу лицом вниз. В его затылке зияла обугленная дыра размером с бабочку, от нее вниз по шее тянулось несколько уже подсохших струек крови. Дыра казалась неестественно черной, будто вся его плоть внутри превратилась в сажу, и только нетронутая кожа придавала ему вид человеческого тела.

Линда присела рядом с Алексом на корточки, тронула его за шею и тут же отдернула руку. Удивленно пробормотала:

— Он теплый.

Потом быстро сунула ладонь ему под подбородок.

— Есть пульс! — воскликнула она.

Видимо, Том шагнул к Линде и присел рядом, потому что тело Алекса и его обугленный затылок оказались совсем близко от Нэлл. И в ту же секунду она поняла, что в его затылке не дыра, а что-то вроде угольной заплатки, плоского асимметричного черного цветка. От неровных лепестков цветка отходило несколько тонких нитей, плотно охватывающих череп Алекса и терявшихся под волосами.

Линда стремительно поднялась на ноги.

— Макс, мне нужна помощь! — решительно сказала она. — Надо прикатить носилки. Позови Марику, она знает, где их взять. Его надо немедленно перевезти в медотсек.

Том повернулся к двери, и Нэлл увидела Гринберга, стоящего у стены. Он был бледен до синевы, а на лице у него застыло выражение, будто его сейчас стошнит.

— Макс! — крикнула Линда.

— Да, — сказал он, будто просыпаясь. — Сейчас.

Он надел шлем, и Нэлл услышала, как рядом с ней, в кают-компании, Марика издала невнятное восклицание, отшвырнула от себя стул и бросилась вон.

Каюта Алекса повернулась у Нэлл перед глазами — видимо, Том осматривался и давал осмотреться ей.

Разобранная кровать, смятый спальник, на полу рядом с постером — широкие черные очки. На постере по-прежнему был Углеродный Объект, снимаемый малой камерой 17-го Ио-Орбитера. Чуть выше Си-О на фоне звездного неба висела строчка текста: «Мой дневник на зрительном поле».

Нэлл готова была поклясться, что двое суток назад этой строчки не было.

На полочке над ложементом рядом с бутылкой Клейна стоял предмет, размером и формой напоминавший небольшую серую коробку с вогнутой центральной частью. Том, видимо, тоже обратил на нее внимание, потому что подошел ближе и взял предмет в руки.

— Интересно, что он тут делает, — пробормотал он.

— Что это? — спросила Нэлл.

— Автономный инфракрасный излучатель среднего диапазона.

Том повертел излучатель в руках.

— Совсем разрядился, даже индикация не работает.

— А надолго его хватает? — спросила Нэлл.

— Часов на шесть.

Он поставил прибор обратно на полку, взял в руки бутылку Клейна и осмотрел ее со всех сторон. Потом осторожно вернул ее на место и быстро обернулся к двери.

Дверь была открыта, и в нее из коридора Макс закатывал носилки. Марика уже была внутри — она бросилась к Алексу, протянула руку пощупать пульс и на секунду будто споткнулась, увидев черную заплатку у него на затылке. А потом все-таки коснулась его шеи — осторожно, даже нежно.

Линда поднялась на ноги.

— Отходи, мы ему мешаем, — сказала она.

Макс вкатил носилки и поставил их рядом с телом Алекса. Из низкой, на ладонь от пола, платформы плавно выдвинулся широкий наклонный лоток. Марика чуть качнула тело, позволяя лотку войти между ним и полом, и через несколько секунд Алекс уже был на носилках.

Том провожал их взглядом, пока дверь в каюту не закрылась, и он не остался один.

— Нэлли? — сказал он.

— Я здесь, — отозвалась она.

Он подошел к постеру, на котором тускло серебрилась длинная лента Углеродного Объекта.

— «Мой дневник на зрительном поле», — прочитал он. — Что ж, похоже, он хотел, чтобы мы его увидели.

— Я тоже так думаю, — быстро ответила Нэлл, и ее сердце тревожно заколотилось.

Том взял виртуальный шлем Алекса и надел его.

— Да, на самом видном месте, — услышала Нэлл, и через несколько секунд на ее зрительном поле появилась новая иконка. — Ну что, смотрим? Ты готова?

— Да, — выдохнула она.

Видеописьмо явно было сделано в этой же самой каюте, судя по меткам текущего времени — поздним вечером два дня назад.

— Приветствую вас, дорогие коллеги, — говорил Алекс. — Если вы меня сейчас слушаете, то значит, у меня ничего не получилось и я, скорее всего, уже мертв. Не скажу, что меня очень радует такая перспектива, но отрицательный результат — тоже результат. В любом случае, сейчас у вас есть информация, которой нет у меня, и которую я собираюсь получить.

Я сразу хочу попросить у Марики прощения. Марика, я тебя обманывал, я не собираюсь изучать поведение углеродных животных. Я вообще не думаю, что эти существа независимы и действуют самостоятельно. Я считаю, что их направляет воля и разум Си-О, и именно с ним я хочу попытаться договориться.

Мне действительно жаль, что приходится врать, но я не вижу другого выхода. Я знаю, что вы со мной не согласны. Многие из вас относятся к Си-О как к врагу. Да и остальные предпочитают держаться от него как можно дальше. Нэлл, помните наш недавний разговор? Вы хотите, чтобы контакт осуществлялся вашими методами и на ваших условиях. Но реальность такова, что он осуществится его методами и на его условиях.

Алекс откинулся в ложементе и отвел глаза от визора, явно собираясь с мыслями.

— Возможно, никакого контакта вообще не будет. Возможно, мы слишком далеки друг от друга, слишком не похожи, чтобы достичь хоть какого-то взаимопонимания. Но я все-таки надеюсь на успех. В том, что с нами происходит, я вижу его попытки нас изучить и с нами договориться, и не вижу стремления нас уничтожить или вообще каким-то образом нам навредить.

— Итак, — он слегка улыбнулся, — мы будем ловить друг друга «на живца». У меня есть источник инфракрасного света, который не навредит углеродным каплям, датчик уровня освещенности и очки с электронно-оптическим преобразователем. Благодаря Марике у меня есть ночная камера для съемки в инфракрасном диапазоне. Сегодня ночью я лягу спать, выключив свет, как мы это делали раньше. Когда он придет — а я думаю, что он придет — он захочет заблокировать габаритную подсветку и добиться полной темноты прежде, чем начать действовать. Датчик освещенности сработает, я проснусь. Включу лампу и камеру. И мы посмотрим, что же ему от нас надо.

Первая запись видеодневника закончилось, спустя секунду началась вторая. Судя по меткам текущего времени, это была вчерашняя ночь, точнее, начало четвертого утра.

Нэлл мгновенно поняла, что съемка ведется в инфракрасных лучах. Изображение было лишено цветов, пол казался почти белым, а потолок, напротив, выглядел гораздо темнее, чем в видимом свете.

Прямо посередине каюты в воздухе висел углеродный «нейрон» — крупный ком размером с голову ребенка, от которого во все стороны — в потолок, в стены, вниз — отходило несколько десятков толстых и тонких нитей-щупалец. Алекс уже сидел на кровати, опустив ноги на пол. Верхнюю часть его лица закрывали инфракрасные очки.