— Лес, — сказала Нэлл.

— Похоже на то, — согласилась Марика.

Псевдозонд продолжал опускаться, погружаясь в толщу странного биоценоза. Здесь было сумрачно, но не совсем темно. Огромные гладкие «стволы» сочились неживым зеленоватым светом, то тут, то там мелькали то синие, то пурпурные, то пронзительно розовые фонари местных «цветов». К гладкой поверхности «колонн» лепилось все больше и больше посторонних тварей (растений? животных? грибов? бактериальных колоний?) В наушниках то ухало, то скрежетало, то причмокивало.

— Господи, помилуй, — простонала Марика. — У меня не осталось цензурных слов.

— Нравится? — спросил Том.

— Вторая Венера, да? Гефест и тот интереснее?

— Не ворчи, — буркнула Нэлл.

— Не могу, — ответила Марика.

Мимо них плавно пролетел мохнатый ковер овальной формы, зацепился за лохматый бурдюк и начал явно его высасывать. Бурдюк затрепыхался, истекая вязкой слизью. Нэлл поспешно отвернулась.

— Это уже почти конец, — сказал Том. — Осталось три минуты.

Стволы уходили вниз, в сгущающийся туман. Воздух слегка колебался, будто от жара. Снизу что-то протяжно вздохнуло, и черная паутина, натянутая между «стволами», затрепетала, как от порыва ветра. Наконец, изображение затянула густая муть, и ролик прервался.

Нэлл тут же запустила видео по второму разу.

— Господи, Боже мой, — потрясенно пробормотала Марика. — Как только они это увидят, их же всех кондратий хватит. Том, тебя порвут на запчасти, на тысячу маленьких медвежат. Какой, к хреновой матери, Юпитер, когда тут такое?

— Марика, я тебя прошу, говори по-английски, — пробурчала Нэлл. Ее тоже слегка трясло.

— А я как говорю?

— Я уже половину слов не понимаю.

— Ну, а что ты хочешь от женщины в шоковом состоянии?

На зрительном поле снова растаяли последние клочья тумана, и внизу открылся необозримый, причудливый, бесконечно чужой лес.

— Кстати, вот и еще одно заблуждение рассеялось, — сказала Нэлл. — То, что развитая биосфера обязательно продуцирует кислородную атмосферу.

— Такугава сделает себе сеппуку, — пробормотала Марика.

— Если узнает, — заметил Том.

Аватарка биолога стала картинно рвать на себе волосы.

— Кстати. Можно найти оригинальный рен и посмотреть, что из него еще можно вытащить. Там же наверняка не только видео, — сказала Нэлл.

— Точно! Ты гений! — воскликнула Марика и ушла в режим «очень занята».

На минуту в эфире наступила тишина.

— Что-то я чувствую себя бутлегером, подарившим индейскому племени ящик виски, — глубоко вздохнув, пробормотал Том.

Через полчаса они сидели в кают-компании и кушали рагу с грибами.

— Чем же ты заплатил ему за это кино? — спросила Линда.

Том помедлил с ответом, и Нэлл сразу насторожилась.

— Пока не знаю, — ответил он. — Возможно, свободой.

— Он что, раскрутил тебя на коннектор?!

— Нет. Пока нет. Насколько я понял, для этого ему нужно мое формальное согласие, а я его не давал.

Том задумчиво посмотрел на свои ладони.

— Но он и без коннектора неплохо справляется, — сказал он после паузы.

Линда подалась вперед.

— Так он касался тебя? Держал за руки?

Том кивнул.

— Долго?

— Пару часов. Виртуальный Ио-Орбитер оказался явно не приспособлен для порхания в атмосфере, и он предложил мне управлять зондом напрямую, через капли.

— Значит, еще сутки, — кивнула Линда. — Максимум двое.

— И что произойдет? — спросила Нэлл.

— И мы простимся с Томом Россом.

— Что за чушь? Почему?!

— Линда имеет в виду, что я скажу «да» и стану одним из вас, — пояснил Том. — Я прав?

Линда кивнула и опустила глаза.

— Я не знаю, как Си-О это делает, но факт остается фактом. Если он касается любого из нас, через сутки-двое у того едет крыша, и ему начинает казаться, что разрешить забраться щупальцами себе в мозг — это отличная идея. Марика погладила углеродную крысу, Дэн поиграл в шахматы, про себя, — она посмотрела на Нэлл, — ты и сама все помнишь. Даже у Алекса поначалу хватило ума выскочить в коридор.

Том молчал, в задумчивости разглядывая Линду.

— Сутки-двое, — произнес он, наконец. — Ну а если прошло больше двух суток, а я не поддался?

— Поддашься, — буркнула Линда. — Куда ты денешься.

— Я говорю не о будущем, а о настоящем. О том, что прошло УЖЕ больше двух суток.

Линда, прищурившись, посмотрела на него.

— Так это у тебя не первый раз?

— Не первый.

— Я бы хотела думать, что у тебя резистентность к его влиянию, но боюсь, что ты уже плывешь, Том.

— Я знаю, — ответил тот.

Нэлл уже открыла было рот, чтобы возразить… но вспомнила угольно-черный ложемент и сладостно-томительное ощущение в собственных ладонях, тоскующих по углеродным каплям.

— Нет, все-таки не сходится, — сказала она после паузы. — Если бы все было так просто, что мешало патрону проделать это с каждым, например, во сне, а через пару дней забрать всех?

Линда пожала плечами.

— Я даже не пытаюсь понять его побудительные мотивы. Может быть, ему в лоб неинтересно. Может быть, ему нравится смотреть, как мы трепыхаемся и пытаемся сопротивляться. Может быть, он хочет, чтобы у нас была иллюзия свободы выбора. Или это не иллюзия, а тест на приручаемость. А скорее всего, причина вообще лежит вне сферы наших понятий.

Том поднял голову и так пристально посмотрел Нэлл в глаза, как будто надеялся прочитать там ответ.

Вернувшись в каюту, Нэлл открыла было статью, но через минуту снова ее закрыла. А потом включила визор на запись.

— Привет, Майкл. Мне жаль тебя огорчать, но я беру тайм-аут. Тратить сейчас время на наши статьи — это брать квадратный корень из двух на серваке «Метасферы». Я лучше покопаюсь в библиотеке и попробую уяснить себе хоть малую часть. Обещаю — потом я непременно вернусь к нашей работе.

Нэлл остановила запись и задумалась. Надо ли говорить более определенно? Если Бейкер в курсе происходящего, он и так догадается, что она имеет в виду, а если не в курсе, то и незачем его будоражить. Руперт, если он не полный идиот, не станет на него давить. Особенно получив видео с Гефеста и Клементины.

Отправив письмо, Нэлл закрыла глаза и привычным усилием соскользнула в чужой разум, прямо в бездонную внимательную темноту. Клементина, подумала она. Пожалуйста, покажи мне Клементину.

И словно упала в плотный многоцветный мир.

Она снова летела сквозь облака, подсвеченные знакомым светом звезды Барнарда, но теперь янтарная дымка, заволакивающая все вокруг, имела богатую гамму вкуса. Нэлл чувствовала вкус воды и серной кислоты, привкус полисульфидов, привкус элементарной серы, еще какие-то оттенки вкуса, которым не было названия… Потом дымка знакомо поползла клочьями и рассеялась, открыв взгляду…

Концентрированное, едкое знание переполнило ее Я, и это было хуже внезапного удара в лицо. Голова словно взорвалась безумием и болью, и Нэлл отчаянным усилием рванулась из рена назад, в темноту и тишину. Сердце колотилось, как безумное, в висках стучала кровь.

Сквозь сознание прошла мягкая волна покоя, стирающая боль.

«Не торопись. Давай еще раз, только медленно».

«Да».

Время будто остановилось. Нэлл снова увидела перед собой последние клочья тумана и Лес внизу, а вверху — удаляющийся полог облаков. Сосредоточившись на том, что было рядом, она просмаковала вкус воздуха — азот, аргон, угарный газ, немного сероводорода, немного воды, тепло и влажно, пахнет спорами… как от огня, отдернувшись от знания, какими именно спорами пахнет. Потом, поколебавшись, все-таки коснулась этого знания сознанием (ей почудилась цепкая сеть гибких нитей с колючими огурцами плодовых тел, длинный сегментированный шланг с ярко-розовым цветком-пастью на конце и что-то вроде пупырчатого нароста, сосущего сок гигантской «секвойи»).

«Хорошо».

Нэлл соскользнула «вперед-и-вниз» (вперед по времени, вниз по траектории «зонда»), оказавшись над самыми кронами «секвой». Она постаралась ощутить Лес весь целиком, как единый объект, не вникая в детали его строения, и поняла, что он простирается на сотни километров во все стороны. Там, внизу, у его подножия, из рыхлого грунта, прошитого корнями и грибницами, норами и норками, ручьями и следами газовых выбросов, вверх сочились углекислый газ, метан и сероводород, и мириады бактерий, дыша углекислотой и сульфатами, связывали их в органическое вещество. Отсюда вверх угодили многометровые стволы «секвой», поднимая своих симбионтов к свету, сюда возвращались трупы погибших на верхних ярусах.