– Не могу сказать, что меня обрадовал бы этот факт. Но все же это лучше, чем сидеть старой девой! Тебя ведь уже прозвали Снежной Королевой!

Кристин согнулась пополам от смеха.

– И что ты тут нашла смешного? – поинтересовался Крейг.

– А разве это не забавно?

– Нет, Кристин, это очень грустно. Ты действительно совершенно не подпускаешь к себе мужчин. Тебе двадцать четыре года, ты не должна заботиться ни о карьере, ни о хлебе насущном, и до сих пор не замужем!

– А если мне не очень хочется замуж?

– Не понимаю я тебя. Ты же любишь меня, я чувствую это! Почему же ты не можешь открыть свое сердце мужчине?

– Например, потому, что в тебе я уверена: ты никогда не оставишь меня. А за кого из мужчин ты можешь поручиться? Отец, я хочу любви такой же, как и у вас с мамой, – чтобы один раз и на всю жизнь! Я очень боюсь остаться с разбитым сердцем. Я же видела, как ты страдал, когда мамы не стало. И до сих пор страдаешь…

– Ты права, мне очень плохо без твоей матери. Но, Кристин, любовь к ней – лучшее, что случилось со мной в этой жизни. И лучший ее подарок – ты. Пойми наконец: мама ушла неожиданно, а я твердо знаю, что скоро и меня не станет. И кто о тебе позаботится?

– Но я же не могу полюбить по заказу!

– Но ты же можешь выйти замуж! – передразнил ее Крейг.

– Ты хочешь, чтобы я связала свою жизнь с нелюбимым человеком?!

– Может быть, любовь придет. По крайней мере, ты всегда сможешь с ним развестись.

– Ты же знаешь, папа, как я отношусь к браку. Если я выйду замуж, то один-единственный раз. Я понимаю, что мне стоит поторопиться, но раз уж это выбор не сердца, а разума, мне нужно подумать.

– Было бы над чем думать, – проворчал Крейг.

– Я знаю, что ты очень меня любишь и беспокоишься о моей судьбе. И раз уж ты так разволновался, могу тебя обрадовать. Мне уже поступило два предложения. И одно из них я серьезно рассматриваю.

– Только одно?

– Второе было от твоего маркетолога.

– От Маккилдона?! Но это же просто замечательно! Он прекрасный парень и отличный специалист, очень ответственный. Мне кажется, что тебе было бы с ним хорошо.

Кристин скривилась, будто ей насильно влили в рот огромную ложку касторки.

– Пап, я сразу же ему отказала.

– Что?!

– Только не начинай! Ты меня уже превосходно осведомил обо всех достоинствах Маккилдона. Но у него есть один существенный недостаток: он беден.

– Если бы ты согласилась, он бы сразу же стал богат, как Крёз!

– И что в этом хорошего? Я не хочу быть приложением к твоему состоянию. Я хочу, чтобы мой муж был так же богат, чтобы он женился на мне, а не на твоей корпорации.

– Ты не права по отношению к Маккилдону. Он очень порядочный и ответственный человек. И он далеко пойдет!

– Но без меня! – отрезала Кристин.

– Я был бы спокоен, если бы моя корпорация попала ему в руки. – Крейг все же продолжал настаивать, хотя прекрасно понимал, что это бесполезно.

– Пап, я не буду даже говорить на эту тему!

– Хорошо, это твоя жизнь и тебе решать, как ты ее проживешь. Хотя ты могла бы прислушаться к моему совету! Кто второй? – хмуро спросил Крейг.

– Адам Локнер.

Крейг пожал плечами.

– Ни рыба ни мясо.

– Он богат, умен, у него есть свое дело… – принялась перечислять достоинства кандидата Кристин.

– Мне кажется, что ты уже сделала выбор, – печально сказал Крейг.

– Нет, – задумчиво ответила она, – еще не сделала. Но уже сейчас этот вариант мне кажется подходящим.

– Я только надеюсь, что до того момента, как мой внук сможет управлять компанией, этот твой Локнер не успеет пустить ее по ветру.

– Ты к нему несправедлив, папа! – укорила его Кристин. – Сам всегда говорил, что прежде, чем навешивать ярлыки, человека нужно узнать! Давай я приглашу его на обед, вы поговорите, может быть, ты изменишь свое мнение? Но в любом случае, я прислушаюсь к твоему совету.

– Вряд ли… – пробормотал Крейг, прекрасно понимая, что Кристин для себя уже все решила, пусть сама она даже и не подозревает об этом.

Как бы хотелось ему переубедить дочь, объяснить ей, что богатство и положение в обществе это еще не все. Супругам, чтобы любить друг друга и жить счастливо, вовсе не обязательно находиться на одной ступеньке социальной лестницы и иметь одинаковые лимузины. Есть кое-что более важное: есть еще любовь.

– Когда-нибудь ты поймешь это, детка. Я только надеюсь, что будет не слишком поздно, – пробормотал Крейг вслед уходящей Кристин.

Крейг сидел в своем кабинете в центральном офисе и сосредоточенно перебирал бумаги. В последнее время дела шли не так хорошо, как бы ему хотелось. Совсем недавно они взяли большой кредит в банке для развития бизнеса и все свои свободные средства пустили туда же. Уже был куплен участок в Техасе, где по предварительным данным должна быть нефть. Но последние изыскания показали, что ценного органического сырья в этом районе нет. У «Бирн корпорейтед» начались тяжелые времена.

Но, несмотря ни на что, Крейг верил, что его корпорация сможет пережить и этот кризис. Все же многие предприятия продолжали приносить доход. Вот только им не оплатили последний крупный заказ, а он так надеялся на эти деньги! Но Крейг знал, что должники все ему вернут, иначе им не поздоровится.

Он поморщился и потянулся за таблетками, но усилием воли остановил руку на полпути.

Если я буду при каждой легкой боли глотать обезболивающие, скоро стану настоящим наркоманом! Нужно просто немного потерпеть. И, кажется, пока мои должники могут быть спокойны: нездоровится сейчас мне! Крейг усмехнулся. Взгляд его упал на фотографию дочери и пятилетнего внука. По крайней мере, у меня есть кому передать дела. А Адам, как он ни надеется, не получит ничего! Что бы там ни говорила Кристин, мне он не нравится до сих пор. Ума не приложу, как семь лет назад я допустил эту свадьбу? Я должен был лечь костьми, но заставить Кристин отказать ему!

Крейг покачал головой и вновь скривился от боли. Он чувствовал, что ему трудно дышать. Крейг чуть ослабил узел галстука и расстегнул верхнюю пуговицу рубашки.

А вот это странно. Надо будет сказать врачу, у меня еще не было подобных симптомов. Давай, Крейг, старина, возьми себя в руки! Если в этом браке и есть что хорошее, так это мой внук. Я должен работать для него. Сейчас рано расслабляться. Вот только отдохнул чуть-чуть… Что-то глаза сегодня сильно болят.

Крейг откинулся на спинку кресла и прикрыл глаза. Дышать становилось все труднее. Ему казалось, что в комнате совершенно нет воздуха.

Кажется, дело плохо! – подумал он и нажал на кнопку коммутатора, все же решившись вызвать «скорую».

– Слушаю вас, мистер Бирн. – В голосе его помощницы миссис Тескбери звучало вежливое ожидание.

Крейг напряг связки, но не смог выдавить из себя ни слова, только невнятный хрип.

– Мистер Бирн? – встревожилась помощница.

Мир терял свои очертания. Крейг почувствовал, что тело больше не повинуется ему. Он попытался ухватиться за стол и встать, но лишь упал на пол, потянув телефон за шнур. Он слышал, как на шум прибежали люди, чувствовал, как его поднимают и куда-то несут. Крейг понимал, что это конец, и он уже не мог сопротивляться неизбежному. Ему оставалось закончить всего лишь одно дело. Жестом он потребовал, чтобы миссис Тескбери наклонилась к нему.

– Скажи Кристин, чтобы она думала о сыне. Я люблю их, – прохрипел Крейг и потерял сознание.

Спокойствие окутало его, словно саван, погружая в глубины, о которых никто не знает на земле.

В больнице врач констатировал смерть мистера Крейга Бирна от обширного инфаркта.

Кристин вернулась домой и без сил опустилась на софу. Если бы только можно было плакать! Но она должна быть сильной, еще не все закончено: в пять часов оглашение завещания. Вот вечером, после того как со всеми делами будет покончено, она сможет выплакаться. А пока ей нужно взять себя в руки, чтобы исполнить последнюю волю отца. Все же именно ее он назначил своим душеприказчиком.