— Очень серьезно, — подтвердил Ник.

— Я еще что-то должна знать?

— А что бы вы хотели узнать, Роза?

— К вам у меня вопросов нет. С ними я могу в любой момент обратиться к своей сестре. Но имейте в виду, если Лили забеременеет, я сделаю все, чтобы вы на ней женились!

Губы Ника растянулись в насмешливой улыбке.

— Полагаете, из-за этого я вызвал вас для разговора? — как бы между прочим спросил он, углубившись в изучение меню.

— Полагаю, нет ничего прекраснее беременности, когда двое любят друг друга. Но даже если это не так, беременность все равно накладывает на партнера определенные обязательства, — отчеканила Роза.

— И вы верите в принудительный брак? — искренне удивился Ник.

— Если вы допускаете безответственный секс, то побочные эффекты не замедлят явиться. Так что если Лили беременна…

— Лили не беременна, — перебил ее Ник. — Хотя я не могу быть абсолютно уверен. Во всяком случае, знаю точно, что если она беременна, то наверняка не от меня… И на будущее имейте в виду, мисс Тейлор, я всегда предупреждаю эти, как вы их остроумно поименовали, побочные эффекты. Я предохраняюсь, когда вступаю в интимные отношения.

— Очень благоразумно с вашей стороны… Так вы мне скажете, для чего оторвали меня от работы и привезли сюда?

- Я, пожалуй, немного выпью! — раздраженно отозвался Ник. — Видите ли, мне нравится ваша сестра, но мы с ней не любовники. Не удивляйтесь. С ней весело и хорошо, ни о чем не хочется задумываться. Но ни она, ни я не стремимся начинать тесных отношений… Я вообще-то рассчитывал… — Ник остановился и сделал большой глоток хереса. — Я полагал, — вновь начал он, ослабив галстук, и вновь приложился к бокалу, — что скорее у нас с вами могло что-то быть…

Роза несколько раз прокрутила в уме его последнюю фразу.

- То есть… Что вы хотите этим сказать?

Ник еще раз невольно потянулся к галстуку и расслабил узел. Вся спесь вмиг отхлынула от его лица. Он перевел дух и посмотрел в сторону.

— То, что сказал… Если хотите, могу повторить по слогам.

Роза сидела молча, не сводя глаз со своего визави. Он же, всячески избегая ее взгляда, допил херес, расстегнул две верхние пуговицы ворота на рубашке.

— Что вы так на меня смотрите, Роза? — выпалил он и шепотом добавил: — Все это время у меня и в мыслях не было соблазнять вашу сестру.

— Не врите, — прошипела на него Роза.

— Ну, может быть, в самый первый вечер… Но вы встретили нас в прихожей, поэтому ничего не состоялось.

— И поэтому вы продолжаете встречаться с ней?

— Она милый ребенок. И у меня есть реальная возможность оказать ей поддержку.

— Поддержку какого рода?

— В карьере, разумеется.

— Будете заниматься сводничеством, знакомить ее с похотливыми актерами, продюсерами, режиссерами?

— Замолчите, Роза, — шикнул на нее Ник. — За кого вы меня принимаете? Люди иногда помогают друг другу просто так.

— И вы относите себя к таким бескорыстным благодетелям? — саркастически спросила его женщина.

— Вы когда-нибудь слышали имя Дамиана Хикса?

— Должна была?

— Просто ответьте на вопрос, мисс Тейлор? — потребовал Ник.

— Никогда о таком не слышала.

— Очень жаль. Потому что это довольно известный продюсер, занимающийся финансированием фильмов молодых авторов… Малобюджетного авторского кино с хорошими фестивальными перспективами. Он выбирает многообещающие

проекты, чтобы начинающие сценаристы, актеры и режиссеры могли заявить о себе.

— И?..

— Я познакомился с ним, когда отдыхал в компании друзей на Мальдивах. Это было пять лет назад. Один из его проектов заинтересовал меня, и я решил финансировать фильм, о чем не пожалел. Я был бы рад представить ему Лили.

— Она ничего не говорила мне об этом вашем намерении.

— Разумеется. Я решил сначала переговорить с вами.

— Почему?

— Я считаю, что вы должны быть готовы к этому. Если Лили подойдет для работы в новой ленте, вам следует знать, что это серьезный проект. И мне нужна ваша санкция — как старшей сестры. Вы позволите мне показать Дамиану резюме Лили?

— Ей бы хотелось этого, — тихо проговорила Роза.

— А вам?

— Если она найдет себя в кино, все изменится.

— Вы не хотите, чтобы Лили покинула дом?

— Я желаю ей всех благ.

— Если вы возражаете, я ничего не скажу Дамиану о Лили, а ей о нем. Решайте, Роза… Я закажу вам что-нибудь выпить.

— Нет, не нужно… Я хогчу, чтобы вы передали этому продюсеру резюме моей сестры, — твердо ответила Роза.

— Вы уверены?

— Абсолютно. И я вам благодарна, что вы честно подготовили меня к возможным переменам. Мы справимся. Ведь и для Лили это будет внове.

— Если она подойдет на роль, — осторожно оговорился Ник.

— Если она подойдет… Я буду только счастлива, если она подойдет. То, что ей предлагали играть до этого, перспективной работой не назовешь.

— Поскольку мы все выяснили к взаимному удовольствию, предлагаю выпить по чашечке чаю.

— Я бы предпочла вернуться на работу, Ник.

— Я настолько вам неприятен? Выпейте водку с соком. Вы нервничаете, — предложил ей Ник.

— От сока не откажусь, но водка будет лишней.

— Почему вы торопитесь уйти? — спросил ее собеседник.

— Рабочий день еще не закончился.

— Я вам не нравлюсь, Роза? Скажите честно.

— Вы меня бесите, — призналась она.

— Отлично. Это многообещающее начало, — чуть ли не с радостью отозвался Ник.

— Вы шутите?

— Нисколько. Я бы расстроился, если бы вы сказали, что я нагоняю на вас скуку. Просто в наших отношениях нам нужно определить зону повышенной комфортности и строго ее придерживаться.

— Нужно ли? — с сомнением спросила Роза.

— Нужно… Лили рассказывала мне про ваших дядю и тетю. С ее слов — весьма примечательные люди.

— О, да. Бродяги! Что может быть интереснее?!

— Лили этого не хватает. А вам?

— Я ценю стабильность.

ГЛАВА ЧЕТВЕРТАЯ

Лили посчастливилось.

Да и разве могло сложиться по-другому с таким покровителем, как Ник Папэлиу, который взял на себя заботы по финансированию кинопроекта!

Лили собрала вещи и отбыла на заокеанскую фабрику грез.

Ее не было уже несколько недель, со старшей сестрой она поддерживала связь по электронной почте. Ее послания были лаконичны, но исполнены всяческих восторгов. Роза нехотя приобщалась к миру больших надежд, в то время как ее собственная жизнь больше напоминала предгрозовой штиль.

В своих посланиях Лили постоянно ссылалась на невероятную проницательность Дамиана Хикса, она видела в нем настоящего киношного гения, которому подвластно все. В молодом неоперившемся авторе, по ее словам, он способен разглядеть многообещающего сценариста. Он вдохновляет, направляет, воспитывает своих подопечных, тесно сотрудничает с режиссером, ободряет актеров. Из всех замечательных людей, с какими ей посчастливилось познакомиться на съемочной площадке, Дамиан Хикс самый потрясающий. Из чего Роза сделала закономерный вывод, что ее младшая сестрёнка снова влюбилась без памяти.

Квартирку Лили делила с четырьмя другими молодыми актрисами, совсем рядом был бассейн. Иными словами, сестренка устроилась замечательно.

Роза радовалась за Лили, однако серьезно печалилась из-за себя. Их общую квартиру в Лондоне нужно было оплачивать. Вдвоем у сестер это получалось. Но теперь, оставшись в одиночестве на неопределенный срок, Роза оценила свое положение как финансовое фиаско, так как после оплаты коммунальных счетов от ее зарплаты мало что оставалось.

Перед Розой остро встал суровый вопрос выживания. Либо она затягивает пояс и сохраняет квартиру до возвращения Лили, которая, говоря честно, вряд ли стремится к скорому возвращению, а при возможности предпочтет обосноваться в Голливуде. Либо Роза рассчитывает только на себя, переехав в более скромное жилье, себе по карману. Был и третий вариант — она ищет подработку и трудится без продыху, лишь бы оплатить все копящиеся счета.