– Но, в каком-то смысле, ты прав, – снисходительно заметил он.

– Сэр? – переспросил второй солдат. Редж догадался, что они ищут хоть какого-то оправдания.

– Война ещё далека от завершения, – согласился он. – У нас есть сила и мощь, чтобы сокрушить повстанцев, – это очевидно. Но повстанцы хитры. Как крылатые роулы, они спрятались, свив гнёзда и вырыв норы в высших эшелонах власти. Только когда мы вычистим этих предателей из своих рядов, наша победа будет окончательной, – проговорил Редж, охваченный внезапным порывом.

Но не успел он закончить, как почувствовал едва уловимое изменение давления воздуха в парадной. Руки покрылись гусиной кожей. Редж понял, что двери в покои Императора открылись.

Он отвернулся от штурмовиков (сейчас уже стало не до них) и увидел, как чёрная фигура отделилась от непроницаемой тени в проходе и двинулась вперёд. У Реджа похолодело в животе, а голова закружилась. Следователь чувствовал Силу и оказался подавлен той мощью, которую испускал идущий к нему человек.

Гигантская фигура была с головы до ног покрыта чёрной бронёй. На грудной пластине какие-то устройства мигали синим и красным в такт дыханию и сердцебиению. Лицо скрывалось под причудливым шлемом с дыхательной маской, напоминающей череп тёмного бога. Стремительно, но не торопливо, он двигался к следователю. За спиной развевалась чёрная мантия. Ещё никогда он так не походил на хищную птицу.

Краем глаза Редж заметил, как штурмовики ещё сильнее вытянулись по стойке смирно, чем при нём. Больше он ничего не замечал, так как грациозно преклонил колено в раболепном поклоне.

– Лорд Вейдер, – прошептал он с должным почтением.

– Встаньте, следователь, – приказал лорд Вейдер низким зычным голосом, отдающим характерным искусственным дыханием. – Встаньте и следуйте за мной.

Редж так же грациозно поднялся, борясь с желанием отряхнуть плащ, чтобы не показаться пижоном в глазах Тёмного Повелителя ситхов. Он вытянулся по струнке, но двухметровый Лорд ситхов всё равно смотрел на него сверху вниз. Прежде чем последовать за Вейдером, Редж повернулся к двум солдатам.

– У вас было достаточно времени на размышления, поэтому я переведу вас в какое-нибудь место, где вам будет: интереснее, – сказал он им. – Наверное, куда-нибудь в систему Хот, – он начал раздумывать вслух. – Пока ещё мы направили туда недостаточно много спутников. Доложите командиру гарнизона о новом приказе. Ваша служба здесь завершена, – с этими словами Редж развернулся и пошёл за лордом Вейдером, размышляя, в какую бы дыру похуже их действительно отправить.

После некоторого времени неприятного для него молчания, Редж обратился к тёмной тени:

– Да, милорд?

– Император желает знать, насколько вы продвинулись вперёд, – прогремел лорд Вейдер.

Редж с трудом удержал равновесие. Тёмная Сила накатывала от Вейдера сокрушающими волнами.

– Следователь? – вопрошал искажённый голос, но Редж понимал, что тот не будет повторять вопрос дважды.

– Милорд, – начал он, – я понимаю всю серьёзность задачи.

– Правда? Какое счастье! – ответил Вейдер. Реджу показалось, что в голос Повелителя ситхов закралась издёвка.

– Я лишь хочу сказать, лорд Вейдер, что полностью понимаю свою роль во всём этом.

– Неужели, следователь?

Они дошли до другого вестибюля. В парадной слышалось только искусственное дыхание Вейдера. Редж вдруг растерялся. Только Дарт Вейдер мог так на него действовать.

– Вы действительно понимаете, что может произойти, если голохрон опять попадёт к повстанцам? – как бы между прочим продолжал Повелитель ситхов.

– Да, милорд, кажется, я понимаю, чем это грозит, – сглотнул Редж. – Если они получат это устройство со списком высокопоставленных сочувствующих Сопротивлению и задействуют этих шпионов, Империя может развалиться изнутри.

Вейдер мрачно посмотрел на него и угрожающе ткнул в следователя пальцем в чёрной перчатке.

– И что же делаете по этому поводу вы? – спросил он.

– Лорд Вейдер, пока мы с вами говорим, мой лучший оперативник разыскивает голохрон. Я несколько лет тренировал его. Вряд ли кто-то лучше подходит для такого задания. Неудачи не будет, – пообещал он, едва скрывая дрожь в голосе.

Вейдер ещё на секунду остановил на нём взгляд, затем развернулся и пошёл по вестибюлю. Толстые ковры заглушали звук его тяжёлой поступи. Следователь ускорил шаг, чтобы не отставать.

– История <Звезды смерти> больше никогда не повторится, – сказал Вейдер Реджу. Следователь понял, что Повелитель ситхов не делится с ним сведениями, а просто думает вслух. Однако, пользуясь моментом, он не стал прерывать Вейдера. – Сам факт, что план-схемы <Звезды> выскользнули у нас из рук и оказались у этих проклятых повстанцев: – Вейдер остановился и сжал левую руку в кулак.

В то же мгновение Реджу показалось, будто кто-то сжал его сердце. Дыхание участилось, а в глазах заплясали чёрные мухи. Он замедлил шаг, а Вейдер продолжал идти дальше, как бы не замечая, что его спутник отстал. Редж коснулся рукой груди. Ему показалось, что на него забралась фамбаа. В голове шумело. И тут тяжесть исчезла так же внезапно, как и появилась. Он опёрся рукой о мраморную стену, переводя дыхание, и опять потрусил за Вейдером, который даже не думал его ждать.

– Следователь?

– Д-да, Повелитель? – заикался Редж, едва приходя в себя от скрытого нападения Вейдера.

– Говорите, это ваш лучший агент?

– Да, лорд Вейдер, – голос Реджа крепчал с каждым словом. – Он: не провалит задания.

Дарт Вейдер повернулся и опять посмотрел на Реджа.

– Следователь, вам должно быть хорошо известно, что Империя не знает слова <провал>. Советую об этом не забывать, – он опять ткнул пальцем в следователя и свернул налево. Когда он скрылся в коридорах, шипение искусственного дыхания стихло. Только когда Повелитель ситхов исчез из виду, Редж заметил, что почти не дышал. Он медленно перевёл дыхание.

Редж вышел из вестибюля и прошёл в нишу, откуда открывался вид на личный челнок императора и стоящий рядом AT-ST. Следователь прислонился к холодной мраморной стене и вздохнул. Мысли метались между голохроном, оперативником и неприкрытой угрозой Вейдера. Он слишком хорошо понимал, насколько его жизнь зависела от успеха задания. Редж опять вздохнул и уставился в ночь. Дождь усилился.

Молодая женщина сидела на земле, обхватив колени руками, и смотрела в чистое ночное небо. Волосы её были заплетены в толстые косы. На первый взгляд, это была самая обычная женщина, одетая в свободную сорочку и штаны защитного цвета, решившая поглядеть на небо после тяжёлого дня. И только взглянув на её лицо, можно было бы разглядеть самообладание и проницательный взгляд мудрых глаз.

Сенатор ныне распущенного правительства и принцесса уничтоженной планеты, Лея Органа ещё не потеряла веры и решимости, хотя её звания уже не значили ничего. Её воля, будто выкованная из прочнейшего металла, служила Лее опорой в тёмные времена, которые часто выпадали на долю Альянса. Ещё не достигнув тридцатилетнего возраста, она была не по годам мудра. Бремя ответственности она несла с достоинством, граничащим с безрассудством. Солдаты и командиры, которые когда-то выполняли её приказы, только удивлялись этой женщине, ни разу не проявившей ни перед кем страха. Лея никогда не теряла уверенности в себе. Она понимала, что это просто непозволительно. Но когда наступала ночь, сомнения и беспокойства иногда завладевали её душой. В такие моменты, если было возможно, она выбиралась наружу подышать свежим воздухом (а не затхлой атмосферой потайной базы или звёздного корабля), коснуться земли и посмотреть на звёзды. Такие прогулки давали ей возможность вновь обрести спокойствие. Она вновь вспоминала, что является частью большего, а в делах должен быть порядок. Ощущение себя частью этого порядка давало ей силы идти дальше.

Обычно она совершала такие вылазки в одиночку. Но недавно всё изменилось.