Женщины мерзли, кутались во все, что было привезено с собой из дома. Но холод донимал. Кое-кто не выдерживал и с наступлением темноты степью уходил домой. Оставшиеся, держались стойко, вставали чуть свет и, наскоро перекусив, принимались за дело. Это помогало и согреться, и выполнить намеченный объем работ. Сведения о положении на фронтах доходили сюда случайно, были они не всегда точными, все находились в постоянной тревоге за свою судьбу и за судьбу тех, кого оставили дома.

Как-то в середине ноября прошел слух о том, что немцы прорвали оборону наших войск и движутся к Ростову-на-Дону.

- Как к Ростову? Почему к Ростову? - Со слезами на глазах они подступали к руководителям работ, требуя срочно отпустить их домой, где остались у кого-то дети, у кого-то старики. Начальство пыталось успокоить их, но все понимали, что уже не было смысла продолжать строительство сооружений.

В эту ночь почти никто не спал. На рассвете увидели, что с запада по дороге движется колонна людей.

- Неужели немцы?

- Они пешком не ходят, это наши, - последовал хмурый ответ.

Женщины толпой побежали к шедшим по дороге красноармейцам в надежде увидеть кого-то из близких, знакомых, из первых рук узнать, что же происходит вокруг. Впереди колонны шел молодой широкоплечий майор с медалью на груди.

- Что вы здесь делаете? - спросил он подбежавших женщин.

- Роем окопы, - робко сказала одна, боясь разгласить тайну.

- Для кого?

- Для вас, - ответил майору пробравшийся сквозь толпу женщин капитан.

- Немец-то под Ростовом, - сказал ему майор.

- По радио объявили или еще как узнали? - уточнил капитан.

- Узнали, - ответил майор. И пояснил, горько усмехнувшись: - Иначе мы бы здесь не были. На ваше счастье, немцы вас стороной обошли. Вчера были от Ростова в двадцати километрах, а сегодня, может, уже там.

- Ясно... - с расстановкой произнес капитан.

Колонна уже ушла далеко, а капитан все еще стоял, думая над сложившейся ситуацией и свалившейся на его голову ответственностью - и за незаконченное строительство, и за судьбы людей. Наконец решил, что все они остаются на местах до получения команды о прекращении оборонительных работ.

- Товарищ капитан, а кто вам даст такую команду, если мы уже в тылу у немцев? - спросила его со слезами на глазах невысокая темноволосая женщина.

Капитан, сам ломавший голову над этим вопросом, пожал плечами.

- Домой! Пошли домой! - зашумели женщины. - В город надо пробираться!

- А если в городе уже немцы? - попытался остановить толпу капитан, но его никто не слушал.

В это время раздался звонкий голос:

- Машина идет!

Капитан взглянул на дорогу и увидел легковую автомашину. Вдали за ней виднелось несколько колонн красноармейцев.

Из машины вышел полковник, подтянутый, опрятный, с усталым лицом.

- Здравствуйте, что за люди? - спросил он.

Капитан четко доложил ему.

- Надобность в ваших сооружениях отпала, - горестно сказал полковник. Отпустите людей. Пусть они решают сами: добираться им домой или разойтись по ближайшим деревням, - ответил полковник, медленно пошел к машине и, ни на кого не глядя, уехал.

Собрав свои пожитки, группами и в одиночку женщины разошлись в разные стороны.

- Нина, а что нам делать? - спросила Вика.

- Пойдем домой.

- К немцам? - удивилась Вика. Нина задумалась, а потом произнесла нерешительно:

- Постараемся пройти незаметно...

- Мы не мышки-норушки, вряд ли проскользнем, - горько усмехнулась Вика. - А если немцы нас схватят, ты представляешь, что может быть?

К подругам подошла девушка, работавшая с ними рядом, и предложила:

- Пойдемте к моим родителям, они живут недалеко, километрах в тридцати отсюда, на берегу моря. Там наверняка еще нет немцев.

Между тем капитан, молча наблюдавший, как быстро таяла его "армия", посмотрел в последний раз на огромное пространство прорезанное черной, с рыжеватым отливом лентой свежевырытой земли, и примкнул к проходящей по дороге очередной роте красноармейцев.

...Вика, словно заправский ходок, шла впереди, увлекая за собой остальных. Но от быстрой ходьбы ее спутницы быстро устали, пришлось сделать остановку, а в одной из придорожных деревень они решили заночевать.

- Где немцы? - первое, о чем они спросили у местных жителей.

- По слухам, они уже в Таганроге.

Утром следующего дня, подкрепившись хлебом с молоком, девушки отправились дальше. Через несколько часов перед ними предстала ровная гладь Азовского моря. Дорога привела путешественниц к небольшому поселку. Это и была Приморка, куда пригласила подруг работавшая вместе с ними девушка.

С помощью ее родителей удалось уговорить одного из рыбаков, и в конце дня под парусом, а временами на веслах, преодолевая встречный ветер, они вышли в залив. Вскоре густая ночная мгла опустилась на воду, и, чтобы не сбиться с курса, лодка легла в дрейф. На рассвете обнаружилось, что они не очень-то далеко отошли от берега.

Целый день подруги плыли к цели своего путешествия, и вот наконец показался Ейск. Уставшие от затянувшегося плавания девушки с наслаждением ступили на твердую землю и тут же обратились к встретившимся им людям с тревожным вопросом: "Немцы в городе есть?"

- Нет, этих гадов у нас нет, - ответили им.

Вика и Нина, распрощавшись с рыбаком, отошли немного от берега и присели на сухое, полуистлевшее дерево.

- Что делать? - спросила Нина. - В таком виде даже неудобно идти к людям. А денег совсем нет.

В сумке, которую девушки несли попеременно, у них были некоторые вещи, но подруги решили беречь их на самый крайний случай. Поэтому Вика, махнув рукой, сказала:

- Ничего, Нина, пойдем как есть. Все понимают - война!

Вскоре они вышли на широкую дорогу, по которой медленно двигалась большая колонна беженцев. По осунувшимся лицам людей, обтрепанной одежде,, стоптанной обуви видно было, что они прошли уже не один десяток километров.

Нина и Вика примкнули к группе женщин, которые шли за телегой, нагруженной различным скарбом. Было видно, что идут эти люди давно, что многое обговорили между собой и сейчас легко понимают друг друга, обмениваясь короткими фразами, отрывочными словами и возгласами. Оторванные войной от родного дома, они терпеливо переносили тяготы и лишения вынужденных скитаний и шли к тому месту на востоке, где, они в это твердо верили, их ждут тепло и уют временного пристанища, где они обживутся и будут делать все, чтобы помочь фронту, помочь Красной Армии сокрушить фашистского изверга.

Большак, неизвестно кем и когда сооруженный, пролегал через колхозные поля, мелко припорошенные ранним снежком. Легкий морозец укрепил черноземный грунт, и это облегчало движение всему живому, тянувшемуся на восток.

Тяжело было людям, но еще тяжелее скоту. Долгий путь и скудный корм довели его до истощения. Особенно жалко выглядели лошаденки, еще оставшиеся в хозяйствах. Они еле-еле тянули за собой тяжело груженные телеги. Даже маленькие дети шли, держась за руки старших, лишь бы не обременять скотину. По ровной дороге эти лошади еще кое-как тянули груз, но там, где появлялся небольшой подъем, они останавливались и, невзирая на яростные понукания возниц, не могли тронуться с места. И беженцы, облепив со всех сторон телегу, помогали животным. Во время одного из переходов над большаком пролетели немецкие истребители.

- Воздух! Самолеты! Фашисты!.. - сразу же покатилось по колонне.

Подруги остановились в нерешительности, не зная, что предпринять. Сверху застрекотали пулеметные очереди. Девушки бросились в сторону. Через считанные секунды на дороге никого не осталось.

"Мессершмитты" после первой атаки взмыли вверх и не торопясь заходили на повторную. Поиздевавшись 'над беззащитными людьми, фашисты удалились на запад.

Печальный вид после их налета являла собой эта местность. В предсмертных судорогах бились коровы, телята. Кое-где лежали люди.