— Райдо Элинор Варенс, — нервно тереблю лацкан кителя. Хочется спать, а не этот допрос. — Если это все, что вы хотели узнать — я могу идти?

Полковник, похоже, решил сегодня меня добить. Он подходит совсем близко, на лице и следа не осталось от прежнего презрения. Ристаль растерян, сбит с толку. Нервно улыбается, разглядывая черты лица, фигуру, и не верит в то, что видят его глаза.

Ничего себе смена эмоций! Его отпустило? Что он принимает?

— Варенс, знакомая фамилия… Ваш отец был консулом, а потом преподавал в Найроби, в университете… Вы ходили в школу при дипмиссии… — он задумчиво потирает подбородок, словно вспоминает. — Единственная девочка-землянка в классе.

— Вы могли прочитать это в моем досье… — меня пронзает догадка. Так вот к чему ты клонишь! — Полковник, вы хотите сказать, что знакомый мне Тариэль Ристаль, сын ашранского консула и вы — это один и тот же человек?

Ристаль наклонился ко мне совсем близко. Я отшатываюсь, испуганная переменой в поведении, но успеваю почувствовать исходящие от его сильного тела тепло и свежий запах морского бриза.

— А что, совсем не похож?

Я покачала головой, нехотя сравнивая гармоничные, но жесткие черты с оставшимися в памяти и дорогими сердцу.

Боги, мой прекрасный и нежный «эльф» и этот мужланистый солдафон рядом не стояли!

— Тариэль не может быть в звании полковника, он стал совершеннолетним год назад. И вообще он пацифист, хотел стать, как его отец, послом, решать все конфликты исключительно миром… — я пытаюсь найти аргументы, не желая принять его и его правду.

Полковник опустил руки, тяжело вздохнул и как-то виновато улыбнулся. Черты лица смягчились, и на миг в лице мелькнуло что-то знакомое. Или мне показалось?

— Таким я был пятнадцать лет назад. С тех пор многое поменялось в моей жизни. Отца больше нет, и я думал, что ты осталась в том кошмаре на Земле. Винил себя за смерть отца, за то, что тебя не взял с собой. Не спас. Я не смог вам помочь, мог только отомстить.

Он отвернулся, плечи опустились, тело будто поникло. Маска ядовитого циника окончательно исчезла. Похоже, тяжесть испытаний и застарелой вины вновь навалилась на него. Я сама несла похожий груз много лет. Захотелось утешить этого взрослого, сильного мужчину. Могла ли я представить в самом страшном сне, что мой прекрасный принц, читавший мне стихи и признававшийся в любви, превратится в солдата готового убивать по первому приказу. Думая о Тариэле, я всегда представляла кого-то вроде его отца. Вежливого, утонченного с мягким взглядом зеленых глаз. Стоящий передо мной мужчина ни единой чертой не напоминал ашранского посла. И все же сердце подсказывало, что это он, прошедший через боль потерь, сломавшийся и собравший себя снова, спрятавший нежность под панцирем жестокого и безжалостного вояки.

Подойдя, погладила напрягшееся под пальцами плечо, прижалась щекой к спине и обняла за талию.

— Мне очень жаль лорда Ристаля. Но мы были детьми, подростками, слишком слабыми, глупыми и безрассудными. Что мы смогли изменить там, где решала смерть?

Тариэль развернулся и крепко прижал к себе, будто боясь, что я снова исчезну. Горячий шепот обжег ухо:

— Как ты вырвалась из того ада, маленькая?

Этот шепот и то, как он меня назвал, уверили окончательно, что передо мной мой Тариэль. Не тот прекрасный эльф, но все тот же друг.

— Отец смог выпросить место на ашранском корабле. Это было его место, но он спас меня.

Я всхлипнула. Тар прижал сильнее. Он глубоко дышал, в груди часто билось сильное сердце, руки, обнимавшие меня, обжигали.

— Говорил же тебе, они поладят. Эли точная копия девушки на фото, что хранит Тар и всем говорит, что это его невеста, — Нолан рассмеялся и поднял рюмку, провозглашая тост. — За любовь, бесконечную как сам космос.