Парадокс судьбы: обретенные бесчестным путем дети Регины были окружены людьми в некоторых отношениях идеальными. Многие житейские заботы были неведомы Регине. Она не была измучена бесконечными хлопотами обыкновенной работающей матери, ей не надо было возить закутанных сонных детишек в любую погоду в битком набитом транспорте в детский садик или ясли. Ей не приходилось таскать домой тяжеленные сумки с овощами, и, помимо всего прочего, она, в отличие от большинства хозяек, не знала постоянной стесненности в средствах. Дети ее ни разу серьезно не болели — и об этом многие современные женщины могут только мечтать.

Естественно, что собственные заслуги Регины во всем этом были невелики: она только произвела детей на свет. Кроме Герты, Антса и его родителей благоденствию младшего поколения способствовали и люди, которых давно уже нет в живых: тетя и ее муж. Они работали не покладая рук и построили для семьи Регины добротный дом, не говоря уж о завещанных деньгах; Регине не приходилось трястись над каждым рублем, боясь, что за душой ничего не останется.

Если Мари заявится сюда с этой оравой, чтобы разрушить семью Регины, это будет ударом для многих людей. Регина со стыда сгорит, после такого она не осмелится пойти даже на могилу тети и ее мужа. А какими глазами она посмотрит на Антса, его родителей, на Герту?

Та старая проделка Лийви бледнеет по сравнению с предстоящей катастрофой.

Регина поняла, что ей не вырваться из мрачного круга этих навязчивых мыслей.

Хоть в петлю лезь. Но тогда дети останутся сиротами. Разве что разгневанная компания застынет от ужаса.

Неужто в минуту острейшего кризиса в своей жизни Регина впадет в отчаяние? Куда же подевались ее смелость и боевой дух?

Нельзя терять самообладание, ведь еще не все пропало.

Больше всего Регину беспокоил Антс. Инфантильность мужа, то самое качество, которое так сближало его с детьми, в сложных ситуациях, так или иначе встречающихся в жизни, оборачивалось слабостью. Люди закаленные и искушенные просто разочаруются в Регине и навсегда отвернутся от нее. Они с негодованием скажут, что в мире, увы, столько уродливого — глаза бы не глядели и уши бы не слышали. Но Антс? Его способны сломить даже самые обычные служебные интриги и сплетни — страдавшие алкоголизмом люди зачастую бывают очень чувствительны, а в случае краха личной жизни — тем более. Регина представила себе, как оскорбленный до глубины души Антс зальется слезами, и при мысли об этом у Регины сжалось сердце. Его и без того ущербной самоуверенности был бы нанесен смертельный удар. Как долго он переживал проделку Лийви! Большинство мужчин вскоре и думать забыли бы про эту печальную и потешную, однако и несколько неловкую историю.

Чем дольше Регина перебирала прошлое своего мужа, тем больше она приходила к убеждению, что даже судимость Антса можно отнести к последствиям его первой и столь необычно расстроившейся женитьбы.

Если только виной тому не была самая обыкновенная распущенность!

После того как Лийви обманула Антса, он с невероятным упрямством все еще разыгрывал перед ней бесшабашного и отважного парня. Антса в чем-то можно было сравнить с ребенком, достигшим переломного возраста, главное — привлечь к себе внимание.

Возможно, Регина упрощенно представляла себе жизнь Антса, но она ощущала потребность в собственной версии — все равно ведь в чужую душу не заглянешь! Чем-то ведь надо объяснить эту дурацкую историю с электрокаром. Не может быть, чтобы все происходило только от скуки и равнодушия.

Так как за их совместную жизнь Антс не выкинул ни одной глупой шутки, то ту давнишнюю историю вполне можно связать с Лийви.

Губительная жажда славы у каждого проявляется по-своему.

В то время Антс работал на комбинате водителем электрокара. Наверное, он справлялся со своей работой, иначе комбинат, пожалуй, не послал бы в суд общественного защитника.

Неизвестно, то ли где-то промелькнула тень Лийви, то ли Антсу в какой-то миг настолько захотелось покуражиться, что ему рассудок отшибло, во всяком случае он воспользовался мгновением, когда сторож у ворот куда-то отлучился со своего поста, да и рванул на электрокаре за ворота. Сперва Антс чуть не создал пробку на шоссе, затем свернул в проулок и подкатил на своей таратайке к «Крокодилу» — выпить пива. Одной кружки оказалось достаточно, чтобы вконец подогреть его лихость. Пьянчужкам, пошатывавшимся возле стойки, долго его упрашивать не пришлось, Антс тут же согласился прокатить их с ветерком. На платформу электрокара набились горланящие собутыльники. Антс дал полный ход, и машина остановилась лишь в каком-то кювете. Потом посетители «Крокодила» кляли здешний поселок — грош ему цена, дорожное строительство никуда, кюветы зачем-то на улицах, будто в средневековье живем! Во всяком случае, когда электрокар перевернулся, один из пьянчужек получил телесное повреждение. Но ума у них все же настолько хватило, что они собственными силами вытащили электрокар из канавы, уложили стонущего приятеля на платформу, и Антс покатил прямо к больнице. Остальные участники истории вначале трусили за электрокаром, но вскоре приустали и разбрелись кто куда — следователю потом стоило немалого труда отыскать свидетелей.

Выездное заседание суда проходило на комбинате, Антсу дали два года принудительных работ. Направили Антса на строительные работы в сланцевый бассейн, где его за перевыполнение нормы то и дело премировали отпуском в конце недели, чтобы человек мог вновь встретиться со своими приятелями в «Крокодиле».

Неужели он и в самом деле надеялся своей выходкой расположить к себе сумасбродную Лийви? Столько лет Антс мечтал стать достойным Лийви. Может, ему даже снились сладкие сны: Лийви встречает его с распростертыми объятиями, и не было никакого пари, никакого обмана.

Все это Регина могла только предполагать.

Люди более объективные, чем Регина, подытожив выходки Антса, наверное, сказали бы: увы, мы имеем дело с неполноценным человеком, поскольку его поведение не соответствует общепринятым нормам.

Более эмоциональные из числа этих умников могли бы сочувственно вздохнуть, сказать, вот видите — еще одно подтверждение печального факта: процент дураков в нынешнем безумном мире растет с устрашающей быстротой.

Регине стало больно при мысли, что можно дать столь безжалостную и бесповоротную оценку человеку, которого ее дети считают своим отцом.

Она заметила, что чем дальше продвигаются стрелки часов, тем безутешнее становятся ее мысли.

Как выпутаться из создавшегося положения?

То ли ни в чем не признаваться и отвергать обвинения? Сказать решительно, без долгих рассуждений, мол, полноте, что за детей вы тут ищете, я ни с кем из вас никаких отношений не имела. Как грубо это прозвучало бы! Подобным заявлением Регина невольно замарала бы и своих детей. Должна же она была хоть в какой-то степени уважать отцов своих малышей, иначе бы она не остановила на них свой выбор, решив увеличить свою семью. Она считала, что именно от этих мужчин ее дети унаследуют отличные физические данные и здоровую психику. Кроме того, Регина была перед ними как-никак в долгу за рождение своих детей. Грубость была бы унизительна и для нее и для других. Когда втаптываешь кого-нибудь в грязь, самые сильные муки выпадают на собственную долю.

Регина считала, что раз уж Мари решила отомстить ей, то она сделает это основательно. Можно не сомневаться, что Мари просветила не только тех мужчин, с кем Регина имела дело, но и их жен. Представительницы слабого пола воспылают ревностью, и с той минуты они уж ни на шаг не отстанут от своих мужей. Истина должна быть установлена! Им необходимо все выяснить, чтобы решить, как быть дальше.

Регина совершенно не интересовалась жизнью отцов своих детей. Она понятия не имела, кто из них вновь женился, кто живет с прежней женой. И что у них за жены? Она не знала даже того, сколько у ее детей сводных братьев и сестер!

Регину прошиб холодный пот.