Саня вздохнул свободно. Наконец-то это ушло. Камня на сердце больше нет. Больше не будет бессонницы и кошмаров. Кровь не бурлит в жилах. Он осторожно понюхал шею девушки. Ничего. Ровным счетом. Совсем не хочется ее укусить…

Сердце глухо стукнуло в груди. Тело как будто только и ждало когда, он обратит на него свое внимание. Накатила боль. Откат. После столь мощного заклинания нужно заплатить за примененную силу. Равное за равное. А если нету силы заплатить – прими же боль, столь глупый маг.… Но никогда еще боль не доходила до таких высот.

Мир начал трескаться как зеркало от сильного удара. Саня одновременно почувствовал все свои порезы. Вся спина представляла собою одно огненное пятно. Лопатки свело вместе. Из ран выплеснулась новая порция кровавых струек. Изо рта хлынул целый поток. Мерный стук сердца стал еле заметным, надрывным. Стало тяжело дышать. Легкие резало тупыми ножницами от каждого вдоха. Руки ощутимо дрожали. Саня взглянул на покрытое его кровью лицо девушки и понял что все неправильно.

Боже, ну почему так больно? Это ведь игра. Или нет? В игровой реальности человек чувствует только ничтожную долю реальной боли. И даже во время фальшивой смерти, всегда выходит из игры до наката основной волны. Почему же его так скрутило?

Мысли ворочались с трудом. Наверное, нужно выйти на свежий воздух.

Осторожно переставляя ноги одну за другой, Саня потопал к ближайшему выходу. Как по иронии оказалось, что он вышел во внутреннюю территорию. На выходе как будто лопнула тонкая пленка.

Продрав глаза, оглянулся вокруг. Без очков почему-то совсем ничего не видно. Куда же они поделись?.. Вокруг так светло. После полумрака сторожки совсем плохо. Даже слезы наворачиваются. Нахлынула новая волна боли. Нужно где-то прилечь.

Совсем рядом стояла лавочка с ковкой в виде виноградной лозы. Как раз. Только вот тяжело как-то.

Сделав последние несколько шагов, Саня как будто шел под откос в гору. Сглотнув подступившую к горлу кровь, подумал, что это точно конец. Нужно было остаться на месте или не брать девушку на руки.

Осторожно, стараясь не сломать хребет, стал на колени и на вытянутых руках положил свою ношу на скамейку. В глазах потемнело. Сознание отключилось, и его голова упала девушке на грудь, открывая очень медленно пульсирующую жилку на шее.

В тенях древнего замка неслышно было ни малейшего звука. Его Хозяин был стар, очень стар, и не переносил лишнего шума. Мрачные покои нисколько его не трогали. В Тени нельзя найти ничего цветов радуги. Только оттенки серого и черного. Единственным отличием были белые волосы старца. Как волна чистого снега. Перетянутые на лбу серебряным обручем – единственным предметом не принадлежащему серому миру. Миру Тьмы.

Стража в шипастых доспехах, с дико крючковатым и когтистым оружием не смела сделать и движения без волеизъявления своего господина… и Бога! Ровные ряды вышколенных воинов прятались в стенных нишах. Из-за полностью смолянистого цвета кожи их невозможно было отличить от столь же несуразной стены. Из идеально-чистого гранита во все стороны торчали лезвия, шипи, острые осколки… Величественный полукруглый зал во всю стену опоясывали витражи. С изображениями смерти, черепов, костей и трупов. Антураж не самый светлый… Таким был Чёрный Замок из Костей.

Входная брама распахнулась. Как всегда беззвучно. Для таких гигантских размеров это было в самом деле удивительно. Внутрь проскользнул похожий повадками на мышь человечек и затрусил вдаль по холлу. Он был к тому же еще и горбун. Что особенно выделялось при ходьбе.

 Стража не сдвинулась с места. Только их уши одновременно заострились, чтобы услышать малейший приказ старца.

Человечек остановился за сто шагов от постамента. Старик наклонил голову разрешая говорить. Величественный трон напоминал распахнутую руку обвитую колючей лозой. На большой палец «руки» мужчина опирался локтем, а на один из витков терновника положил для устойчивости ноги. Длинные облегающие одежды больше пошли бы римскому сенатору, чем ужасному Императору Тени. Сухая ладонь поднялась в воздух. На нее моментально опустился кубок с черной жидкостью густотой напоминающей смолу. Чернокожая женщина поспешно поклонилась и скрылась за троном. Старец неспешно отпил один глоток. И поморщился. Напиток не имел вкуса…

            Крысо-человек быстро привел себя в порядок и торопливо заговорил, пока Властелин не передумал.

- Великий… Я с добрыми новостями… Ваш враг умер!!!

            Высокий мужчина на троне равнодушно кивнул. Отпил еще один глоток и выбросил фужер, до половины наполненный смолой, в сторону. Служанка мелькнула молнией и не позволила ни фужеру разбиться, ни смоле вылиться наружу. Старик поморщился. Эта женщина хоть что-то может сделать неправильно?

            - Где его тело?

            Человечек внезапно побледнел. На общем фоне серости это было очень заметно.

 Вопрос повис в воздухе. Сказать, что палач умер и потерял все собранные души – моментальный смертный приговор. Стража на шаг вышла из ниш. По губам заиграли злые усмешки. Не пропадет мясо, Владыка не откажет своим слугам в такой малости…

Крысо-человек мучительно сглотнул. Надежда на то, что сам по себе появиться внятный ответ исчезала с каждым мгновением. А на то, что через пять минут он будет еще жив, стремительно падала в пропасть…

            В полумраке кабинета как всегда царила рабочая разруха. По-народному говоря – бардак. Причем как его не пытались выгнать, все возвращалось на круги своя. Человеку, сидевшему в гигантском кожаном кресле, было абсолютно начхать, на то в каком гадюшнике он проводит большую часть дня.

Обстановку комнаты составляли сплошные книжные шкафы, половина книг из которых в беспорядке была разбросана посреди комнаты. Также на полу валялся некогда роскошный ковер, теперь напоминающий поле Бородинской битвы. От разнокалиберных пятен от кофе не было понятно, каков же был изначальный цвет. На ковре стояли три больших кожаных дивана. Средний явно служил кроватью, по продушенному покрытию рассыпаны небольшие кучки карандашей и затертые листы бумаги. Прямо перед окном с тяжелыми занавесками расположился гигантский дубовый стол – единственное место в комнате всегда сохраняющее идеальную чистоту. Если не считать ног, которые директор фамильярно туда закинул.

            Кофе в чашке на столе давно остыло. Мужчина явно прикладывался к нему раз другой, но тотчас же возобновлял прерванное занятие. На его коленях лежал увесистый фолиант. Надпись на корешке гласила: «Бестиарий, современные, древние, легендарные и вымышленные существа». Этот книжный монстр явно был самым страшным из всех. На открытой странице был изображен стандартный демон с большими кожистыми крыльями и чешуйчатым хвостом. Когтистые руки покрыты фигурными костяными пластинками. Когти на ногах явно мешали носить какую-то ни было обувь. Торс оголен, а на бедрах мешковатые бриджи. Вершил одежду широкий пояс с большой защитной бляхой и лента через левое плечо. Волосы были короткими и оттянутыми назад. На лбу торчали небольшие закрученные рожки. Нос был точь-в-точь как у сенбернара, а уши разделенные на три отдельных части. Глазки маленькие и спрятанные под выступающими бровями.

Надпись под гравюрой гласила: «Гончий пес, охотник на ведьм».                       

Мужчина посмотрел на свое отражение в зеркале, перевел еще раз на картинку и задумчиво почесал затылок. Поиски подходящего директору облика зашли в тупик…

            Он, наконец, переложил самые насущные проблемы на плечи наиболее сведущих подчиненных и предался расслабляющему ничегонеделанью. Так редко получается выкроить свободную минутку. Вся предыдущая неделя состояла из одних ЧП, не продохнуть спокойно было. Зато теперь…