По скамейке, на которой я сижу, бегают черные муравьи, что-то таскают… Проходят блаженные минуты, а я все сижу и сижу, ни о чем не думая: наслаждаюсь природой.

Из такого состояния меня вывел негромкий разговор. Я всмотрелся и узнал знакомые фигуры. В конце сада у небольшой раскидистой яблоньки стоял на коленях Рудик. В его правой руке ветка яблони. Над ним — во весь рост — Гера.

«Что за церемония?» — мелькнуло у меня в голове. Оставаясь наблюдателем, я услышал:

— Клянись и торжественно обещай, — сказал Гера.

— Клянусь и торжественно обещаю!

— Теперь повторяй за мной: я, ученик средней школы № 38, юннат и пионер Рудольф Куклин, получая великое доверие моего старшего собрата по юннатскому кружку комсомольца Георгия Степанова, клянусь свято выполнять наказ: хранить и множить красоту пришкольно-опытного участка…

Рудик дрожащим от волнения голосом повторял все слово в слово.

— …Добиваться высоких урожаев, выводить новые сорта, следуя по стопам великого Мичурина. Не пожалею для этого сил, терпения и времени…

После этих слов Рудик стал целовать листья и ветки яблоньки.

Потом Гера поднял его на ноги, и они обнялись.

Гера отцепил свой комсомольский значок и передал его Рудику.

Трепетными руками Рудик принял его, поцеловал и прицепил себе на грудь, а свой пионерский значок передал Гере. Гера тоже его поцеловал и прицепил себе. Закончился ритуал тем, что Гера сорвал с яблоньки два яблока, одно передал Рудику и сказал:

— Скрепим клятву! Откусим по половине и обменяемся.

Хрустя яблоком, Гера продолжал говорить торжественно:

— Пусть слышат нас яблоньки, груши, сливы, вишни, цветы… Все, все. растения. Пусть они будут свидетелями, что я передаю их тебе! Береги их и ухаживай за ними, как берег и любил их я…

Мне кажется, я видел на глазах Геры слезы.

Он обвел рукой растения и сказал дрогнувшим голосом:

— Я буду навещать вас. Помните это и ждите меня…

У меня самого на глаза навернулись слезы. Изумительна любовь Геры к природе! И все лучшее здесь, в нашем саду, связано с ним. На протяжении всех этих лет он был моей правой рукой… И вот сейчас он уезжает от нас. Еще весной он приходил ко мне домой — советовался о поступлении в сельскохозяйственный техникум. Я отговаривал его тогда, доказывая, что лучше продолжать учебу в школе, а затем поступить в институт.

Мне не хотелось его отпускать от себя не только потому, что я очень привязался к нему, но для его же пользы. Характер его еще не сформировался, мало было у него выдержки, был он вспыльчив… Мне не удалось его уговорить. Да, пожалуй, у него и не было другой возможности: отец его погиб на фронте, больная мать была не в силах уже тянуть взрослого сына… И вот подошло время уезжать.

Мне стало очень грустно… А вместе с тем я думал: как это хорошо и трогательно, что Гера сумел разглядеть в Рудике своего верного заместителя…

Когда мальчики подошли ко мне и поздоровались, я ответил деланно-небрежно, чтобы они не поняли, что я видел их клятву, и продолжал рассматривать муравьев.

Оба присели на лавочку и тоже стали наблюдать за муравьями… После долгого молчания Рудик сказал печально:

— Вот и уезжает наш агроном…

— Ну что ты, Рудик, — стараясь казаться веселым, бодро сказал Гера. — Я на каждые каникулы буду приезжать к вам. А ты мне будешь писать подробные письма о всех делах.

Рудик вяло улыбнулся в ответ.

— Хватит хандрить, — сказал Гера. — Тоже мне «рыцарь печального образа». Смотри, рожь поспела! Пойдем-ка лучше, я тебя научу жать. Яков Дмитриевич, можно?

— Можно.

Они ушли, а я все сижу. Передо мной, как кинокадры, мелькают эти годы: «научный» спор, педсовет, организация юннатского кружка, все наши трудности, приключения, успехи…

Вечером юннаты собрались на пристань провожать Геру. Вот и третий гудок парохода. Мы вручили Гере большой букет роз и портфель, купленный в складчину.

Гриша прицепил своему другу авторучку. Что-то незаметно сунул ему в карман и Рудик.

Матросы убрали трап. Пароход, хлопая по воде плицами, медленно пятился от причала. Мы махали Гере руками и скандировали:

— Ни пу-ха ни пе-ра!

Мать Геры стояла среди нас и плакала. Мы успокаивали ее, как могли…

Не только с Герой расстались мы этой осенью. Уехал к себе домой, в Белоруссию, Ваня Петрулевич. Первый староста кружка — Артур окончил школу и поехал сдавать экзамены в пушно-меховой институт.

Ушли от нас и другие юннаты, получившие среднее образование. От каждого из них что-то осталось: яблоньки, груши, вишни, кусты смородины, крыжовника, малины… Этот сад всегда будет напоминать им о первых хороших делах их юности.

Появилось в кружке и пополнение. Оно будет продолжать начатое дело: растить сад.

Витька Семенищев был заводилой сорванцов и «грозой» округи. От дерзких налетов его шайки страдал и наш сад. Когда поспевали яблоки и ягоды, мы не успевали заколачивать лазейки в заборе; свежие тропинки бороздили наш участок. Озорство Витькиной шайки могло дорого нам обойтись: не так уж нам было жалко фруктов и ягод, но мысль о том, что хулиганы погубят наши опыты, бросала юннатов в трепет. Действительно, вдруг воришки «свистнут» вместо жалкого огурца — травенец, которому нет цены!

Дежурства, установленные на участке, ничего не дали— Витька был неуловим. Когда его за хулиганство исключили из школы, он совсем распоясался. Говорили, что сейчас он «выходил на дело» в черной маске; как мы позже узнали, это была старинная карнавальная полумаска, у которой Витька отпорол кружевную оборку. Сейчас главаря шайки почтительно звали «Черной маской».

Витька — «Черная маска» щедро делился своими трофеями с сообщниками. Число сообщников у него росло. Юннаты не могли и ума приложить, как с ними бороться.

Всех находчивее оказался Володя Шавкунов. Он навострился ловить налетчиков на рыболовные крючки.

Володя ставил свои снасти на тропинках и подле лазеек в заборе. Проволока, держащая крючки, для маскировки была окрашена в зеленый цвет. Среди травы и кустарника крючки были невидимы и коварно подстерегали воришек.

Я узнал об этом случайно, потому что сам оказался жертвой Володиного оружия.

Собрав экстренное совещание кружка, я разъяснил недопустимость «кровавых методов» борьбы с налетчиками. Володя признался, что, действительно, в двух случаях кровь была: один из крючков зацепил короткоштанного вора за ляжку, а другой — даже за ухо! Воришка полз по траве и напоролся на крючок лицом; Володе пришлось помогать ему освободить попавшее в плен ухо.

— А порванной одежды я не считал, — гордо заявил Володя.

— Но так же нельзя!

— А что же делать? — спросил наш новый староста Рудик. — Ведь так они уничтожат у нас какой-нибудь ценный опыт!

— Вы — пионеры, — сказал я, — вот и изобретите что-нибудь пионерское.

Ребята раскинули мозгами и начали выкладывать свои соображения.

К сожалению, все их проекты напоминали Володин.

Когда, так ничего и не придумав, мы собрались было по домам, Володя, до этого молчавший, спросил неуверенно:

— А можно ли применить «психическое отпугивание»?

Ребята остановились и насторожились. Но Володя молчал и только загадочно улыбался.

Когда я утвердительно кивнул головой, он радостно воскликнул:

— Теперь, хлопцы, надо крепко подумать! И тогда — за дело!

На протяжении нескольких дней товарищи осторожно выспрашивали у Володи, каковы его успехи, но он отмалчивался и пожимал плечами.

Прошла неделя. Володя явился сияющий и велел срочно сформировать «Звено охраны природы».

— Тебе кого в звено надо? — спросил Рудик. — Тех, кто поздоровше?

— Зачем? — небрежно пожал плечами изобретатель. — Любых. Просто, у кого есть терпение.

Охотники нашлись.

Солнце клонилось к закату. Володина дружина уже три часа сидела в засаде. Им не терпелось: очень уж интересно было узнать, как подействует «психическое отпугивание». Чтобы скоротать время, ребята шепотом рассказывали друг другу разные приключения из прочитанных книг и просмотренных кинофильмов…