— У насекомых клыков нет, — поправила новоиспеченного юнната Зина. — Это челюсти.

Володя дождался, когда уляжется шум, и заговорил:

— Нам надо использовать в борьбе с насекомыми-вредителями еще и хищных жуков-жужелиц. Они есть всюду: в поле под комками земли, в лесу под опавшей листвой… Жужелицы охотятся за гусеницами, личинками и слизняками. Они днем затаиваются, а ночью кормятся… Это будет наша «ночная смена».

Опять по рукам пошла коллекция.

— Обратите внимание на крупную красивую жужелицу. Это — красотел. Этот жук прожорлив, он ищет насекомых на деревьях, ест гусениц различных бабочек. Личинка его — тоже хищник. Красотел для борьбы с вредителями был вывезен из Европы в Северную Африку, а потом и в Америку… В заключение я призываю вас, ребята, вести интересную работу по использованию в биологической борьбе с вредными насекомыми муравьев.

— Ну, их-то здесь сколько угодно! — воскликнул Лера.

Володя снисходительно посмотрел на юнната, с часовым стажем и сказал:

— Те, о которых ты говоришь, это черные или земляные муравьи. Они, действительно, целые дни ползают по яблоням и «доят» тлей. А я говорю о лесных муравьях. Их по научному называют Формика руфа. Они строят свои гнезда — муравейники из хвои, маленьких веточек, соринок.

Володя показал открытку, на которой были изображены муравейник и муравьи-работяги со своим строительным материалом. На открытке — загадка:

Раздался дружный смех.

— Вот вы смеетесь, — сказал Володя, — а я вам серьезно говорю о муравьях. В Южном Китае, например, около 700 лет используют муравьев Экофилла смарагдина для защиты фруктовых садов. Когда еще зимой Яков Дмитриевич поручил нам с Зиной изучить биологический метод борьбы с вредителями, мы прочитали замечательную книжку о муравьях. Она называется «Пароль скрещенных антенн». А потом мы написали письмо во Всесоюзный институт защиты растений и попросили познакомить нас с разведением муравьев. Нам ответили, что никто в СССР их еще не разводит, и сослались на Германскую Демократическую Республику: там разводят Формику руфу для защиты молодых лесов и пробуют использовать для защиты садов и огородов. Вот мы и думаем, почему бы нам не заняться этим интересным и полезным делом? Как? Согласны?

— Согласны! Согласны! — закричали ребята.

А один вскочил со скамейки и замахал рукой:

— Дайте мне слово! Мне бабушка в деревне рассказывала, что когда она была молодой, так у них было очень много клопов и тараканов. Прямо покоя не давали людям. Так чтобы от них избавиться, из лесу приносили этих самых «формиков» в мешках, прямо вместе с муравейником, и высыпали на пол. Закроют двери и окна, а сами уйдут спать в сарай. А муравьи и набросятся на клопов с тараканами. Через неделю ни одного вредюги не будет — хоть шаром покати!

— Ну и молодцы муравьи! Так их и надо, этих клопов проклятых!

Староста постучал о поливальник и объявил перерыв.

Когда юннаты вновь расселись по скамейкам, он обратился к ним:

— Теперь мы с вами знаем наших помощников в борьбе с вредителями. Есть предложение: через два-три дня отправиться в лес за защитниками.

— Согласны, пойдем! — загалдели все ребята.

Володя улыбнулся и сказал:

— Так много муравьев нам не надо. Хватит и одного муравейника. Так что для этой цели надо создать звено человек из двух. Кто хочет?

— Я хочу! Я тоже! Запиши меня! — снова зашумели ребята.

— Нас с Лерой запиши! — кричал Боря и подпрыгивал от нетерпения.

— Я считаю, что это задание мы можем поручить самым юным юннатам, пусть это будет для них проверкой. Боре Аринину и Лере Пенкину. Не возражаете?

— Возражаем! Нам тоже хочется! — не унимались ребята.

Володя рассмеялся и успокоил их:

— Дела в лесу хватит всем: будем собирать других полезных насекомых… Договорились? А сейчас возьмите на дом вот эти книги — они пригодятся вам для похода.

И он роздал юннатам несколько книг: второй том «Жизни животных» Брема, «Определитель насекомых», «Насекомые — защитники урожая». А Боре с Лерой вручил книжку «Пароль скрещенных антенн».

Все дни напролет два друга просиживали над книгой. Они сделали много выписок из нее и зарисовок… И каких только муравьев не узнали ребята из этой чудесной книги! Кроме самок и самцов, у муравьев, оказывается, есть рабочие, няни и даже солдаты! Последнее обстоятельства особенно удивило Борю с Лерой: вот тебе и на — муравьи ведут войны! Сначала в бой бросаются лазутчики, а потом вступают и главные силы. Победители забирают в плен куколок и уносят их к себе в муравейник. Вышедшие из куколок муравьи становятся рабами и работают на своих хозяев: строят муравейник, добывают пищу и кормят их.

Много смеха вызвало у друзей знакомство с медовыми муравьями: во время сбора цветочного сока они усиленно откармливают некоторых муравьев. Те толстеют и подвешиваются к потолку муравейника. Кормление продолжается до тех пор, пока этакий превратившийся в медовую бочку муравей принимает пищу. Потом голодные собратья прибегают к нему и, припав к «живой бочке», получают от нее отрыжку меда. Около этих «бочек» выстраиваются целые очереди голодных муравьев… У некоторых народов медовые муравьи являются лакомством. Их собирают и даже продают на рынке. Сладкоежки кладут в рот сильно раздувшиеся брюшки муравьев, а грудку откусывают и бросают. Вкус, говорят, у них приятный — сладко-кисловатый, освежающий. Величина этих «медовых бочоночков» достигает величины ягоды смородины и даже вишни.

Ребята узнали, что есть муравьи-скотоводы и земледельцы, которые выращивают насекомых и растения и едят их.

Борю с Лерой так заинтересовали муравьи, что они останавливали знакомых ребят и спрашивали, читали ли они книгу «Пароль скрещенных антенн»? Если те говорили, что не читали, то друзья усиленно рекомендовали прочесть ее и с восхищением прибавляли:

— Вот это книжечка! Сила! — и делали при этом такое выражение лица, что их собеседник опрометью бежал в библиотеку за книгой.

И вот, до тонкостей изучив муравьев, наши друзья отправились за добычей. В это утро все юннаты потянулись из города по разным дорогам: одни — в лес, другие — в поле, третьи — на луга. В руках несли сачки для ловли насекомых, коробочки, баночки.

А у Бори с Лерой — за плечами мешок, а на плече лопата.

Солнце набрало высоту, когда они подошли к лесу. Пахнуло прохладой, под ногами захрустел сухой лишайник. Где-то далеко долбил кору дятел.

Искать муравейник долго не пришлось. Вон он, пожалуйста, у старой ели. Ребята подошли к нему, чуть тронули сбоку лопатой.

— Такой не унесешь! — сказал со вздохом Боря.

— Да-а… — протянул Лера.

— Не докопаешься до гнезда. Помнишь, в книге написано: «Какова высота кучи, такова и глубина гнезда»?

— Смотри, смотри, сколько их собралось на куче.

— А на твоих ногах?

— А у тебя? Ой! Ползут!

Мальчики отскочили от муравейника и стали поспешно отряхиваться, но муравьи уже успели забраться под одежду. Пришлось снимать рубашки и брюки, изгонять непрошенных гостей.

— Вообще-то этот муравейник хорош, — деловито сказал Лера. — Муравьи в нем активные.

— Да, подходящие, — отозвался Боря и стал чесать под коленкой, а потом все выше и выше.

— И тебе попало? — спросил озабоченно Лера.

— Да, ничего себе формики руфы! Только как их взять?

— Давай искать отводок — молодой муравейничек. Нам больше и не надо.

И ребята стали осматривать ближайшие места, нет ли тут небольшого муравейника. Прошло минут пять, десять, и вот Лера обрадованно закричал:

— Ау! Ау! Я нашел!

Прибежавший на его зов Боря увидел с южной стороны пенька небольшой муравейник. У муравьев шла кипучая работа, они бегали туда и обратно, тащили иголки, гусениц и всяких козявок. Ребятам понравился этот муравейник, и. они решили его взять несмотря ни на что.