А надо было тихо и незаметно укрыться здесь… Проклятое подземелье…

— М-да, — причмокнула Артемида. — Мои нимфы не нашли ничего лучшего, как позвать Аполлона.

Колесница летела прямо на путников. Арес видел высокого широкоплечего мужчину, управлявшего колесницей. Он был в золотой кирасе и золотом шлеме с белыми перьями. К колеснице с двух сторон были прилажены сумки с длинными стрелами, лук находился за спиной. Едва колесница остановилась в нескольких шагах от путников, Аполлон спрыгнул на землю и выхватил из ножен длинный меч.

— Сестра, мне сказали, ты в опасности!

Всем своим воинственным видом Аполлон показывал, что готов растерзать сейчас любого. Он презрительно посмотрел на Ареса и едва заинтересованно — на Кору.

— Все нормально, брат, — вышла навстречу Артемида. — Нимфы преувеличили степень опасности, как и всегда.

— Кто с тобой? — указал Аполлон на людей.

— А, это мои новые знакомые. Они спустились в Аид с поверхности…

— Смертные? — Аполлон все еще не убирал меч. — С каких это пор смертные вот так просто разгуливают по царству Аида?

— Я сама удивилась, брат. Но они не представляют опасности…

— Нимфы сказали, будто этот… — Аполлон просверлил Ареса яростным взглядом. — Будто этот видел тебя…

— Нимфы солгали. Никто не видел меня в неглиже.

Кажется, грозный бог немного успокоился. Но меч все еще пребывал в его мускулистой руке.

— Смотри у меня! — пригрозил он Аресу. — За сестру я сверну тебе шею, а потом скормлю тело шакалам.

Арес хищно ухмыльнулся. Угрозы, пусть даже поступающие от бога, его ничуть не затронули. Наоборот, он отдал бы многое, лишь еще раз взглянуть за манящее, нежное и такое очаровательное тело богини охоты.

— Надо выпроводить их отсюда, — предложил Аполлон. — Ради их же блага. Если Аид прознает, то нашлет эриний или кого пострашнее.

— Я как раз веду их к выходу, — сообщила Артемида.

— Постойте-ка, — поспешил Арес. — Нам пока вовсе не надо на поверхность. У меня есть приказ оставаться тут до получения дополнительных инструкций.

— Приказ? — Аполлон удивился. — Ты считаешь, данный тебе приказ важнее моего повеления? Немедленно убирайтесь вон!

— Я считаю, что приказ, данный мне, важнее любого иного слова, пусть слово то принадлежит хоть богу, хоть черту, — дерзко ответил Арес. Еще он мимолетно подумал, что давно в крови его не бурлил адреналин, а ведь это так приятно. Адреналин вызывает стойкую зависимость, без него, без остроты приключений жизнь быстро наскучивает и превращается в сплошную полосу молчаливой апатии.

— Да как ты смеешь так разговаривать со мной?! — воскликнул Аполлон. — Ты, жалкий пес!

— Преврати меня в оленя, — шутя посоветовал Арес. Он успел догадаться: боги утратили свои силы настолько, что в волшебстве теперь немногим превышают обычных людей. В частности, вряд ли они способны превращать что-то одно во что-то другое. Иначе эта юная красотка Артемида, плюнув на свое обещание, непременно превратила бы его в оленя.

Аполлон просто взорвался от такой неслыханной наглости. Подняв меч над головой, он кинулся в бой. Арес, превосходный боец, тренированный в сотнях операций, просто отошел в сторону, и Аполлон с рыком пролетел мимо. Но жажда смерти наглеца оказалась выше здравого смысла, и бог кинулся вновь. Арес извернулся ужом, спасаясь от разящего меча, одним размашистым движением расстегнул спортивную сумку и выхватил автомат Калашникова. Следующий удар меча он погасил автоматом, а потом отпихнул навязчивого бога ногой, направил на него автомат и нажал на спуск. Длинная очередь выбила фонтанчики земли у самых ног Аполлона, раскат выстрелов покатился по лугу на тот берег реки и обратно.

Этого оказалось достаточно, чтобы Аполлон успокоился. Гневно разя глазами, он пытался прожечь Ареса насквозь. Меч подрагивал в руке, нижняя губа открывалась и закрывалась, обнажая белоснежные зубы.

— Остынь, приятель, — сказал Арес. — Хоть я не бог, но тоже могу кое-что наколдовать тут.

— Неслыханно! — шептал Аполлон. — Человек принес в подземное царство свое проклятое оружие! Неслыханная дерзость!

— Аполлон! — громко позвала Артемида. — Да прекрати ты, наконец, сходить с ума! — Богиня повернулась к людям. — А вы говорите немедленно, что нужно вам в Аиде. Немедленно! Иначе я помогу своему брату расправиться с вами!

Арес передернул затвор автомата. Как же, как же, думал он.

Кора смотрела на Ареса испуганными и злыми глазами.

— Ситуация выходит из-под контроля, — тихо говорила она. — Пора бы выложить все как есть…

Демонстративно взмахнув автоматом, Арес поставил его на предохранитель и перекинул через плечо. Три пары глаз смотрели на него в молчаливом ожидании, а ситуация, как сказала девушка, и в самом деле приближалась к катастрофичной. Конечно, Арес не верил, какой-то Аполлон и какая-то Артемида смогут убить его прямо здесь и прямо сейчас. Но приходилось учитывать, что под ногами — земля божественная, ИХ земля, на которой живут еще сотни подобных богов. И дай только повод им всем повеселиться, они непременно одолеют…

— Ладно, черт с вами, — скривился Арес. — Расскажу.

И он стал рассказывать о своей жизни. О том, как из раза в раз слышит в голове призыв подняться, приказ Хозяина идти и служить…

Внемли словам моим, Арес! Внемли словам моим, Арес! Внемли словам моим…

Слушай мои слова, Арес! Слушай меня, раб мой! Подчиняйся мне! Я твой вечный Хозяин! Во имя темной воды подчиняйся мне! Во имя серебряной молнии подчиняйся мне! Во имя солнца и луны подчиняйся мне! Во имя неба и земли подчиняйся мне! Я твой Хозяин навеки! Ты мой вечный раб! Внемли же словам моим, раб!..

Слушай меня, ибо знаешь ты, как сурова кара за непослушание! Слушай меня, ибо знаешь ты, каков гнев мой! Слушай меня, ибо нет у тебя другого выбора!

Встань, раб мой! Поднимись же, Арес! Поднимись, ибо я повелеваю тебе подняться! Не смотри по сторонам, не замечай ничего, что не нужно ни тебе, ни мне, ни Тьме! Не замечай, ибо я повелеваю тебе не замечать! Помни о непослушании! Помни о том, как сурова кара моя! Иди же, раб, к алтарю моему! Иди к алтарю, ибо я повелеваю тебе идти! Не замечай ничего! Помни о том, как сурова кара за непослушание! Иди же к алтарю, и я скажу тебе, что надо сделать! Ты сделаешь это, ты выполнишь мою волю, и я щедро награжу тебя, раб! Иди же!

Арес признался, что не помнит ничего из прошлой жизни. Его память ограничена навыками и знаниями, какие получает он при выполнении заданий Хозяина. Но кто он, где и когда родился, как попал в услужение — это все покрыто непроницаемой стеной мрака. Ему пришлось рассказать также о последнем задании: похитить Кору и спрятать ее в подземном царстве до времени, когда Хозяин позволит вернуться на поверхность. Кем приходится Кора Хозяину, зачем ему понадобилось ее похищать, Арес не ведал.

— Я не хочу никаких проблем, — завершил короткий рассказ Арес. — Мне просто нужно побыть здесь какое-то время. Желательно так, чтобы никто не знал ни обо мне, ни о Коре. Причинять вам хлопоты я не намерен, пока вы не начнете причинять их мне.

— Оставь свою дерзость, человек! — Аполлон все еще был зол. — Неверное место ты выбрал, чтобы показывать свою дурную натуру!

— Вам всем плевать, а я за то, что наговорил лишнего, еще получу от Хозяина, — угрюмо прорычал Арес.

— Но кто такой твой Хозяин? — не понимала Артемида. — Неужели ты ни разу не видел его и не хотел увидеть?

— Зачем? Он дает мне все что нужно. Мне нравится выполнять его поручения.

— Но ведь это… как под гипнозом! Ты не личность, ты марионетка!

— Ну и что с того? У каждого свои недостатки…

— На твоем месте я непременно попыталась бы освободиться от чужой власти. Негоже великим воинам выполнять грязные поручения своих правителей.

— Значит, ты признаешь, что я великий воин? — подмигнул Арес Артемиде.

— Я ВИЖУ, что ты великий воин. Иначе спасовал бы перед Аполлоном.

Арес придерживался другого мнения насчет Аполлона. Но смолчал.