Насколько помню, мама называла его цветом пожухшей листвы и считала прекрасным, это те крупицы, что я помнила о ней. Мне говорили, что она была человеком тонкой душевной организации, художницей. Наверное, мне же не передалось её особое видение мира. Я однозначно не считала прелестным что-то блеклое и тусклое.

Крышка первого из флаконов со щелчком поддалась. Как же хорошо, что всегда можно использовать капельку волшебного снадобья для яркости. Не хотелось бы светиться в темных кругах в образе серой мышки, там, как известно, женщин встречают исключительно по одежке

После нескольких неудачных попыток, мне удалось понять, что мужчины неохотно впускают в свои деловой круг противоположный пол. Но вот если у тебя приметная сексуальная внешность, может получиться сунуть свой маленький носик, куда не следует.

Первым делом вытряхнула из чудо-сумочки валявшуюся на дне кучу флакончиков. Пузырьки со звоном полетели в чашу раковины.

— Лиловый, нет, он сглаза. Кстати, надо бы подписать от какого. Красный — для снятия любовного приворота. Синий? А я думала, что для расстройства желудка закончился…, — бормотала, бережно перебирая склянки.

— Надо бы его Джонатану в чай подлить, — усмехнулась пришедшей на ум шалости. — Да, где же ты? Голубой, желтый, все не то.

Наконец, найдя нужный, я открыла и поднесла бутылёк с изумрудной жидкостью прямо к макушке и позволила упасть ровно двум каплям себе на волосы.

По коже пробежала приятная волна мурашек, а в зеркале отразилось, как за секунду волосы из невзрачных стали кричаще рыжего цвета, вдобавок локоны завились в легкие кудри. Хоть и с трудом рассчиталась за это чудодейственное средство, оно явно того стоило.

Очки безжалостно полетели на дно сумки. Определённо, стоило завести футляр, это уже третья оправа за месяц, которая тоже вряд ли долго вытерпит подобной небрежности. Едва я закончила макияж парой мазков теней и алой помадой, в дверь кто-то постучался, не получив ответа энергично принялся дергать за ручку.

Быстро забросив все с таким трудом добытые снадобья обратно в сумочку, я открыла защелку. Удивлению не было предела, потому как пришлось нос к носу встретиться с Джонатаном.

Что он забыл в женском туалете, спрашивать не стала и, опустив голову, как можно ниже, пулей проскочила мимо него, в надежде остаться неузнанной.

Предусмотрительно заказанное такси, уже ожидало у входа, так что, плюхнувшись на заднее сидение, я тут же скомандовала.

— Нижний квартал, — отправилась в самый злачный район нашего города в надежде непременно разыскать Крегана.

Этот проныра, как никто осведомлён обо всех делишках, творившихся в преступных кругах и я наделась, что именно он, сможет дать неплохую зацепку для новой сенсации.

Спустя полчаса оказалась ровно там, где и рассчитывала. Бар с романтичным названием «Терпкий поцелуй» таковым не был. Помимо заоблачного ценника за обед здесь можно было встретить всю темную элиту, которая это заведение и держала. Сам господин Аро, конечно, в народ не выходит, но вот сыновья мелькали часто.

Я огляделась. Зал, погруженный в полумрак, тонул в бардовых и коричневых оттенках дорого дерева. Живая тягучая музыка доносилась со всех сторон, хотя самих музыкантов видно не было. Но завсегдатаи знали, что те находились в нише в стене, между этажами и, если поднять голову, их без труда можно увидеть.

Первый раз я забрела сюда случайно, едва приехав в город год назад. Покорить столицу не удалось. Когда вышвырнули с очередной работы, нигде не ждали сироту без образования и связей. Пришлось отправиться в Денорд, где заботливый приют выкупил для меня жилье.

Но тогда я никого здесь не знала, и потому изучала окрестности в ожидании решения о приеме на работу. Тогда же и встретила Крегана. И хотя он с самого начала вызвал неприязнь, нам удалось договориться о сотрудничестве. Даже не знаю, зачем я понадобилась приспешнику главаря банды, но расспросив обо мне и о планах, он предложил помощь.

Стоило лишь принять ее, как на следующее утро пришел посыльный с подписанным Эроном Финчем приказом, а в нижних кварталах образовались неплохие связи. Это уже потом выяснилось, что работать придется не только на издательство, посещая светские рауты, но и копаться в грязном белье, а потом доносить все до Аро.

Но это все в прошлом. Пережито и обдумано. Мое внутреннее чутье подсказывало, что сегодня непременно нарою что-то особенное. Хотя велика вероятность, что это было вовсе не предчувствие, а излишняя самоуверенность. Но ведь нужна всего лишь капелька везения.

Только что буквально мимо меня, под ручку с двумя расфуфыренными блондинками прошел Дариус Аро, а он, как известно, второе лицо в преступном синдикате Теней Ары, а позади него словно маленький куцый хвостик, плелся Креган. И в том, что он тоже меня заметил, сомнений не было.

Глаза мужчины, черные как две маслины, блеснули. Они всегда вызывали во мне неприятные чувства. Подоплека его действий всегда осталась для меня тайной. Понять, что творится в голове у этого мутного типа было невозможно. Его чрезмерный и надоедливый интерес нервировал.

Но выбора у меня не было, и как только за спинами шествовавшей компанией закрылась дверь, пришлось последовать в частный зал за ними.

Внутри все пространство оказалось во власти табачного дыма, алкогольных паров и дешевых духов, столь же недорогих девушек, щеголявших здесь в крайне открытых нарядах. Было людно и душно, но так как я не впервые оказалась в подобном заведении, ничем не выдала своего неудовольствия.

Быстро оглядевшись и поняв, что со свободным столиком в этот раз не повезло, присела за стойку у бара.

— Чего изволите? — подскочил ко мне парень, отвечавший за выпивку.

— Заказывай, дорогая, что нравится. Оплачу всё. А потом и ты сделаешь то, что мне придется по вкусу, — раздался голос справа.

Толстый мужичок в полосатом сером костюме, с большой проплешиной на голове сально смотрел в расстегнутый ворот моей блузки и мерзко улыбался.

— Всё как всегда, — тихо сказала я, брезгливо следя за катившейся по лицу говорившего капле пота, и добавила чуть громче, переборов тошноту: — Стакан вишневого морса, — и кинула на стойку один медяк, монета со звоном покатилась, но практически тут же была поймана проворным парнем — продавцом.

— Будет сделано, — отрапортовал он и тут же занялся напитком.

Я находилась в этой преисподние уже двадцать минут, а Креган, будь он неладен, так и продолжал увиваться возле Дариуса, вовсе не спеша уделить внимание мне.

В баре становилось все жарче, и не только из-за душного спертого воздуха. Разговоры переходили на повышенные тона, девушки начинали выплясывать неприличные танцы, а двое мужчин, не поделив выпивку, устроили потасовку.

Тот, что был поменьше, разбил бокал полный пенного напитка о голову второго. И если в данной ситуации любой нормальный человек вырубился, то этот бугай, привстав, слегка пошатнулся, а затем, что есть силы, двинул в челюсть обидчику. В дальнюю стену врезался и тут же рассыпался стул, в то время как в другой части заведения уже переворачивали столы, возводя баррикады. Будто молоденькие поросята завизжали дамочки, ну и, в конце концов, что было абсолютно предсказуемо, кто-то не выдержал и пустил в ход магию, предсказуемо темную. Оглушило всех в радиусе двух метров. Мой и без того порядком потрескавшийся после ссоры с боссом медальон раскололся на несколько частей, упав на пол.

— Ну вот, денег в это месяце и так было впритык, а теперь еще на защиту тратиться! — ругалась я, будучи прижатой мощной энергетической волной к полу.

А затем словно по щелчку все прекратилось: в дверях появились хмурые ребята из Теней Ары, в руках которых были новомодные пушки с черного рынка. Видимо кто-то подал сигнал, и они пришли забрать своего шефа.

Все тут же стихли, а магическая волна опала, и даже те два скандалиста успокоились. Креган вместе со всей компанией спешно покинул заведение, пока я с остальными посетителями всё ещё в замешательстве оставалась лежать на полу.

Видимо, сегодня добыть информацию привычным способом не выйдет. А жаль ведь у меня было чем расплатиться, все же не зря проторчала целый день на приеме у городского управляющего. Что ж, оставался еще один путь, которым пошёл бы нормальный журналист в первую очередь.

Поход в полицейский департамент не самое приятное занятие, и зачастую люди там ещё менее доброжелательные, чем в самых злачных местах. В ожидании транспорта я прикинула, что сегодня уже ловить в отделе нечего, а вот с утра стоит заглянуть. Там у меня полезных знакомств, как в нижнем квартале не было, но пора бы их завести.

Странно, но за тот не долгий срок, что жила здесь, уже успела привыкнуть к этому серому городу. В отличие от помпезной Столицы, с ее широченными ровными улицами и зданиями со сложной архитектурой, Денорд был изрезан мелкими кривыми переулками и заполонен нагромождением разномастных домишек.

Здесь было меньше места, но не намного меньше людей. Учитывая, что город находился в центре Республики, вести дела было удобней. Тогда как в Столице всего лишь восседал Совет.

Я фыркнула собственным мыслям. Говорить о Совете в таком тоне было нельзя: их власть была неоспорима. Но все же, стоило признать, в Денорде жизнь была насыщеннее.

Выпрыгнув из машины, я оказалась у стоявшего полукругом здания. Эта часть Верхнего района считалась более престижной, хотя по-настоящему богатые люди стремились жить в элитных поселках.

Но все же тут и не Нижние кварталы, где одной и ходить то опасно. Хотя мое личико мелькало там часто, а потому я считалась почти своей. Правда магические порошки делали свое дело, и в стоявшей у стен департамента девушке никто бы не узнал частую спутницу Крегана.