Испания уже за 3,5 тысячелетия до н. э. славилась как богатая золотом страна. Содержание рудного золота в кварце достигало 100 г на тонну, однако основными были россыпные месторождения по долинам рек Тахо, Дуэро, Мино и Гуадиаро. Захватив ряд областей Испании, римляне применяли при разработке россыпей новый способ, сходный с современным гидравлическим способом. Этот способ являлся самым эффективным в те времена.

Наместником императора Нерона в Испании был Плиний, который подробно описал способы и масштабы добычи золота в Испании. Ежегодное количество золота, поступавшего из Испании в Рим, составляло 20 тыс. фунтов. Ни одна из стран в то время не добывала золото в таких количествах. Золото извлекали в так называемых арругиях. Арругия — это открытый котлован 300 м длины, 150 м ширины и 100 м глубины. Разработка заключалась в следующем. Прежде всего делали подкоп, затем обрушали большие массивы породы. Обрушаясь, породы дробились. Раздробленная золотоносная порода подверглась интенсивной промывке — дождями и речной водой, которая подводилась по туннелю и желобам и падала с высоты 50 — 100 м. Размеры одного из таких подводящих туннелей составили: длина 400 м, высота 12 м, ширина 18 м. Сооружение подобных туннелей свидетельствует о высоком уровне горного искусства в те времена.

Обрушенные и промытые золотоносные породы, заключенные в желоба или узкие речные долины, представляли собой концентрированную искусственную золотую «россыпь». Эта россыпь вновь подвергалась промывке, причем роль «уловителя» золотых крупинок играли необработанные шкуры животных.

В арругиях Испании, как и в древнем Египте, работы велись военнопленными и заключенными. В сохранившихся до настоящего времени арругиях было переработано 500 млн. т золотоносных пород и добыто около 1,5 тыс. т золота.

Распространение христианства и последовавшее освобождение рабов и заключенных христиан послужило одной из причин уменьшения добычи золота в Римской империи. Восстановление и исследование древних рудников показало, что лишь немногие из них функционировали после 350 г. Вторжение германских племен в IV–V вв. в Римскую империю почти полностью парализовало добычу золота.

В Европе спустя четыре столетия после крестовых походов и с началом добычи рудного золота в Силезии, Богемии и Венгрии снова стала чеканиться золотая монета. В 1211 г. в Силезии был основан город Гольдберг и в 1217 г. город Левенберг. Населявшие эти города горнорабочие разрабатывали россыпные месторождения золота открытым способом. Появились ремесленники-горняки, труд которых значительно отличался от всех других ремесел. Из поколения в поколение стали передавать они опыт и знания, совершенствовать способы и орудия для добычи золота. Интересно отметить, что левенбергское (1278 г.) и гольдберговское (1342 г.) «золотое право» стало прообразом горного права в Германии.

Запасы золота в рудных и россыпных месторождениях Силезии были невелики, и к 1404 г. разработка прекратилась.

Оценивая количественно добычу золота в средние века, следует отметить, что по сравнению с древними веками она была мизерной. В то же время добыча серебра резко возросла. Это положение сохраняется на протяжении XV–XVIII вв.

Приток золота из Мексики, Перу, Колумбии объяснялся не широким размахом добычи в этих странах, а грабежом и вывозом государственных и церковных богатств, накопленных коренными жителями Америки. Добыча серебра во много раз перекрывала добычу золота. Так, в XVI в. было добыто 715 г золота и 22 311 т серебра, в XVII в. — 850 т золота и 36 883 т серебра и, наконец, в XVIII в. — 1848 т золота и 56 445 т серебра.

Бурный рост добычи золота в XVIII в. был обусловлен интенсивной разработкой рудного золота в Колумбии, а также открытием крупных месторождений золота в Бразилии. Бразильские месторождения золота Минас-Жераис и Матту Гроссу, открытые в первой четверти XVIII в., до 1780 г. обеспечивали примерно половину мировой добычи золота. В дальнейшем добыча золота здесь резко упала.

Анализ размеров мировой добычи золота по годам показывает, что начиная с первого десятилетия XIX в. добыча золота сильно возросла. Если до этого времени монеты золотой чеканки употреблялись как редкое исключение, то с введением в Англии в 1816 г. золотой валюты началось новое победное шествие золота в качестве «всеобщей меры ценности». В то же время добыча серебряной руды на протяжении XIX в. сохраняется примерно постоянной и составляет за период с 1801 по 1820 г. 0,3 млн. т, а с 1821 по 1840 г. — 0,2 млн. т.

В 1848 г. богатые россыпные месторождения золота были открыты в Калифорнии, а в 1851 г. в Австралии. Началась золотая лихорадка. Она была обусловлена и тем, что благодаря развитию металлургии, железнодорожного транспорта и паровой энергетики горное дело все больше превращалось в крупнейшую отрасль капиталистического хозяйства. Машины и приспособления позволили достичь невиданной ранее производительности в добыче и обогащении золота. Однако основные операции еще базировались на ручном труде.

Знаменитый мореплаватель Христофор Колумб в 1503 г. писал: «Золото — удивительная вещь. Кто обладает им, тот господин всего, чего он захочет. Золото может даже душам открыть дорогу в рай»[3].

С тех пор прошло всего около трех с половиной столетий, и представители нарождавшегося монополистического капитала уже научились безотказно открывать золотом дорогу не в заупокойный потусторонний мир, а дорогу в «рай» земной, дорогу к власти. Чеканя золотую монету, капиталисты заковывали мир в золотые цепи бесправия и нищеты.

Образно писал об этом М. Горький: «Оно (золото) окружает человека своей паутиной, глушит его, сосет кровь и мозг, пожирает мускулы и нервы и растет, растет, опираясь на безмолвный камень, все шире раскидывая звенья своей цепи» («Город Желтого Дьявола»).

На самое благородное — человеческий труд — надеваются золотые оковы рабства. Золота не хватает. Но вот лихорадочные поиски месторождений золота стали давать свои результаты. То в одной, то в другой части света возникает золотой «бум». По континентам, как огромная зловещая тень капитала, бродит золотая лихорадка.

1848 год, памятный открытием богатых месторождений золота в Калифорнии, породил золотую лихорадку — знаменитую в истории горнорудного дела. Первоначально золото было обнаружено на ферме швейцарца Зуттера в округе Амадор. Известие об этом облетело весь мир. В Америке и Европе люди продавали фермы и бросали привычные ремесла, увеличивая армию золотоискателей. В первый период разрабатывались только россыпи у западного склона Сьерра-Невада. Ослепленные блеском золотых крупинок, люди днем и ночью «мыли» золото, пропуская сквозь немудрую технику старателя — лоток — десятки тонн песка. Спустя три года было открыто крупное жильное месторождение золота — Мадзер Лод. О масштабах этого месторождения можно судить по таким цифрам: месторождение, представленное цепью жил, простирается на 192 км, а мощность его в глубину достигает местами полутора километров. На расстоянии 6,5 км от этой мощной системы золотых жил было обнаружено значительно менее богатое месторождение — Грэсс Вэйли. Хищническая добыча золота, когда время жестоко диктовало темпы и «способы» выемки, привела к тому, что в течение пяти лет (1851–1855 гг.) калифорнийские россыпи дали около половины мировой добычи. Наиболее рекордным оказался 1853 год, когда было намыто 98 т желтого металла. В скором времени россыпи истощились.

Спустя всего лишь три года после начала знаменитой калифорнийской золотой лихорадки газеты всего мира возвестили о золотой горячке на далеком и малообитаемом континенте — в Австралии. Месторождения золота были открыты в двух штатах: Виктории и Новом Южном Уэльсе. Эти открытия привели к бурному росту добычи золота в этих районах и имели для Австралии большое значение, так как способствовали заселению ранее пустынных отдаленных районов. Наиболее интересными, с геологической точки зрения, были месторождения в штате Виктория. Самое крупное из месторождений этого района — Балларат — примечательно тем, что золото находится здесь только в линиях пересечения золотоносных жил с черными битуминозными пластами породы. На этом месторождении под железной шляпой был найден крупный самородок золота весом 63,7 кг, который известен под названием «Желанный чужестранец». Кроме Балларата, в штате Виктория были открыты месторождения Клюнес, Андерсон, Крик, Лоддон-Тал и Бендиго. Эти россыпи и стали в 1851–1856 гг. гигантской ареной золотой австралийской горячки. В 1856 г. из австралийских россыпей было добыто колоссальное количество золота — 100 тонн. Именно здесь было найдено множество самородков.