— Да, возражаю, — сказал я спокойно и сделал шаг в сторону флага. Осталось протянуть руку и выдернуть древко с развевающимся триколором. Никогда не думал, что выражение «пасть за знамя» будет применимо ко мне со столь прямым смыслом.

В какой-то мере я ожидал, что произойдет дальше. Разрывая туман, в воздух взмыли тонкие ветки, метнулись в мою сторону, обвили запястья, лодыжки, больно врезались в кожу, опрокинули на землю. Я упал на спину, мельком увидел зеленые листья над головой, ощутил мерзкий, колючий холод мелкой травы… и в следующее мгновение взмыл в воздух. Мир вокруг перевернулся. Древесное лицо хранителя леса оказалось в непосредственной близости от моего лица, только вверх ногами. Меня подвесили головой вниз, крепко обвив ветками. Я не мог даже пошевелиться. Собственно, тут я осознал, что могу уместиться целиком во рту Мерлока без видимых усилий. Что называется — проглотит и не подавится.

— Я не дам тебе отобрать у меня свет! — прорычал Мелрок, и я услышал, как где-то внизу задрожала земля, — никто не смеет перечить хранителю леса! В порошок сотру, человечишка! Ты у меня станешь перегноем! Навозом!

— Пестицидом! — прохрипел я.

Тонкие ветки поползли по телу, раздирая в клочья рубашку, обвили живот, грудь и стали медленно затягиваться. Глаза стремительно заполнились темнотой, уши заложило… Наверное, виртуальная смерть, это все-таки больно…

И в это время внизу кто-то пронзительно свистнул. Хватка веток ослабла. Я посмотрел вниз, и сквозь темный туман перед глазами увидел внизу, в тумане, Кристи. Она держалась за флаг и махала мне рукой.

— Держись! — крикнула Кристи, и выдернула древко с отчетливым хлюпающим звуком.

— Держусь, — ответил я, хотя, как мне кажется, сумел только лишь проскрипеть зубами.

— Никто! Не! Смеет! — заорал Мелрок, и в это время столб света исчез. Совершенно бесшумно и так естественно, словно его здесь никогда не было. После яркого, ослепительного света, вдруг нахлынул изумрудный полумрак, заставив меня зажмуриться.

— Достану! — вопил Мелрок, — Достану! На удобрения! Пойдёте! Ходят! Тут! Ходят!..

Ветки стремительно распутались, через какое-то мгновение вдруг оказалось, что меня держит в воздухе одна единственная ветка, обвившая левую стопу. Я болтался, размахивая руками и путаясь в лохмотьях рубашки. Когда я открыл глаза, то увидел Кристи, бегущую по туману. Ее ноги оставляли широкие размытые следы, от которых шли в сторону круги, словно от камня на воде. А следом за Кристи, разрезая туман тонкими ядовитыми змейками, тянулись ветки. Множество веток. Они закрывали собой туман, превратив землю в шевелящуюся бурую массу.

— Беги, Кристи! Не останавливайся! — закричал я.

Ветка, держащая меня за ногу, разогнулась, и я, кувыркаясь, полетел вниз.

Мир завертелся с невероятной скоростью. Земля-небо-листья-земля-хранитель-леса-земля-небо-листья… земля… она приближалась. Я чувствовал сырость земли, ее холодный запах перегноя и грибов, я почти ощутил удар, и тело мое сжалось от предчувствия… мои руки прижались к груди, я закрыл глаза… и куда-то провалился.

Не в дыру, не в туман, нет.

Я открыл глаза и понял, что провалился в темноту.

— Мы это сделали! — возбужденно закричала Кристи, — мы принесли жертву и добрались до третьего уровня! Оба!

Я открыл глаза и сел. Вокруг снова царил полумрак, словно кто-то специально не хотел, чтобы мы оказались в мире, полном тепла, света и радости. Я увидел серые неровные стены, низкий щербатый потолок. Земля была холодной и твердой.

Я встал и подошел к Кристи:

— Ты пробежала пятьсот метров, — сказал я, — думаю, Толик не будет сильно ревновать, если я сделаю вот это.

И я крепко ее обнял. Кристи не сопротивлялась. Когда я отошел на шаг назад, то увидел, что она улыбается.

— Толик не прошел на следующий уровень, — сказала она, — но нас с тобой видят все ребята в актовом зале, через мониторы. Но я не думаю, что муженек будет бить тебе морду.

— Ты фактически спасла мне жизнь.

— А ты здорово себя ведешь, для новичка. И снова отметил себя, как потенциальный Страж. Не проявил страха.

— А что должен делать Страж?

— Сторожить, — ответила Кристи.

Что ж, кратко и лаконично.

— Хорошо. Хоть скажи, где мы находимся на этот раз.

— Подземелье какое-то.

— Придется сражаться с огнедышащим драконом?

— Возможно. Есть планеты, на которых драконы не редкость, а обычная скотина. Мне даже доводилось пробовать драконье мясо.

— И как на вкус?

— Похоже на кроличье, — пожала плечами Кристи, — пойдем. В этом мире мы с тобой остались одни, но все равно надо торопиться. В нашем с тобой мире скоро рассвет.

— А мне еще с утра на работу.

— Что-то не слышу горечи в твоем голосе.

— Потому что ее нет. Если бы я не любил приключения, то не пошел бы учиться на археолога.

— Считаешь, у археолога есть много шансов попасть в приключение?

— Конечно. — я рассмеялся, — Индиану Джонса помнишь? Мой кумир!

— А я математик, — ответила Кристи, — но приключения тоже люблю, хотя уж математику найти их еще сложнее, чем археологу. Я даже ни одного киногероя не припомню, который был бы математиком… Ладно, пойдем.

Из пещеры вел только один выход — неширокий низкий коридор, по которому пришлось идти полусогнувшись. Шли мы довольно долго, у меня успела затечь спина. Постепенно становилось светлее — источник света шел откуда-то спереди. Несколько раз мы поворачивали, один раз я заметил вбитую в стену подставку для факелов. Потом коридор внезапно закончился, и мы вышли то ли в огромную пещеру, то ли в какие-то шикарные подземные хоромы. По-крайней мере, здесь присутствовали признаки разумной обывательской жизни. Я увидел большой стол в центре пещеры, правда, он был сложен из грубо вытесанных каменных блоков. По бокам стола стояли каменные же стулья. В одном углу тихо журчал родник, бьющий прямо из стены в специально оборудованную раковину со стоком.

В противоположном углу пещеры была дверь. Обычная, деревянная, с круглой ручкой и щеколдой.

— Что на этот раз? Опять придется с кем-то драться или от кого-нибудь убегать?

— Последний уровень самый сложный, — сказала Кристи, — здесь проверяют, насколько хорошо ты вжился в роль матричного состояния своего разума.

— Ого. Мудрено сказано. И каким образом мы это проверим?

Кристи указала на дверь.

— Думаю, нам туда. — Сказала она.

Мы оказались возле двери одновременно. Я взялся за холодную металлическую ручку. Дверь поддалась легко, без скрипа и шума, выпуская ослепительно-яркий свет.

Я заглянул внутрь и обомлел.

Здесь была еще одна гигантская пещера. Настолько гигантская, что я не увидел ни противоположных стен, ни потолка.

Да, стержень света разрезал полумрак, устремляясь высоко вверх. Здесь он был желтым, как свет обычной комнатной лампы, только во много раз мощнее. А вокруг столпа света привычно торчали флаги.

Только на этот раз их оказалось намного больше. Сотни, а, может быть, тысячи. Пестрели трехцветные российские, французские, германские, мелькали американские, английские, бразильские. Кажется, здесь собрали все флаги всех стран всех миров. Очень много было таких, которых я никогда в жизни не видел.

Я замешкался, и Кристи легонько ткнула меня в спину. Следом шагнула сама и закрыла за спиной дверь.

Почему-то в этой пещере, в изобилии целого леса флагов, я вдруг ощутил себя маленькой незаметной песчинкой. Затеряться здесь было действительно легко. Даже говорить хотелось исключительно шепотом и на полувздохе.

— И в чем же заключается задание? — прошептал я.

— Найти нужный флаг, тот который позволит нам вернуться победителями, — сказал Кристи, — с трех попыток.

— Это же нереально. Здесь тысячи флагов.

— Вот именно. Если ты хорошо адаптировался, то сможешь определить нужный флаг. Это задание исключительно для новичков. Если бы тебя убил Мелрок, то программа сгенерировала бы для меня совершенно другой мир и другие условия.