Я кивнул головой.

— Правильно, — сказал я, — третий день работаю. Не судите строго.

Брови Сьерры удивленно изогнулись. Она даже отложила пилочку:

— Стажер и есть? Удивительно! У Игната Викторовича такие проблемы с персоналом, что он отправляет ко мне стажера? — и Сьерра громко рассмеялась.

Я же стоял, не зная, радоваться мне вместе с ней или обижаться.

— Да, стажер, — произнес я с вызовом, — и что с того? Я считаю, что если мне доверили встречать вас, то это доказывает мое трудолюбие и профпригодность. Это большая честь для меня.

— Встречать меня? — повторила Сьерра и засмеялась ее громче. С ее ладоней сорвалось яркое пламя, оглушительно бабахнуло, и по комнате растекся сизый дым.

Я поспешил открыть окно.

— Извини, сорвалось, — сквозь смех произнесла Сьерра, — ты меня рассмешил, Артем. Давно я так не смеялась. Наслышан, значит? А мне всегда было интересно, что обо мне думает персонал гостиницы. Краем уха слышала, как они меня «любят», но никогда не было возможности удостовериться!

— Не вижу ничего смешного, — произнес я, разгоняя дым руками. В номер ворвался свежий московский ветер

— А это уже тебя не касается, — отрезала Сьерра, продолжая посмеиваться, — принеси-ка мне свежего чая с лимоном, пару ваших чудесных пирожков с джемом и карту метро Москвы. И побыстрее.

— Я?

— Ну не я же. Кто из нас стажер? Дуй, Артем. Жду через пять минут. И не заставляй меня нервничать и звонить Игнату Викторовичу.

— Так вы же сказали, что не хотите стажера, деньги платите…

— Ты привираешь, Артем. Я ничего подобного не говорила, — Сьерра посмотрела на меня и снова прыснула от смеха, — я говорила, что хотела бы работать с профессионалами. Любителей во всех мирах много, а профессионалов мало. Против тебя лично я ничего не имею. Посмотрим, как ты справишься с чаем. Стажеры — самый вкусный элемент рабочего персонала любого предприятия. Они еще не расслабились, как опытные работники, они полны энтузиазма, они хотят выделиться. И при желании из них можно вылепить все, что угодно. Считай, что я взялась за тебя основательно. Хочу поглядеть, получится ли у меня вылепить хорошего работника.

— Уже лечу, — ответил я и бросился к двери, предчувствуя, что день пройдет в постоянных бегах.

Правда, как-то не очень хотелось, чтобы из меня что-то вылепливали. Но, кажется, тут выбираться не придется.

Когда я выходил за дверь, внутри номера что-то оглушительно взорвалось. И следом за мной в коридор просочился сизоватый дым.

В дежурной комнате меня ждал небольшой сюрприз в лице Толика, который держал в руках поднос. На подносе стояла чашка с чаем, лежало две булочки и раскрытая карта московского метро.

Я удивленно присвистнул:

— У вас, господа, видеокамеры по всей гостинице?

Кристи, сидевшая за дежурным столиком, засмеялась:

— У нас, Артем, опыт работы, — сказала она, — а еще Сьерра только что позвонила и предупредила, что ты прибежишь за заказом. Сильно возмущалась по поводу того, что ей подсунули стажера. Пришлось пообещать, что ты отлично справишься, и все пройдет без эксцессов. Кажется, ты ей пришелся по нраву.

— Не понимаю, — признался я.

— Если бы Сьерра решила, что ты слишком плох для ее особы, она бы не стала звонить и предупреждать о своем заказе, — сказала Кристи, — женская логика, знаешь ли.

— А ты уже закончила… сканирование местности?

— Увы и ах, — развела руками Кристи, — ни одного нужного нам призрака, и ни одного постороннего человека в гостинице. Как будто все в норме. Хотя дыр в Ничто становится больше. За последний час я обнаружила еще четыре штуки. Один клиент со второго этажа жаловался, что дыра возникла прямо в ванной. Уже съехал. Пришлось вернуть задаток.

— Теряем клиентов, — сказал Толик, — а если ты будешь стоять здесь с подносом, то потеряем еще одного.

— Намек понял.

Помню, что бежал я весьма быстро. И все равно не успел. Сьерра поджидала меня на пороге, одетая в длинное черное платье с открытым верхом и глубоким вырезом, приковывающим взгляд в прямом и переносном смысле.

— Мне пора уходить, — сухо сказала она, едва я приблизился, — чай и булочки можешь оставить в номере. Карту метро взял? Ну, хоть что-то. Надеюсь, впредь, Артем, ты будешь более расторопен. Дверь открыта, поставьте поднос на столик.

И Сьерра пошла по коридору походкой полноправного начальника гостиницы. Да, что там начальника — президента России. Межпланетного правителя всех цивилизованных миров. Впрочем, я все равно не мог отвести от нее взгляда. Вот вам и инопланетная особа. «И он воспылал внеземной любовью к прекраснейшей марсианке, явившейся из ниоткуда и ушедшей в никуда…» Кто это сказал? Кажется, Брэдбери.

Нарушил общее впечатление никто иной, как профессор Беттон собственной персоной. Едва Сьерра скрылась за поворотом, коридор третьего этажа сотряс грохот, и всего в нескольких метрах от меня возникло большое розовое облако. Кажется, я уже начал привыкать к подобным явлениям, но все равно сделал пару шагов назад. В первую очередь, я заботился о подносе с чаем и булочками.

От профессора я ожидал чего угодно. Странная он все-таки личность. Появляется, где хочет, несет всякую чушь. Конечно, ему по работе положено, но все же…

Беттон выглядел, как и всегда, не совсем комфортно, Его волосы топорщились в стороны, большие очки свисали с носа на длинных душках, пиджак оказался расстегнут на две пуговки, а левая штанина самым неприличным образом забилась в ботинок. Я даже разглядел носок в красно-белую полоску.

Но хуже всего было то, что профессор Беттон загадочно улыбался. Ох, не понравилась мне его улыбка.

Стряхнув розовую пыль с пальцев, профессор прилизал волосы, поправил очки и, наконец, увидел меня.

— А, мой молодой попиратель законов! — улыбка Беттона стала еще загадочней, — что делаете здесь? Чай разносите?

— Это вы что здесь делаете? — поинтересовался я в ответ.

Беттон не ответил. Взгляд его затуманился и переместился куда-то за мою спину. Я обернулся. За моей спиной располагалось окно на улицу, с прозрачными занавесками. В левом углу окна расплылось маленькое, едва заметное, пятнышко в Ничто.

— Слышал, у вас возник Парадокс! — сказал Беттон, — Игнат Викторович сетовал. Вроде, даже каких-то специальных помощников приглашать собрался.

— А вам-то что? — я был дерзок, и виной всему остывающий чай.

— Так это же целая диссертация! — оживился Беттон, — новая глава в моих изучениях! Я, как только услышал, сразу решил окунуться в проблему с головой. Так сказать, посвятить всего себя. И, знаете, я уже достаточно глубоко продвинулся!

Беттон перешел на шепот, и очки его слегка запотели от возбуждения:

— Я готов обратить в прах всевозможные утверждения, что за пределами Вселенной нет ничего живого! Якобы, так одна только Пустота. Ничто. Небытие. Это самый главный парадокс, который не дает мне уснуть, который, у-у-у, будоражит мои конечности, заставляет дрожать кончики моих пальцев!

Словно в доказательство, Беттон продемонстрировал мне кончики своих пальцев. На них оставались следы розового порошка.

— Я очень тщательно прописал теорию о возникновении жизни за краем Вселенной. Не хватало нескольких маленьких уточнений. И, знаете, ваш парадокс с дырами в Ничто возник в очень удачное время. Если мне удастся доказать некоторые необратимые истины, подтвердить одну Чушь и прописать в теории новый Парадокс, то я не оставлю камня на камне от некоторых выскочек, которые смеют считать себя такими же великими учеными, как и я.

От скромности профессор Беттон явно не страдал. Он оборвался на полуслове, вновь накинул на лицо маску загадочности и таинственности. А потом сказал:

— Но об этом, дорогой мой выскочка, вы сможете узнать через два дня, в актовом зале. Там соберутся видные ученые со всей Вселенной. Там вы и поймете свою ничтожность по сравнению с прогрессивными умами человечества! А пока до скорой встречи и удачи.

Профессор взмахнул руками, вокруг него взвилось розовое облако, раздался грохот, от которого мелко задрожали стены, и Беттон исчез.