Автор сердечно благодарит:

своих родителей,

писательницу и критика Марию Галину,

литератора Бориса Крылова,

фэна N1 Земли Русской - Бориса Завгороднего,

писателя и критика Романа Арбитмана,

писателя и художника Александра Лидина,

переводчика Николая Кудрявцева,

писателя и редактора Алексея Гравицкого,

художника Дмитрия Грачева,

редактора Светлану Бондаренко,

критика и редактора Петра Тюленева,

писательницу Анну Варенберг,

писателя и редактора Алексея Корепанова,

писателя Виктора Точинова,

аспиранта Николая Нестерова,

доктора философских наук В. Л. Обухова

и

отзывчивых Рыжего Кота, Видящего и Баламута.

А также:

музыканта Александра Серова,

писателя Павла Шумила,

критика Алексея Елсукова,

писателя Виктора Беньковского,

писателя Александра Прозорова,

писателя Константина Бояндина,

писателя Андрея Мартьянова,

писателя Сергея Соболева,

знатока фантастики Владимира Ларионова

и

мудрых Dimson'а, Goto и tevas'а.

Когда на Ньютона упало яблоко, он открыл силу притяжения.

Интересно, что бы он изобрел, если бы на него свалился рояль?

Одна из величайших загадок Вселенной.

На космическом корабле "Тиданик" воцарился долгожданный хрупкий мир. Бои давным-давно завершились. Ныне победители - уродливые создания - устроили кровавое пиршество. Они пожирали тела павших людей.

Но вот им попался чудом выживший землянин - член экипажа. Страшилища набросились на него, но сдаваться просто так не входило в его планы. Зная, что вот-вот умрет, он вытащил из-за пояса бластер и нажал на спуск. Смертоносный луч уничтожил тварь, а затем еще одну, и еще...

Но погибли далеко не все.

- За ум, что ли, взяться? - прошептал человек. Но, если он надеялся, что происходящее всего лишь плод его больной фантазии, его ждало разочарование. Это была действительность. Жесткая. Кровавая. И отвратительная.

- Возьмись, - услышал он громоподобный голос. - Только держи его крепко, а то - убежит!

Мерзкие создания вновь атаковали бедолагу. Он не успел ничего предпринять. Недруги были быстрее и ловчее него. Они разорвали его на части, а потом, дерясь за лучшие куски, сожрали так же, как и всех его собратьев...

Гигантский космический корабль с не очень-то скромным названием "Оплот гениев" летел к своей далекой-далекой цели. Он должен был доставить три тысячи человек, находящихся в состояние анабиоза, на Вегу-8, дикую планету.

Бодрствовали лишь четыре представителя рода людского. И первый из них - капитан Игорь Лубец, талантливый тип. Единственный его недостаток - это периодические долгие и нудные рассуждения о долге перед отечеством.

Вторым значился техник Эрнест Гаолянский. Его невысокий рост позволял ему с легкостью забираться в нутро судна и чинить поломки.

Третий - врач Ван Туррик, о мастерстве коего ходили легенды. Вечная улыбочка, сияющая у него на устах, искажала его и так не особо красивые черты лица и могла вывести из себя кого угодно. Этим-то он и пользовался, когда хотел чего-либо добиться от собеседника.

Последним членом экипажа был я - Миха Лемоносов, занявший настолько незначительный пост, что о нем даже не упомянули в официальной документации. Поскольку я - сирота - незаконно проник на готовящееся к старту судно и отправился в удивительное путешествие.

Осознав, что домой никогда не вернусь, быстро нашел общий язык с Ваном Турриком. И он, проникнувшись уважением к моей смелости, настоял на том, чтобы меня не погрузили в анабиоз. Ибо, как он справедливо заметил, от меня им всем могла быть великая польза.

Отнесясь к его словам скептически, Игорь Лубец все-таки позволил мне остаться вместе с ними. Он даже предоставил в мое распоряжение небольшую каюту, которую изначально планировали использовать в качестве одного из подсобных помещений. Теперь там была установлена постель.

Вот так и началось мое странствие, которое должно было продлиться около года. Когда подойдет к концу этот срок, мы высадимся на Вегу-8 и колонизируем ее. В плане все это выглядело просто и красиво. Но, к сожалению, в реальности ничего никогда не происходит так, как было задумано.

В верности этого правила я убедился, когда на двенадцатый день полета Игорь Лубец собрал нас в капитанской рубке. В ее центре был расположен стол, вокруг которого стояло три мягких удобных кресла. А так же предназначавшийся мне жесткий табурет.

- Когда играешь с судьбой, ставка - жизнь. Не так ли, Миха? - глубокомысленно изрек Игорь. Не дожидаясь ответа, продолжил: - Пока все идет хорошо. Я бы даже сказал - замечательно. Но это временно. Вскоре корабль взорвется, и мы погибнем.

- С чего ты взял? - поинтересовался Ван Туррик. - Наверное, на твою психику столь отвратно подействовало космическое пространство? Но, если это так, как ты прошел тесты, обязательные для всех членов экипажа?

- Так же, как и Миха! Правительство, отправляя нас в путешествие, убило двух зайцев!

- Каких? - заинтересовался я. Я считал, что этот полет - величайшее достижение людей. Мы пустились в путь, дабы прославить в веках не только наши имена, но и Землю. Неужто я ошибся? И светлая идея в очередной раз была испоганена суровой действительностью?

- Наши пассажиры - преступники, за исключением нескольких сотен добровольцев, - заявил капитан. - Власть имущие позаботились о том, чтобы победить на ближайших выборах. Кто станет голосовать против тех, кто на деле доказал, что заботится о всеобщем благе?

- Воистину до самой последней минуты своей жизни всяк политик рассказывает народу о светлом будущем. И многие ему верят. А зря. Ибо он говорят исключительно о светлом будущем для себя и своих близких, - иронично заметил Эрнест Гаолянский. - Ван, тебе есть, что сказать?

- Нет.

Слушая их, осмотрелся. Первый раз в жизни я очутился в капитанской рубке. Но, увы, ничего героического или романтического тут не было. Хромированные стены, заляпанный грязью пол, рассыпанные по столу крошки и многое другое разрушали чудесный образ, порожденный моим воображением.

- Господа, - произнес Игорь Лубец, - вместе в замкнутом пространстве нам суждено провести долгих двенадцать месяцев. И я надеюсь, мы не потратим это время попусту. Мы займемся самообразованием, дабы, добравшись до Веги-8, стать правящей верхушкой колонии. Мы превратимся в тех самых политиканов, которых ты, Эрнест, так ненавидишь.

- Ура! - воскликнул Ван. Его карие глаза вспыхнули колдовским светом. Вероятно, в его голове только что родилась гениальная мысль. Родилась, быстро повзрослела и убежала, отправилась в большую жизнь, не оставив после себя ничего, кроме горечи.

- Поэтому я взял с собой много книг, - меж тем продолжил говорить капитан. - Но среди них нет работ по политологии, социологии и другим столь же важным областям знаний. Ибо "Оплот гениев" живет не прошлым и не настоящим, а грядущим! И ты, Миха, в свои двадцать лет должен это понимать лучше, чем мы, представители старшего поколения! Мы намного раньше тебя уйдем туда, откуда не возвращаются!

- Это куда? В космическое странствие? - едко поинтересовался доктор. Расхохотавшись, он встал, отвесил шутливый поклон и покинул капитанскую рубку.

- Ну вот, вы не дали мне изречь абсолютную истину, - обиженно произнес Игорь. С тоской оглядев пустой стол, он прислушался к собственному недовольно заурчавшему желудку и заявил: - Ладно, на этом собрание завершено. Что же касается моих пессимистических прогнозов, то будем надеяться, что они не сбудутся.