- Да ладно тебе, - брякнул Игорь, которому эта беседа порядком надоела. Бессмысленным разговорам он предпочитал схватку. - Ван, поведай что-нибудь безобидное о себе. Ты же много всего знаешь.

Слова капитана польстили самолюбию доктора. Более не споря, он рассказал один из многочисленных эпизодов своей богатой биографии. В ту пору он работал врачом в сумасшедшем доме "Белое знамя" и по долгу службы общался со многими известными личностями. Среди них были Пифагор, Джордано Бруно, Аввакум, Суворов и целых три Наполеона.

- Так вот однажды мне посчастливилось услышать беседу Джордано Бруно с Пифагором. Бруно доказывал, что существуют бесчисленные квадратные планеты, кружащиеся вокруг треугольных солнц!

- И что же на это ответил Пифагор? - непроизвольно заинтересовавшись, спросил я.

- Он заявил, что не желает общаться с психом. Ибо все знают, что Земля плоская! - закончил Ван. Широко улыбаясь, он ждал реакции зловредного всезнайки. Устроит ли компьютер байка доктора или же он продолжит капризничать и требовать более вразумительную сказочку?

- Вас приветствует бортовой компьютер космического корабля "Оплот гениев". Если вас интересует конфиденциальная информация о членах команды и пассажирах, нажмите "один"... - начал говорить Хуллио безжизненным, механическим голосом, который мало напоминал писклявый тенорок, созданный садистами-разработчиками.

- Три, - перебил Игорь. - Итак, что здесь происходит?

- Подождите немного, - заскрежетал компьютер. Через несколько минут, он дал ответ. Сославшись на уничтоженные крысами датчики и камеры слежения, он заявил, что не может исполнить наше распоряжение. Эта задачка оказалась ему не по зубам. - Желаете ли вы что-нибудь еще?

- Да. Я хочу немедленно очутиться в сауне с красивой девушкой, - хохотнув, признался капитан. - Но, увы, даже волшебник изумрудного города не сумел бы воплотить мои мечты в реальности. Поскольку он, согласно легендам, был жалким фигляром. Что уж говорить о тебе, Хуллио? Вот если бы мне повстречался джинн...

Терпеливо слушая всю эту чушь, компьютер ждал новых распоряжений. И он их получил. Игорь, вернувшись из Страны Несбывшихся Грез в суровую действительность, деловито принялся раздавать указания. И среди них далеко не последнюю роль играл план склада, который был нам жизненно необходим.

- Хорошо, - изрек железный зануда. - Но учтите, имеющиеся у меня данные устарели неделю назад. А за это время могло произойти все, что угодно. Даже Апокалипсис местного значения.

Он замолчал, и на потолке появилась карта складских помещений. Внимательно изучив ее, мы с Ваном откланялись. Продолжать беседу с неприятным бортовым компьютером мог пожелать только мазохист. А также наш капитан. Перед тем, как уйти, Игорь велел, чтобы Хуллио берег себя.

- Отправимся на склад? - предложил я.

- Нет, - возразил доктор. Даже со шприцами в руках он не чувствовал себя уверенно. Покосившись по сторонам, он хмуро заявил, что за нами следят. - Маленькие крысы, став большими, отведали человеческого мяса. И оно им понравилось.

- Успокойся, - отвесив ему увесистую оплеуху, сказал Игорь. - Мы идем туда, куда и собирались изначально. Более нет причин откладывать поход!

Не успел он договорить, как перед нами, точно из воздуха, материализовались четыре крысы. Они были такими же крупными, наглыми и отвратительными, как и их многочисленные соратницы.

- Покайтесь, грешницы! - закричал Ван Туррик, психическое состояние которого вызывало у меня беспокойство. - Смерть в моем лице явилась к вам! Если вы не попросите прощения за то зло, что причинили людям, то угодите прямиком к чертям на раскаленные сковородки!

- Интересно, а какова на вкус крысятина? - облизнулся капитан. - Наверное, она напоминает крольчатину. Или курятину, которая, насколько мне известно, мало чем отличается от лягушачьих лапок.

Пока они разговаривали, я стрелял снова и снова в тварей. Ни разу не промахнувшись, прикончил парочку крысы. В их головах появились маленькие аккуратные дырочки.

- Отличная работа, Миха, - похвалил Игорь. Убив очередную злодейку, он поджал губы. Он думал о том же, о чем и я. Что-то слишком легко у нас стало получаться отправлять недругов в Преисподнюю. Мы, что, набрались опыта в сражениях? Или причину следует искать в ином?

- Ага! - отозвался я.

Оставшаяся в живых тварь скалилась, шипела, но пока не решалась атаковать. И я, поспешив этим воспользоваться, пальнул в нее. И промазал. Эх, слишком рано я записал себя в снайперы!

- Салага! - обронила висящая под потолком серебряная маска.

Заметив ее, доктор, ловко расправившись с крысой, заявил, что хочет побеседовать с единственным представителем вражеской стороны, способным говорить. Он жаждал узнать, что надо недругам на "Оплоте гениев".

- Ты задаешь слишком много вопросов, - холодно произнесла маска. - И все-таки на некоторые из них я отвечу. Гигантские крысы издревле жили на Земле. Но они боялись явить себя, зная, что тогда грядет война. А людей им не победить.

- И что было дальше?

- Благодаря природной хитрости и смекалке, они пришли к выводу, что должны колонизировать другие миры. Для этого они стали прокрадываться на стартующие в космос корабли и убивать людей.

- Кошмар! - воскликнул я, чувствуя приближение паники. Если голограмма не лжет, то через несколько десятилетий вселенная превратится в вотчину крыс.

- Чушь, - спокойно произнес Ван. Он метнул один из шприцов в маску, и та в тот же миг исчезла.

- Испарилась, - расстроился Игорь.

Мрачноватая сказочка, которую мы только что услышали, была роскошным украшением фольклора космических странников, но имела мало общего с действительностью. Никто бы не сумел дурачить человечество веками!

- Психолог - это сумасшедший, сумевший совладать с собственным безумием. И теперь, основываясь на личный опыт, лечащий других, - выкрикнула маска. Появившись вновь, она неторопливо поплыла по коридору.

Не желая упустить ее, капитан последовал за ней. А я - за ним.

Ван не торопился разделить нашу участь. Потоптавшись пару секунд на месте, он тяжело вздохнул. Боясь вновь угодить в засаду, он все-таки отправился в путь.

- Воистину этот мир достоин того, чтобы его любить и ненавидеть одинаково искренне! - заметил он. Прислушиваясь к малейшим шорохам, доктор шел. Он мнил, что просто так голограмма никогда бы не явилась и не стала говорить глупости, пытаясь разозлить нас. Но для чего ей это потребовалось?

Вскоре ему все стало ясно. Его опасения оказались не беспочвенными. Мы с Игорем, как две глупые мухи, угодили в тенета, умело расставленные пауком - Эрнестом Гаолянским. Любопытно, что при жизни техник был скромным человеком, а, погибнув, превратился в злодея. Все-таки смерть плохо сказывается на характере персонажей.

Мы с капитаном стояли неподалеку от лестницы, ведущей на нижнюю палубу. А вокруг нас столпилось не меньше двух дюжин озверевших крыс, фанатов человечины. Если бы у меня была волшебная палочка, я бы не стал их убивать. Я бы превратил их в миролюбивых вегетарианцев!

Доктор, находящийся за плотным вражеским оцеплением, ошалело пялился на нас. Нет, он не станет нам помогать. Наверняка, он осторожно, дабы не привлекать к себе внимания, ретируется. Спрятавшись у себя в каюте, он позабудет об этом неприятном инциденте и своем подлом поступке.

Желчно ухмыльнувшись, я надавил на спуск. Ближайшая ко мне крыса замерла, чтобы больше никогда не пошевелиться. Столь же печальная участь постигла еще трех ее соратниц перед тем, как я был погребен под несколькими вражескими телами. Твари попытались меня разорвать. Но у них это не вышло. Сражаясь, они мешали друг другу.

Осознав, что мои дела не так уж плохи, я свернулся в позу эмбриона. Я с нетерпением дожидался, чем все это закончится. Быть может, старушка фортуна сжалиться надо мной и позволит мне выжить? Не исключено, что она приведет мне на помощь, к примеру, капитана. Или доктора, если тот все еще находится поблизости.