- Помогите! - закричал я. Мне надоело ощущать себя главным призом в боях без правил.

- Сейчас, - деловито отозвался Ван Туррик. Как я узнал позднее, он не стал убегать. Воспользовавшись всеобщей сумятицей, он подкрался к одной из крыс и вколол ей свое фирменное снадобье "Труп-Экспресс". Не теряя времени на то, чтобы полюбоваться агонией противницы, он поспешил закрепить успех и прикончил еще трех тварей.

Методично доктор отправлял в мир иной существ, пытающихся расправиться с его друзьями. Он убивал. И у него это хорошо получалось. Если бы я не знал, что он - миролюбивый человек, то заподозрил бы его в принадлежности к профессиональным душегубам.

- Победа! Врагам нас не одолеть! - воскликнул я, когда Ван завершил свой труд.

- Между прочим, у них это почти получилось, - напомнил капитан. - Если бы не Ван, мы бы с тобой, Миха, уже примеривали гробики.

Признав его правоту, я поблагодарил доктора за помощь. Пожалуй, я бы даже спел оду в его честь или же сочинил балладу, если бы был на это способен. Увы, я не певец и не рифмоплет.

- Так-то, - заулыбавшись, ответил он. Не поморщившись, Ван Туррик уселся на один из трупов. Ему не хотелось спускаться вниз по лестнице, туда, где располагался злополучный склад. Что нас там ждет? Поражение? Или победа?

- Недолго отдохнем, - великодушно разрешил Игорь. Поведя плечами, он зажмурился. Наверное, в этот момент он представил себе, что находится дома в тепле и уюте.

- Мда... - вздохнул я. Мне казалось, что за каждым нашим шагом кто-то следит. Крысы? Или бортовой компьютер?

- Хорошо-то как, тихо, - довольно сказал Ван.

- Не радуйся, это ненадолго, - испортила нам настроение вредная голограмма. Она в очередной раз дала о себе знать, разрушив волшебное очарование покоя. Но я бы ей это простил, если бы она явилась одна. Но она привела с собой три десятка сообщниц. И ими, как всегда, оказались крысы.

- Опять ты, - устало произнес капитан, открыв глаза. - Знаешь, глядя на тебя, я стал лучше понимать самоубийц. У смерти есть свои преимущества. И одно из них заключается в том, чтобы, погибнув, больше никогда не видеть твоей гадкой морды.

- Не обольщайся, - отозвалась она. - Я не сомневаюсь, что, скончавшись, ты попадешь в Ад. И там твоим тюремщиком стану я. Или моя копия. Я буду измываться над тобой. Вечно. Я придумаю множество разнообразных пыток!

- Завидую твоей богатой фантазии, - подал голос я, пальнув в нее из бластера. И - о чудо! - она исчезла, и на пол упал небольшой продолговатый предмет. Судя по всему, он и создавал серебристую маску. Небо, неужели она больше никогда нас не потревожит?

- Молодец! - похвалил меня Ван. - Но, признаться, я бы предпочел, чтобы погибла не она, а наши новые недруги. Эх, любопытно было бы узнать, откуда они берутся в таких количествах? Наверное, у них очень быстро протекает процесс взросления.

Не слушая его болтовню, я палил в тварей, заполнивших коридор.

- Они приближаются! - закричал Игорь, отступая к спасительной лестнице, на которой сейчас никого не было. Кидая скальпели в недругов, он шустро спустился на несколько ступенек вниз. - Здесь мы можем долго держать оборону. Ибо больше трех противниц одновременно к нам не сумеют приблизиться!

Дождавшись, когда мы с доктором встанем рядом с ним, капитан усмехнулся. Мы были готовы дать достойный отпор врагам.

- Зря мы не приказали Хуллио разбудить людей, находящихся в анабиозе! - заметил я.

- Это недопустимо! - взревел капитан. - Мы в ответе за пассажиров. Мы должны довести их до Веги-8 без потерь. Им предстоит сложная работа по колонизации дикой планеты, на которой нас может поджидать все, что угодно.

- Вряд ли, там будет хоть что-нибудь страшнее наших нынешних противников!

- Не факт, - отозвался Ван. За последние несколько часов его отношение к жизни и смерти очень сильно изменилось. Устав бояться, он повел себя храбро.

- Это еще почему?

- Никому неизвестно, что мы встретим в новом мире. От тамошних болезней вакцину на корабле создать несложно, достаточно дать задание Хуллио. Или мне. Но ведь это только одна проблема, другая - дикие звери. Также нельзя забывать, что там могут обнаружиться разумные существа!

- Ха! Если бы это было так, "Оплоту гениев" не разрешили бы отправиться в полет!

- Да? - процедил доктор. Спрятавшись за нашими с капитаном спинами, он немного передохнул. - Что могут знать о Веге-8 ученые Земли? Они несут околесицу, за которую им, кстати, неплохо платят, дабы поднять престиж землян в собственных глазах!

- Но зачем? - возмутился я. - Мы до сих пор не встретили братьев по разуму. Разве это не подтверждает, что мы - уникумы? Мы - венец творения!

- Какие-нибудь шестируки с Альфы Центавра с тобой бы не согласились, - заметил Ван. - Да и знакомых нам с детства дельфинов не порадовало бы твое мнение, узнай они его.

- Чушь! - выкрикнул я, пристрелив очередную крысу.

- Хм, в этом что-то есть. А, что, если Ван прав? - задумчиво пробормотал капитан. Занятный разговор не мешал ему, как и мне, сражаться и убивать. - Да и мерзкие твари, если вспомнить слова маски, могут оказаться разумными. Они, как и мы, выходцы с Земли!

- Да, но они не симбиоты, а паразиты, - сказал доктор. Он отвлекся от битвы, и этим поспешила воспользоваться крыса. Вцепившись ему в правую руку, в которой находился очередной шприц с ядом, она крепко стиснула челюсти. Ван Туррик попытался освободиться из ее хватки, случайно уколол сам себя. И умер.

Две твари набросились на поверженного доктора и стали терзать его плоть. Они разрывали его на части, мстя за погибших сородичей. Что же касается нас с капитаном, то мы, посчитав, что продолжать бой нецелесообразно, отступили. Мы направились в машинный отсек, находящийся поблизости от злополучного склада.

Но перед тем, как уйти, я прицелился и сделал еще несколько выстрелов. Я разнес на куски голову Вана, чтобы история с мертвым техником не повторилась. Больно и неприятно видеть, как человек, которого ты знал, погибнув, перешел на сторону врага и превратился в чудовище.

- Быстрее! - схватив меня за рукав, воскликнул Игорь. Опасаясь преследования, мы торопливо спускались по ступенькам вниз. Слыша за спиной противный шорох, свист и чавканье, мы жаждали оказаться в безопасности. Впрочем, мы не были уверены, что там, куда мы направляемся, нас не ждет очередной неприятный сюрприз.

- Нам нужно передохнуть, собраться с силами перед новым боем, - я, тяжело дыша, проверил заряды. Их должно было хватить еще как минимум на три десятка выстрелов. - Я утомился.

- Я тоже, - отозвался он, останавливаясь перед двумя дверями. За одной из них располагался склад, а за другой - машинный отсек и гипердвигатель. Капитан поджал губы. Почему он медлит?

Пока он бездействовал, я дернул за ручку дверь, за которой, насколько мне было известно, не прятались недруги. Но она не поддалась. Тогда я удвоил усилия, и она, заскрипев, приоткрылась!

- Игорь, в чем дело? - вопросил я.

- Это не имеет значения, - подозрительно спокойным тоном произнес Игорь Лубец. Как видно, он устал сражаться. Он смиренно подчинился старушке судьбе и выбрал смерть. Что ж, у меня было иное мнение на этот счет. Я хотел жить! И не собирался сдаваться!

Проклиная все на свете, я проник в машинный отсек и уже собрался закрыться изнутри, но тут проснулся любящая вздремнуть советь. Зевая, она заявила, что я не могу так подло поступить с капитаном. Нужно рискнуть и спасти бедолагу!

Злясь, я затащил Игоря Лубеца в безопасное помещение и захлопнул за ним дверь перед приближающимися крысами. Расправившись с телом Вана Туррика, они жаждали продолжения банкета, второго блюда и десерта. Причем, десертом должен был стать я.

- Ох уж мне эти враги! - фыркнул я. - Слушай, Игорь, что с тобой произошло? Почему ты - капитан "Оплота гениев" - так странно себя ведешь? На тебя, что, такой эффект оказала гибель доктор? Но ты же сперва отнесся к ней спокойно! Да и потом, ты в ответе не только за экипаж, но и за три тысячи пассажиров!