- Кто вы такие? В ту чушь, что поведала голограмма, я не верю, - сказал я, сжимая в руках скальпели. Стоит Игорю начать действовать, как я его прикончу. Или он меня, учитывая, что у него в руках бластер.

- Мы - это мы, - отозвался он. Покачав головой, мертвец попытался подобрать слова, которые я смог бы понять, но ему это не удалось: они отсутствовали в языке людей. - Это слишком сложно.

Он не лгал. Во всяком случае, он был убежден, что говорит правду. Но у меня было другое мнение на этот счет. Наверное, нечто, оживившее его, промыло ему мозги, и он позабыл ту истину, которая открылась ему незадолго до смерти.

- Если все так сложно, как ты говоришь, то почему ты покончил жизнь самоубийством? - поинтересовался я. Говоря, я размышлял над тем, сумею ли отобрать у него оружие?

- Все изменения к лучшему, - пожал плечами Игорь. - Не стоит грустить о том, что нельзя исправить. Я доволен своим нынешним состоянием. Я вечное создание, живой упрек людям, алчущим бессмертия. Но, увы, моя судьба не в моей власти...

- Почему? Стань хозяином самому себе! В принципе, это не так уж сложно. Достаточно просто помочь мне отправить в небытие всех крыс на судне и живых мертвецов. И самому последовать за ними. А уж я как-нибудь проконтролирую, чтобы пассажиры в целости и сохранности достигли Веги-8.

- Нет! - закричал он. Отбросив оружие в сторону, он схватил меня за горло. Мышцы на его руках вздулись. Он стал душить меня. Но он не хотел убивать меня быстро. Нет, он жаждал полюбоваться, как я буду медленно уходить в мир иной, туда, откуда, как выяснилось, не так уж трудно вернуться.

- Отпусти... - прохрипел я, понимая, что на этом мои приключения, скорей всего, завершаться. Я умру, так и не узнав, что все это время творилось на "Оплоте гениев" и откуда взялись гигантские крысы!

Извернувшись, я взял в правую руку скальпель и вонзил его прямо в сердце Игорю. Но он не погиб. Расхохотавшись, он заявил, что его невозможно уничтожить. Это его величайший дар и проклятие одновременно.

Чертыхнувшись, я размахнулся и перерезал ему горло. Из раны хлынула кровь. Ходячий труп задергался. Воспользовавшись этим, я вырвался из его рук и, подобрав с пола бластер, выстрелил ему в правую ногу.

- Больно, - изумленно прошептал он, упав на пол. - Но это ничего не значит. Тебе придется изрядно повозиться, чтобы погубить меня. Ты должен разнести меня на множество мелких кусочков. А затем их сжечь!

- Ясно! Спасибо за консультацию! - язвительно отозвался я, держа его на прицеле. Я не торопился его убивать. Ибо он располагал жизненно важной для меня информацией. Но как заставить его ей поделиться?

- Ты, как и все человечество, неимоверно глуп!

- Да. Но мы - молодая раса! И мы быстро учимся, - заметил я, вновь нажимая на спуск. На этот раз ничего не произошло - заряды закончились. Обнаружив, что потерял запасные обоймы, я запаниковал и метнул в недруга один из скальпелей. И попал! Я лишил мертвеца правого глаза.

Крича, Игорь погнался за мной. Будучи начеку, я направился прямиком к гипердвигателю. Чутье подсказывало, что там ему меня не достать. А оно почти никогда меня не подводило. Но, увы, это был как раз тот редкий случай, когда оно решило последовать примеру моих мозгов и взять выходной.

Страшась будущего, я наблюдал за тем, как мертвец неторопливо приближается ко мне. Его не пугали скальпели. Более того, он умел обращаться с ними значительно лучше, чем я. Он намеревался продемонстрировать мне свое искусство в ближайшее время.

Я прижался спиной к трубе - гипердвигателю. Я рассчитывал на чудо. И оно произошло. От уродливого противника, обидной карикатуры на красивые детища матушки природы, меня спасли еще более страшные существа. Твари, наконец-то, сломали дверь в машинный отсек. Взвизгнув, они набросились на первого попавшегося человека. И им оказался Игорь Лубец. Правда, они быстро осознали свою ошибку и оставили его в покое. Но этого времени мне хватило, чтобы ускользнуть.

Выбежав в коридор, я остановился. Что делать? Подняться наверх и где-нибудь затаиться до окончания полета? Или попытаться пробудить находящихся в анабиозе людей? А может, сразиться с многочисленными противниками на складе? Хм, пожалуй, я выберу третий вариант!

Бесшабашно ухмыльнувшись, я проник на склад. Радуясь, что злодейки не успели схватить меня, закрыл дверь за собой. И оказался в темноте. Не было даже тусклого освещения, как во многих других частях корабля. Выругавшись, я принялся на ощупь обследовать все, что тут находилось.

И первым, что мне попалось, был небольшой контейнер. В таких, насколько мне было известно, хранили запасные части для судна. Что ж, это меня не интересовало. Моей целью были неоднократно виденные мной ранее баки с мясом. Голод с каждой минутой мучил меня все сильнее.

Ориентируясь по памяти, я шел туда, где должны были находиться продукты.

- Вперед и в бой, - не без иронии пробормотал я. Что, если здесь никого нет? Хорошо бы! Ну а, если мне удастся раздобыть хоть немного еды, я, вообще, почувствую себя счастливым!

Ориентируясь по запаху, я добрался до небольшого бака. В нем обнаружилось мясо. Правда, оно было заморожено. Приготовить его в данной ситуации было нельзя. Но это меня не остановило.

Насытившись, я пошел дальше.

Вдруг мне удастся обнаружить незаконно пронесенное на борт оружие?

- Тот товар, который вызывает у нас положительные ассоциации, стоит дороже. К примеру, яйца Фаберже. А еще бластеры, - прошептал я, прислушивался к малейшим шорохам.

Мечтая о том, чтобы включился свет, дабы мне было проще ориентироваться в пространстве, я обо что-то споткнулся. И, не удержав равновесия, свалился на пол. Фыркнув, я ощупал то, из-за чего упал. О, небо! Я нашел заряды! Но как они тут оказались? Их, что, притащили сюда крысы?

Насвистывая веселенький мотивчик, я перезарядил оружие. Проверяя, работает ли оно, нажал на спуск. И раздался выстрел. Смертельный луч, чиркнув по стоящему неподалеку железному контейнеру, выбил сноп искр. В их свете я узрел ужасную картину. Практически прямо передо мной находилось тело Эрнеста Гаолянского. Из его развороченного живота с завидной периодичностью выбирались все новые и новые крысята. Оказавшись в большом мире, крохотные создания не терялись. Подползая к бакам с мясом, они насыщались. И становились все крупнее и крупнее. Но даже при таком ускоренном росте им, чтобы достигнуть размеров взрослых особей, было необходимо как минимум несколько часов.

- Боже, - прошептал я.

Если крысы почуют меня, мне не жить. Детеныши разорвут меня на части. И я ничего не смогу им противопоставить. Тут даже бластер не поможет! Их слишком много! Но, если я ничего не сделаю, скоро их станет еще больше. И тогда мне уж точно не победить. А посему, пока у меня есть силы, я должен сражаться. Я обязан не только уничтожить труп-матку, но и не превратиться в ее подобие. Также было бы неплохо, если бы я отправил в небытие и Игоря Лубеца. Что же касается Вана Туррика, то я не верил, что от него хоть что-то осталось.

Приняв решение, я не стал более тратить время попусту. Прицелившись туда, где совсем недавно в тусклом свете передо мной предстало отвратительное зрелище, выстрелил. А потом еще раз. И еще... Я палил, надеясь разнести мертвеца на множество мелких кусочков, прекратить ужас, свидетелем которого стал.

Признаться, мне было жаль, что у меня нет огнемета. Мне хотелось спалить крысят и то, что осталось от Эрнеста Гаолянского. Но, увы, это было не в моей власти. С помощью бластера, я всего лишь сумел прекратить кажущийся бесконечным процесс живорождения.

Порадовавшись, что с ходячим трупом покончено, я огляделся. И узрел во тьме несколько сотен ярких огоньков - глаз крысят. Сглотнув, выставил перед собой оружие и открыл огонь. Я стрелял, слыша стоны, крики и визг. Одну за другой я отправлял тварей в Ад. Но на смену погибших особей приходили все новые и новые.

Несколько только что появившиеся на свет существ подобрались ко мне. Они впились мне в ноги. Почувствовав боль, я пустил в ход скальпель. Ловко взмахнув им, прикончил сразу двоих. Закрепляя успех, прирезал еще несколько недругов. А затем вновь воспользовался бластером.