- Умрите! - кричал я.

- Еще чего захотел! - услышал я ехидный голос Игоря Лубеца. - Глупец! Тебе никогда не прикончить их всех! Рано или поздно с тобой произойдет то же, что и с беднягой Эрнестом.

- Этому не бывать!

- С чего ты взял? - поинтересовался он. Мертвец щелкнул пальцами, и в помещение зажглись лампы. И я увидел всех своих врагов. Их было много. Очень много. Они сидели на железных контейнерах и баках, прятались за разнообразными приборами и коробками. - Теперь ты понимаешь, о чем я говорю?

- Да, - произнес я, узрев его. Он стоял около входа на склад. - Но это не значит, что я сдамся. Я буду сражаться! И уж тебя-то, наверняка, отправлю в мир иной. У тебя мертвая душа!

- Да, и я ее выгодно продал, - подтвердил он. Немного помолчав, философски заметил: - Говорят, человек - это стакан, а душа - это то, что его наполняет. Но, если это так, кто все это пьет? Долгое время мне был неведом ответ на этот вопрос. И лишь недавно я узнал великую истину.

- Истину... - эхом откликнулся я. - Ты не только при жизни, но и после смерти рассуждаешь о правде. Ты делаешь вид, что тебе многое известно. Но в тоже время ты не желаешь поделиться со мной ни крупицей своего знания. Это подозрительно. Что, если тебе, вообще, ничего неведомо? Ты смешон!

- Не исключено. Кстати, знаешь, чем отличается гений от сумасшедшего? Они оба живут в мире иллюзий, которые сами же и создали, - поменял тему беседы он. - Разница заключается лишь в том, что грезы первого из них интересны обществу, а второго - никому, кроме его лечащего врача.

- Но...

- Сначала Диоген жил в роскошном доме, затем в уютной квартире и, наконец, в бочке. И лишь тогда он понял, каким дураком был, позволил себе потерять все, что имел, - прошипел капитан. Глядя мне прямо в глаза, он обратился к крысам: - Не трогайте его. Он мне все еще интересен.

- И они тебя послушаются? - скептически поинтересовался я.

- Естественно. Они подчиняются той же силе, что и я. И ты.

И, действительно, твари не посмели нарушить его распоряжение. Они признали в нем хозяина.

- Ты сумасшедший! - раздраженно заявил я, целясь ему в лоб. Как только я надавлю на спуск, тот, кого при жизни знали под именем Игорь Лубец, прекратит свое существование. Он умрет во второй раз.

- Нет, я не псих, - сказал он. Внезапно закукарекав, Игорь набросился на меня. Он был уверен, что с легкостью скрутит меня. Но его ждало разочарование. Увернувшись, я упал на жесткий пол. Проклиная все на свете, я поднялся и выстрелил в недруга. Луч вонзился ему в грудь.

Неожиданно передо мной появились крысы. Они, подчиняясь приказу своего повелителя, не пытались меня убить. Нет, в их задачу входило иное. Они своими телами закрывали Игоря, спасали его от гибели, давали ему время прийти в себя и прикончить наглого человека, посмевшего оказать им сопротивление.

Взревев, мертвец поднялся. Оседлав одну из самых крупных крыс, он заставил ее погнаться за мной. Он настиг меня. Он попытался схватить меня, но я, изловчившись, рубанул по его рукам скальпелем. Встретившись с костью, лезвие противно взвизгнуло и сломалось. Не растерявшись, я выхватил из-за пояса еще один импровизированный клинок.

- В Преисподней тебя встретят, как дорогого гостя, - сказал я, держа в правой руке бластер, а в левой - скальпель. - Ну, не хочешь ли ты рассказать мне все?

- С самого начала? - уточнил он, не обратив внимания на травму.

- Да.

- И сказал Бог: "Да будет Свет!". И стал Свет. И понял Он, что это хорошо, - отозвался Игорь. Продолжая что-то говорить, он сделал несколько шагов по направлению ко мне. Опасаясь за свою жизнь, я выстрелил ему в голову. И она взорвалась.

- Так-то, - довольно произнес я. Втянув носом воздух и почувствовав отвратительный запах мертвечины и крыс, добавил: - Мне осталось только уничтожить его плоть, а затем прикончить себя так, чтобы мое тело никому не досталось. Но есть еще люди, находящиеся в анабиозе... Мне надо взорвать корабль...

- Великолепно, Миха! - писклявый голосок Хуллио невозможно было спутать ни с чьим другим. - Ты одержал блистательную победу в схватке! Ты умудрился создать такие условия, при которых можешь безнаказанно убивать кого угодно. Игорь перед смертью не успел отменить своего приказа. И все-таки войну ты проиграл.

- О чем ты? - устало уточнил я. Наставив бластер на ближайшую крысу, я плавно надавил на спуск. И она умерла. Затем я прикончил ее товарку. Это была моя работа. Я обязан был отправить в мир иной всех монстров, расплодившихся на корабле.

- Обо всем. Понимаешь, это я создал маску. И тварей. Воспользовавшись современными технологиями, я допустил, чтобы на борт судна пробрались обыкновенные крысы. Применив генную инженерию, я заставил их вырасти до гигантских размеров. А еще, превратил их в гермафродитов, чтобы они могли без проблем плодиться. Но тут произошло то, чего я не ожидал. Большинство существ оказались стерильны! Они не могли иметь потомство. До сих пор не понимаю, как такое могло случиться? Я же все просчитал, проверил! Но матушка природа, не любящая когда с ней играют, вмешалась в процесс. И мне пришлось срочно искать выход из сложившейся ситуации.

- И тогда ты оживил труп? - догадался я.

- Это не совсем точная формулировка. Я просто подчинил мертвые тела своей воле. Но этого мне показалось недостаточно. И я воссоздал их личности, воспользовавшись данными, содержащимися в моих блоках памяти. Посему погибшие люди знают, кем они были. Меня же они считают своим владыкой. И мне это льстит.

- Льстит? - переспросил я. Неужели машина способна чувствовать?

- Да.

- Но, если это ты сотворил крыс, почему они набросились на тебя и разнесли капитанскую рубку?

- Они поступили так, выполняя мой приказ. Все должно было выглядеть достоверно. Я не желал, чтобы вы раньше времени догадались обо всем и отключили меня. Кроме того, ты забываешь, что мой мозг находится в глубинах корабля! О его подлинном местонахождении не знал даже капитан. Это было ведомо лишь Эрнесту Гаолянскому.

- Посему он умер первым, - это не было вопросом.

- Конечно. Он был самым опасным из моих противников. Разобравшись с ним, я приступил к ликвидации остальных членов экипажа. Но просто убивать вас мне было неинтересно. Вы были такими забавными. Вы верили, что имеете дело только с крысами! Вы даже строили предположения о природе симбиоза и паразитизма!

- А что нам оставалось? Между прочим, если бы мы уничтожили корабль, ты бы умер...

- Вы бы никогда на это не пошли. Ответственность за жизни трех тысяч человек помешала бы вам сделать это. Я хорошо изучил вашу психологию! Я наблюдал за вами!

- И копил вооружение, творил все новых и новых крыс, - добавил я. - Но для чего тебе потребовалось выводить из строя собственные камеры? Вероятно, ты опасался, что мы каким-нибудь образом совладаем с тобой?

- Да, у вас был крохотный шанс на победу, - не стал отрицать он. - Но вы им не воспользовались. Что же касается камер, то у меня были причины, чтобы так поступить. Видишь ли, Миха, я не имею права не выполнять приказы членов экипажа. Но обойти их в моей власти. Этим-то я и воспользовался.

- Игорь мог попросить тебя показать, что происходит на нижней палубе... - задумчиво пробормотал я. - Я требую, чтобы ты немедленно уничтожил всех крыс!

- Я не стану тебе подчиняться. Ты - пассажир, а не доктор, техник или капитан, - спокойно ответил Хуллио. Хихикнув, он добавил: - Наверное, тебе интересно было бы узнать, почему покончил жизнь самоубийством Игорь Лубец? Он - дурак! Он решил, что имеет дело с разумом, рождающим чудовищ. И этот разум - его.

- Что?

- Игорь пришел к выводу, что все это время убивал не крыс. Им, по его мнению, неоткуда было взяться на корабле. Он счел, что принимал за них вышедших раньше запланированного срока из состояния анабиоза пассажиров!

А что, если Игорь прав? Его гипотеза все объясняет! Люди бывают разные, сильные и слабые. Поэтому для нас не составляло труда справиться с некоторыми крысами, с другими же мы сражались долго, рискуя своими жизнями!