- Лейз, в каком тоне ты со мной разговариваешь? - возмутилась она. - Ты, что, забыл, кто из нас главный? Вспомни, какая участь постигла твоего единственного обезумевшего брата-близнеца? Он напал на меня! И был уничтожен!

Картер тряхнул головой. Разумное чудовище, молчаливая толпа, строй обнаженных девушек и совершенно кабацкая склока - все это ирреально! Он, что, бредит? Хотя, если принять во внимание...

Специальный агент ощутил, что разгадка близка. И в тот же миг потерял сознание, провалился в мягкий и бездонный омут беспамятства...

Сознание возвращалось медленно, рывками. Картер ухватил реальность, зацепился за край скалы грез и усилием воли вытянул себя наружу. Он открыл глаза и оторвал голову от подушки.

Оказалось, что он лежит на мягкой удобной постели посреди роскошно обставленной спальни. Здесь было уютно. На обшитых дубовыми панелями стенах висели картины в тяжелых рамах, изображающие обнаженных мужчин и женщин - в основном, совокупляющихся. У изголовья кровати стоял небольшой столик из красного дерева, на котором были разложены какие-то тюбики, шприцы и упаковки.

Неподалеку на жестком табурете сидела Линн.

- Где мы? - спросил Картер.

- Это Колдор, дом, в котором жила Винни, - отозвалась Линн. - Лейз помог отнести тебя сюда и доставить нужные лекарства. У тебя нервное истощение. Я уже связалась по телефону с Бюро. Через несколько часов за нами пришлют вертолет.

- Что произошло? Причем тут это страшилище? И кто такая Винни?

- Не все сразу! - улыбнулась Линн. - Винни - сумасшедшая девочка-телепат, обосновавшаяся в этом городке и подчинившая своей воле всю округу. А Лейз - пришелец, который помог нам справиться с ней.

- Пришелец? - заинтересовался Картер. - Что он тут делал?

- Лейз оказался нашим другом, недаром еще при первой нашей встрече я прониклась к нему доверием. Он спас нас всех - в том числе и оставшихся в живых жителей Колдора и Тусона!

- Да? - недоверчиво пробормотал он, вспомнив, какую роль чудовище исполняло во время кровавого жертвоприношения. - А где теперь эта девушка - как ты ее назвала, Винни? И что она собой представляла?

- Ты можешь спокойно дождаться врачей? - нахмурилась Линн. - Судя по всему, Винни была мультиклон одной из местных жительниц, созданный в секретных лабораториях Лэнгли в рамках исследований адаптационных способностей человеческого организма. Очевидно, эксперимент вышел из-под контроля, а возможности подопытного субъекта оказались чересчур велики... Вероятно, начальство в общих чертах имело представление обо всем этом. Нас они отправили, дабы мы выяснили подробности...

- Нас подставили, - это не было вопросом.

- Ну, можно сказать и так, - отозвалась Линн. - А что, в первый раз?

Лейз подошел к небольшому одноэтажному домику, стоящему на окраине поселка, недалеко от леса. Оглядевшись, он взбежал на крыльцо. В жилище было темно и пусто, но шестилапое существо этому не удивилось.

- Видящий, ты здесь? - негромко поинтересовался Лейз.

- Да! - ответил у него в мозгу шуршащий голос. - А тебе совершенно необязательно задавать вопрос вслух.

- Прощу прощения! - Лейз демонстративно склонил голову к самому полу. - Никак не могу отвыкнуть от общения с аборигенами.

- И это правильно. Беседовать с ними тебе предстоит еще как минимум пару оборотов, - ворчливо отозвался Видящий. - Как акция?

- Великолепно! Все прошло так, как и было задумано. Бедная девчонка едва не сошла с ума от свалившейся на нее власти. Видел бы ты, как она обставила свой будуар!

- Где она сейчас?

- Вероятно, в Вашингтоне, в лаборатории Федерального Бюро. Естественно, они сделают все, дабы разобраться, откуда у нее взялись сверхспособности - и к управлению волей множества людей, и к чтению мыслей, и к спонтанному созданию двойников. Но они ничего не добьются...

- Ты в этом уверен? - не дожидаясь ответа, Видящий задал новый вопрос: - А как себя чувствует Картер, один из тех, из-за кого мы все это затеяли?

- Лучше, чем вчера или позавчера. Через пару дней его выпишут из больницы. Или он сбежит оттуда сам.

- Они ни о чем не догадались?

- Нет. Не знаю, полностью ли Линн поверила в предложенную ей версию событий, однако, других у нее нет, и быть не может.

- Хорошо. Итак, наш эксперимент прошел успешно. Каким будет следующий этап? Хотелось бы выслушать твои предложения. И помни, срок твоей ссылки напрямую зависит от его успешности.

- Мне это известно, Видящий. Посему...

Биохимик Иен Ловерс рассеянно смотрел в окно, наблюдая за снующими по каким-то своим делам людьми. Они раздражали его, само их существование возмущало, казалось неправильным, ненужным. Неужели Господь, создавая Адама и Еву, не предполагал, что у них будет столько потомков?

Большую часть жизни Иен провел в лаборатории, в которой находился и сейчас. Здесь рядом с множеством загадочных для простого обывателя приборов стоял книжный шкаф. На его полках в беспорядке пребывали кипы бумаг, стопки книг, различная документация и отчеты о проведенных опытах.

Отчеты служили доказательством, что открытие Ловерса - не бред умалишенного. И, действительно, человека можно улучшить, позволив ему полнее использовать весь свой потенциал. Ведь в каждом из живых существ хранится фантастическая сила, о которой ее обладатель зачастую не подозревает!

Иен Ловерс не понимал, почему Бог не научил своих детей ее использовать. Наверное, он хотел, чтобы они овладели ею сами? Что ж, час пробил! Достаточно сделать один глоток из скляночки, в которой плескалась золотистая жидкость, и все изменится - мистер Ловерс обретет могущество.

Правда, как только это произойдет, пути назад не будет - Иен никогда не станет прежним. Но разве стоит горевать из-за этого? Конечно, это большой риск, и все же искус слишком велик. Да и как он может поступить иначе, когда, наконец, готов заветный эликсир, над которым он так долго работал?

Вероятно, стоило бы для начала провести эксперимент на добровольцах. Но к чему тянуть, он же абсолютно уверен в своем изобретении! Пора Ловерсу сделать то, о чем он давно мечтал! Тем более, что терять ему нечего. Он был уже слишком стар, чтобы бояться чего-либо, включая смерть...

Впрочем, он лукавил. Его все-таки пугала перспектива погибнуть. В принципе, именно ради того, чтобы хоть на несколько лет продлить свою жизнь, он и затеял весь этот проект. А еще он жаждал славы, всемирного признания. Но это - мелочь по сравнению с тем, что должно произойти!

- Я готов, - прошептал он, поднося склянку ко рту.

Он сделал глоток. И все изменилось. Но не совсем так, как он планировал. Тело ученого начало трансформироваться. Гладкая человеческая плоть твердела, становясь похожей на панцирь черепахи, черты лица исказила гримаса страдания - но все же смешанного с торжеством.

Постепенно боль проходила. Подойдя к зеркалу, висящему на стене, Иен взглянул на себя. Он волшебным образом преобразился. Он обрел отнюдь не молодость, а нечто другое. То, о чем он даже не предполагал, когда много лет назад приступил к созданию эликсира.

- Замечательно! - улыбнулся он. - Мне осталось только научиться пользоваться своими новыми способностями.

Неожиданно на лабораторном столе задребезжал телефон. Ученый нахмурился и неохотно поднял трубку.

- Иен, ты все еще в лаборатории? - услышал он голос Рэбекки, своей супруги. - Ты опять целый день торчишь в этом дурацком институте! Ну скажи мне, зачем тебе это надо? Безусловно, ты занимаешься тем, что тебе нравится, но ведь все известные ученые называют твои открытия шарлатанством!

- Рэбекка, я здесь, - прервал он ее излияния. - И не надо разговаривать со мной в таком тоне! Можешь зайти ко мне - и ты увидишь, чего я достиг! Сегодня я совершил настоящий переворот в науке!