- Ты все еще неистребимо самоуверен! - хмыкнула жена. - Сколько раз ты произносил эту фразу! И все - напрасно! Кто только не доказывал тебе, что ты бездарен, не убеждал прекратить занятие генетикой! В ней, как справедливо замечали твои коллеги, ты ничего не смыслишь!

- Неправда! - зарычал Ловерс. - Что понимает это сборище, именуемое "Генетическим обществом"? Они настолько закостенели, что не в состоянии следовать за развитием методик! Они называют ерундой все, что не соответствует их замшелым представлениям. Они - глупцы и ретрограды! Но на этот раз им не удастся вновь убедить общественность в моей научной несостоятельности. Нет, сейчас у меня есть доказательство моей гениальности. И я готов предъявить его всему миру! Ты слышишь, дорогая?!

- Хорошо, я иду к тебе! - раздалось в телефонной трубке.

Квартира Ловерса располагалась напротив здания университетской лаборатории, поэтому Рэбекка явилась через несколько минут, но трансформация к этому времени уже была завершена. Войдя в помещение и увидев, во что превратился ее муж, женщина пошатнулась и сдавленно воскликнула:

- Нет!

- Милая, в чем дело? - он шагнул к супруге, собираясь обнять ее, успокоить.

- Нет! Нет! Нет! - кричала она, испуганно отступая все дальше. - Уходи прочь, чудовище!

Только то, что она за свой век повидала немало заспиртованных и препарированных уродцев, итогов неудачных экспериментов мужа, позволило Рэбекке не потерять сознание от омерзения.

- Иен, ты где?! Один из твоих подопечных сбежал! - воскликнула она.

- Рэбекка, это же я! - объявил Иен. - Ты, что, не узнаешь меня?

- Тварь! - только и сумела произнести женщина. - Нет, я все-таки вызову полицию. Пусть она разбирается, кто здесь кто!

- Ты боишься? - осклабился он, остановившись на месте. - Ты страшишься моего вида - или грядущих перемен, к которым ведет мое открытие? Нет, ты не уйдешь от меня, тебе предстоит узнать мощь знаний!

- Нет! - завизжала Рэбекка, внезапно обнаружив, что не способна даже пошевелиться. Единственное, что ей оставил Иен, это возможность говорить.

- Не ужасайся. Я действительно был вынужден пожертвовать своим привычным человеческим обликом ради торжества научной истины...

- Но... - пробормотала женщина. Только сейчас она осознала: монстр - ее супруг. - Что ты с собой сделал, дорогой?

- Улучшил, - отозвался он. - Скоро и ты отведаешь моего эликсира, и станешь такой же, как я. Мы с тобой, подобно библейским Адаму и Еве, дадим начало новой расе! И это будет прекрасно!

- Кошмарно, - Рэбекке стоило огромного труда не поддаться панике.

- Разве ты сама не хочешь познать всю прелесть другого существования, в котором доступно невероятно много?

- Нет, - пробормотала она, по ее щекам потекли слезы. - Пожалуйста, не надо! Я желаю умереть человеком!

- Что? - закричал он. - Ты отказываешься от величайшего дара? Моего дара? Ты отвергаешь меня?

- Да, оставь меня! Я не верю, что ты тот самый Иен, которого я знала и любила! Ты - чужак, незнакомец, пришелец из другого мира...

- Что ты несешь? - нахмурился ученый.

- Нет, ты не он... Мой муж всегда мечтал облагодетельствовать человечество, он бы никогда не превратился в чудовище!

- О чем ты? - разозлился он. - При чем тут внешность! Сейчас я намного совершеннее любого человека!

- Но в праве ли ты ныне причислять себя к расе людей?

- Неважно! - отмахнулся Ловерс.

- Мне всегда было известно, что мой супруг - фанатик, - с горечью произнесла женщина. - Несмотря на неудачи, я верила в его способности. Но я не предполагала, что он решится на такое! Прошу тебя, вернись в прежнее состояние, и тогда мы нормально обо всем побеседуем.

- Нереально! - вскипел Ловерс. Он вскипел в буквальном смысле этого слова - линолеум под ногами угрожающе зашипел, от остатков одежды пошла дымная вонь. Стоящая у двери Рэбекка завопила, задрожала, а затем начала обугливаться. Ее почерневшее тело с грохотом повалилось на пол.

- Нет, - ошарашено произнес он. Он всего лишь на мгновение потерял контроль над собой - и вот погиб единственный человек, который всегда был рядом с ним, помогал ему в трудную минуту. - Моя милая Рэбекка! Как же я мог убить тебя? Почему это произошло? И как мне быть дальше?

Он в растерянности опустился на стул, созерцая труп у двери и ощущая, как понемногу остывает его плоть. Он прислушивался к себе - и не находил там эмоций, которые должен был бы испытывать в этот момент.

Да, женщина была права. Ловерс перестал быть тем, кем был всегда, жалким ученым, над которым потешались коллеги. Он обрел силу, но не чувствовал ни раскаяния, ни боли утраты - ничего, кроме жалости к себе. Ученый попытался подавить унизительную жалость, недостойную его. Это у него получилось, но не до конца.

- Рэбекка, - прошептал он, - дорогая...

Неожиданно для самого себя он заплакал. Слезы катились по почерневшим, загрубевшим, морщинистым щекам и испарялись, не успев сорваться вниз.

- Что, если мое открытие не принесет ничего хорошего людям? А я - всего лишь жертва собственного эксперимента? - размышлял он. Но он не чувствовал себя жертвой. Иен Ловерс считал, что в нем нет ничего ущербного. Ибо он обрел могущество!

Но какой в этом смысл, если той, которую он любил, уже нет? И это именно он убил ее! Не справившись со своими силами, не научившись управлять ими... Но что говорить об этом, если она уже мертва? И даже его нынешних возможностей не хватит, чтобы вернуть ее?

Постепенно успокоившись, он вздохнул. В конце концов, Рэбекка вывела его из себя, вызвала приступ неконтролируемой ярости, отказавшись здраво воспринять и оценить произошедшие перемены. Да и потом, ее желание сбылось, и она погибла человеком.

- Что со мной? - прошептал ученый. - Почему я так спокойно рассуждаю обо всем этом? Я более ни о чем не печалюсь, не казню себя за ошибки. Но я не монстр! Я - высшая стадия развития Homo Sapiens - Человек Могущественный, Человек Рациональный!

Чтобы окончательно избавиться от внезапно пробудившейся совести, Иен Ловерс вновь подошел к висящему на стене зеркалу. Своим внешним видом он напоминал рептилию. Однако, все могло быть куда хуже.

- Прости, - произнес он, обращаясь к тому, что осталось от Рэбекки. - Но у меня нет времени на то, чтобы скорбеть. Я объявлю миру о своем открытии! Но перед тем, как я предстану перед коллегами, мне стоит лучше разобраться в себе. А раз так, то мне следует где-нибудь спрятаться. Зачем? Ах да, меня и мою жену обязательно будут искать...

Мысли ученого путались. Их было так много, что он с трудом собирал их воедино. Вероятно, это было первым знаком кардинальной перестройки мозга и всей системы мышления.

- Зря вы все-таки прибыли к нам, в Хьюстон, штат Техас, - пробормотал шериф Роберт Борел, удобно расположив свои объемистые телеса в мягком кресле. Недовольно покосившись на Картера и Линн, добавил: - В нашем городке вам будет нечем заняться!

- Как же так? - нахмурился Картер, сидящий напротив Борела на жестком стуле с высокой спинкой. - Вчера у вас был зарегистрирован очередной случай самовозгорания! Подобные вещи происходят редко, и поэтому привлекают пристальное внимание ученых. А также нашего отдела.

- Глупости, - отмахнулся шериф. - Самовозгорание - миф!

- А что вы скажете по поводу Джека Энджела, Лилианы Грин и еще трех десятков официально зарегистрированных и исследованных случаев?! А сколько еще осталось нам неизвестно! Причем, ни одна из высказанных гипотез, зачастую достаточно безумных, до сих пор не в состоянии объяснить все факты! - вмешалась в разговор Линн. - Так что мы должны все проверить...

- Безусловно, - фыркнул полицейский, почесав ухо. - Пожалуйста, действуйте. Никто не будет вам препятствовать. Более того, я буду рад, если вы откопаете в нашей глубинке что-нибудь интересное!

- Я счастлива, что мы столь быстро нашли общий язык, - улыбнулась она. - Когда мы можем осмотреть тело?