Сидевший напротив Тинга будущий вождь первой китайской революции был невзрачным щупловатым человечком с маленькими усиками. И по идеям - типичный заговорщик с дикой путаницей взглядов. Наверное, к разработке своей гениальной доктрины он придет через несколько лет... Выбирать, однако не приходилось. Русский Ле Нин отказался уезжать из Шушенского, ну а великому Мао было всего шесть лет.

  Впрочем, сейчас Тингу нужен не идеолог. События разворачивались с немыслимой быстротой. Вдовствующая императрица Цы Си разыграла великолепную комбинацию, чтобы вернуться к власти. Вначале ей удалось поссорить группировки либералов и умеренных. Лидер умеренных политиков канцлер Ли Хун Чжан был отправлен наместником на юг. Окружающие молодого императора Гуан Сюя либералы восприняли удаление могучего старца как свою крупнейшую победу. Однако, устранив из дворца канцлера Ли, император Гуан Сюй лишился поддержки провинциальных генералов, готовых сотрудничать со старым канцлером, но не с презиравшими их либеральными чиновниками. Консерваторы предложили сторонникам Ли Хун Чжана союз, и они вместе выступили против молодого императора.

  Месяц назад в Пекине произошел дворцовый переворот. Только что вернувшийся из поездки по южным провинциям Гуан Сюй был объявлен больным и отстранен от власти. Поговаривали, что в скором времени императора должны были и вовсе низложить. Новым наследником трона объявили Пу Цзюна, сына князя Куана, фаворита императрицы-регентши, ставшего, кстати, и морским министром. Прежних мнистров-либералов казнили одного за другим, разработанные ими указы отменялись.

  Все генералы поддержали вдовствующую императрицу. Один Тинг Жу Чан со своим флотом был против. Он отказался признать новое правительство, несмотря на все уговоры Ли Хун Чжана. Нельзя было ждать ничего хорошего от Цы Си, пустившего, в свое время, все средства, собранные для создания флота, на строительство нового загородного дворца. А сейчас окружение Цы Сы поддерживает ихэтуаней, уничтожавших все достижения современной цивилизации.

  У Тинга была мощная эскадра, находившаяся сейчас в Кантоне, корпус морской пехоты и несколько хорошо укрепленных баз по всему побережью. Однако для полноценной войны этого было явно недостаточно. Чтобы укрепиться хотя бы в южных провинциях, было необходимо найти союзника, способного быстро создать сухопутные силы. Кто бы мог подумать, что адмирал Тинг вступит в переговоры с государственным преступником, укрывавшимся за границей и заочно приговоренным к смертной казни - Сунь Ят Сеном, за чью голову императрица Цы Си обещала сто тысяч фунтов стерлингов.

  За Сунь Ят Сеном стояла реальная сила. Финансируемое из Японии антиправительственное подполье охватывало весь юг Китая, но главным образом - прибрежные торговые города. Конечно, организации, входившие в тайный союз "Синджунхой" - "Союз возрождения Китая", являлись, по существу, теми же мистическими братствами, что и группировки, объединенные в "Ихэтуань" в северных провинциях. Но южане, по крайней мере, понимают пользу нововведений. Они не собирались жечь фабрики и школы... И уничтожать сразу всех иностранцев.

  Когда флот отказался присягать Цы Си и взял под контроль Кантон, сторонники Сунь Ят Сена вышли из подполья, представ в виде неплохо вооруженных и организованных отрядов. Под руководством флотских инструкторов синджунхойцы очень скоро превратились в армию, вполне сопоставимую по силам с провинциальными войсками соседних генералов. В настоящее время эта армия заняла значительную часть Гуандуна и готовила поход в Гуанси и Хунань.

  - На ваши корабли нужно направить моих людей, - заметил Сунь Ят Сен, отмечая на карте положение своих частей, - старые команды ненадежны, среди офицеров много маньчжуров по происхождению, а ведь наше восстание должно свергнуть трехсотлетнее маньчжурское иго.

  Адмирал Тинг холодно улыбнулся:

  - У меня на флоте только я решаю, кто китаец, а кто маньчжур!

  - Зачем вы хотите увести свои большие корабли на север? -.не успокаивался Сунь Ят Сен. - Они бы нам здесь пригодились. Или так хотите спасти своего любимого императора?

  - Мне казалось, что вы хорошо относитесь к Гуан Сюю, хоть он - из маньчжурского императорского рода.

  Сунь Ят Сен пожал плечами:

  - Мы поддерживали реформы императора, особенно в области образования. Но будь даже Гуан Сюй китайцем, а не маньчжуром, мы всё равно выступаем против монархии!

  - Вы собираетесь организовывать выборы в парламент?

  - Нет, по нашей программе после захвата власти три года должно продолжаться военная диктатура, чтобы ликвидировать остатки прежнего правления, затем шесть лет военно-политической опеки, чтобы подготовить народ к выборам. Потом...

  Тинг засмеялся:

  - Думаю, с такой программой вам будет несложно переманивать на свою сторону генералов.

  - Было бы еще проще, - немедленно отреагировал Сунь Ят Сен, - если бы это вы уговаривали генералов переходить на нашу сторону. Оставайтесь пока в Кантоне, ведите с ними переговоры, ну а потом мы вместе двинемся на Пекин...

  - Я не могу ждать. Цы Си провоцирует ихэтуаней нападать на иностранцев. Это станет поводом для интервенции, какой не было со второй Опиумной войны. Это будет величайшим поражением Китая. Чужеземные войска разорят столицу Поднебесной и все северные провинции. Поднебесная империя исчезнет, как государство. Я должен это предотвратить!

  Сунь Ятсен посмотрел на адмирала с удивлением:

  - Почему? Европейцы выполнят за нас всю работу. Правительство Цы Си будет полностью дискредитировано, ее армия - разгромлена. Мы сможем строить свое царство гармонии на ровном пустом месте. Иногда поражение оказывается выгодней, чем победа...

  - Чтобы подняться после такого поражения, которое может сейчас произойти, Китаю потребуется сто лет.

  (БРОНЕНОСЕЦ "РЕДУТАБЛЬ")

  Флот адмирала Тинга ушел из Кантона, а через два дня у берегов Гуандуна появилась французская Сайгонская эскадра - броненосец "Редутабль", броненосный крейсер "Брюи" и легкая канонерка "Аллуэт". Близ устья Чжэцзяна - Жемчужной реки - французов встретил легкий безбронный крейсер "Дун-Чжи". В Кантонской флотилии, занимавшейся в основном таможенным досмотром, "Дун-Чжи" был одним из немногих кораблей недавней постройки. Китайцы подняли приветственные сигналы и запросили идущий под флагом контр-адмирала броненосец о цели визита. "Редутабль", не отвечая, сблизился до двух кабельтовых, а потом дал по крейсеру бортовой залп из орудий главного калибра.

  У "Дун-Чжи" в любом случае было мало шансов против превосходящего его по тоннажу в пять раз французского броненосца. Китайские матросы бросились к орудиям, но "Дун-Чжи" уже разламывался от сокрушительных попаданий крупнокалиберных снарядов. Из разбитых котлов рванул гейзер, заглушая диким свистом крики заживо сваренной трюмной команды. Китайский корабль быстро тонул, погружаясь в воду развороченным носом. На корме расчет 4,7-дюймовой скорострельной пушки всё же успели открыть огонь, доставая снаряды из наполненных кипятком боевых погребов. По палубе "Редутабля" застучали осколки. Прежде чем тяжелые 11-дюймовые орудия броненосца были перезаряжены, пулеметные очереди скосили с уходящего в воду китайского корабля последних уцелевших. Потом форштевнь "Редутабля" столкнул погибающий крейсер с фарватера, положив конец его недолгой агонии.

  Потопив "Дун-Чжи", французская эскадра осторожно вошла в устье Чжэцзяна, ширина которого здесь была две морские мили. Защищавшие проход батареи фортов Бокэ молчали - новые орудия синджунхойцы взяли на сухопутный фронт, а старые оказались не готовыми к бою. Тем не менее, эскадра долго обстреливала безмолвные укрепления, прежде чем двинуться дальше.

  Сразу за устьем река расширялась, образуя отделенный песчаный косой затон - бухту Ансон. В бухте находилась главная база Кантонской флотилии, корабли которой успели сменить желто-черные цинские стяги на красно-синие флаги предыдущей китайской династии Мин. Во флотилии числилось почти полсотни вымпелов. Большую их часть составляли сгнившие на плаву деревянные канонерки, поставленные на прикол в Ансонской бухте, чтобы не мешать движению на главном фарватере. Из более-менее серьезных судов имелись: старые крейсера "Пин-Чин" и "Пин-Чжин", сопоставимые по вооружению с погибшим "Дун-Чжи" (два 6-, четыре 4,7-дюймовых орудия), а также участвовавшие в недавней японской войне малые крейсера "Гуан-Пин" и "Гуан-Кай". Услышав с моря канонаду и получив известие о появлении в устье вражеских кораблей, кантонцы спешно разводили пары. Какого-то общего плана у них не было. Одни хотели снимать орудия и ставить их на берег; другие - затопить корабли на фарватере; третьи - уходить вверх по реке к Кантону.