— Как вам, вероятно, известно, — начал Дэйтон, поправив узел надетого впервые за десять лет галстука, — четыре дня назад сразу несколько радиотелескопов Земли зарегистрировали странные сигналы, сложный характер которых сразу же позволил заподозрить их искусственное происхождение. Хотя возглавляемая мной Программа поиска внеземного разума не получала в последние годы достаточного финансирования…

— Опустим экономические подробности, — пробурчал министр обороны. — Как только это стало необходимым, в распоряжение вашего отдела передали суперкомпьютер «Синий титан», один из трех, имеющихся в стране. Итак?

— Сегодня утром мы завершили расшифровку сигнала. И можем утверждать со всей уверенностью, что это действительно послание, адресованное разумными существами жителям Земли.

— Какова вероятность, что ваша интерпретация ошибочна? — осведомилась госсекретарь. — Возможно, это некое сложное природное явление?

— Примерно такая же, как вероятность найти в толще железных руд зародившийся сам собой автомобиль, — отрезал Дэйтон.

— С эмблемой «Форда» на радиаторе.

— Каково содержание послания? — сумрачно уточнил советник по национальной безопасности.

— К сожалению, это отнюдь не весть доброй воли. По сути, нам предъявлен ультиматум. Некая инопланетная раса объявляет о присоединении нашей планеты к их империи и требует от нас не оказывать сопротивления. Срок истекает послезавтра. Если мы не сдадимся, они начнут войну на уничтожение.

По кабинету прокатился шум.

— Откуда мы знаем, что это не блеф? — резко бросил директор ЦРУ.

— Цивилизация, способная на межзвездный перелет, технически превосходит нас, это очевидно, — пожал плечами Дэйтон. — Хотя, конечно, сам факт еще не доказывает наличия у них оружия, превосходящего ядерное. С другой стороны, если нам придется защищаться, ведя ядерную войну на собственной территории…

— Доктор, оставьте вопросы военной стратегии профессионалам, — перебил председатель Комитета начальников штабов. — Скажите лучше, есть ли у вас гарантии, что сигнал адресован именно нам. Возможно, Земля просто случайно оказалась у него на пути.

— Сигнал послан нам, и притом с близкого расстояния. В первый момент мы считали, что он исходит откуда-то из созвездия Пегаса. Но сравнение данных с разных радиотелескопов показало, что источник находится в Солнечной системе. Совсем рядом с Землей.

— Что значит «рядом»? — брезгливо осведомился председатель Комитета начальников штабов. Уж эти штатские, никогда не способны доложить ясно и точно.

— Немногим больше трехсот тысяч километров. Ближе, чем Луна.

— Невозможно! — воскликнул советник по науке и технологиям. — На таком расстоянии их бы уже засекли телескопы. Любой объект, если он размером хотя бы с баскетбольный мяч… а не то что космический корабль.

— Вероятно, они используют какие-то стеллс-технологии, — Дэйтон вновь пожал плечами.

— Неважно, видим мы их или нет, — пробурчал министр обороны. — Если координаты известны, ударить туда ракетами — и дело с концом.

Дэйтон вежливо улыбнулся, как делал всегда, когда слышал начальственную глупость.

— По этим координатам давно никого нет, — снисходительно пояснил советник по науке. — Если они там и были, то сейчас движутся по орбите, параметров которой мы не знаем. А если бы и знали, они могут изменить ее в любое время.

— И, полагаю, возможность ракетного удара они учитывают, — заметил председатель Комитета начальников штабов. — Они могли послать в эту точку один лишь спутник-ретранслятор. Это не значит, что там находится весь флот.

— Если наши ракеты вообще способны причинить им вред, — добавил Дэйтон.

— А что конкретно они хотят? — осведомился директор ЦЭРЭУ. — Допустим, чисто теоретически, что мы бы согласились… ну, чтобы выиграть время и собрать побольше сведений о противнике, а чем это нам грозит?

— Они требуют ликвидации нашей армии и предоставления им неограниченного доступа к нашим ресурсам, — ответил доктор.

— Неограниченного! — возмущенно фыркнул советник по национальной безопасности.

— Ликвидация означает роспуск? — уточнил директор ЦРУ.

— Не могу гарантировать, но, боюсь, что ликвидация означает физическое уничтожение всего рядового и сержантского состава, — признался Дэйтон.

Снова раздались возмущенные реплики, и лишь ЦРУшник пробормотал:

— Логичнее было бы уничтожить командование.

— Вероятно, они считают, что командование не пойдет на самоубийство, но согласится пожертвовать жизнями подчиненных, — сказал доктор. — Надо полагать, в их культуре такое в порядке вещей. «Да и в нашей тоже», — добавил он про себя.

— Джентльмены, — перебила общий шум госсекретарь, — вам не кажется, что мы занимаемся ерундой? Вы с самым серьезным видом обсуждаете перспективы инопланетного вторжения вместо того, чтобы рассмотреть самый очевидный вариант. Запустить спутник на геоцентрическую орбиту сейчас под силу не то что почти любой стране третьего мира, но даже частным лицам. Для этого не обязательно иметь собственный космодром и ракету. Любая космическая держава производит десятки коммерческих пусков в год.

— Что вы на это скажете, доктор? — впервые с начала совещания подал голос Президент. — У вас есть доказательства, что сигнал действительно инопланетного происхождения?

— Обычные коммерческие запуски не достигают такой высоты орбиты, — ответил Дэйтон, — хотя, конечно, русским или китайцам такое по силам. Разумеется, ни один официально зарегистрированный спутник не проходил через тот район, — при слове «официально» на нескольких лицах появились понимающие ухмылки. — Что до самого сигнала, то он был закодирован весьма нетривиальным образом. Я сильно сомневаюсь, что существо, изучавшее математику в земных институтах, прибегло бы к такому способу передачи информации. Но нельзя утверждать, что человек в принципе не способен до такого додуматься — хотя это должен быть человек впечатляющего ума. Для декодирования нам потребовался самый мощный суперкомпьютер на Земле, но это потому, что исходно мы не знали ни алгоритма, ни ключа. Процесс кодирования требовал куда меньшей вычислительной мощности.

— Не вижу смысла в подобной провокации, — проворчал министр обороны. — Запуск спутников недешев, тем более почти что на Луну.

Ладно бы их требования были реальными. Но не ждут же они в самом деле, что мы примемся уничтожать собственную армию?

— Бывают очень экстравагантные и богатые шутники, — язвительно заметил советник по национальной безопасности. — Особенно из числа ненавистников Америки.

— Причем тут Америка? Разве послание адресовано не всем землянам?

— Формально всем, но компьютеры класса «Синий титан» есть только у нас. По-своему остроумно.

— Еще у Японии, — возразил Президент. — Там получен тот же результат. Но я договорился с японским премьером, что он не станет действовать без согласования с нами. Итак, доктор Дэйтон, у вас есть бесспорные доказательства, что мы имеем дело с инопланетной угрозой?

— Строго говоря, нет, но…

— Кстати, даже в том маловероятном случае, если это инопланетяне, откуда следует, что они не блефуют? — вновь повторил директор ЦРУ.

— …Но я бы не стал недооценивать опасность, — все же закончил свою мысль Дэйтон. — По крайней мере, нам следовало бы вступить с ними в переговоры и получить больше информации.

— Доктор, мы выслушали ваш отчет, — произнес Президент несколько жестче. — Спасибо за проделанную вами работу, а теперь позвольте нам сделать нашу. Совершенно очевидно, что любой ответ с нашей стороны послужит целям провокаторов, а именно выставит Соединенные Штаты на посмешище, в чем, полагаю, никто из нас не заинтересован. Не говоря уже о последствиях, которые может иметь паника. Хватит с нас той передачи по «Войне миров» в тридцатые годы прошлого века…

Присутствующие согласно закивали.

— Вы что же, собираетесь вообще игнорировать ультиматум? — воскликнул Дэйтон. — Не обязательно реагировать публично, но надо же принимать какие-то меры.