— Доктор, спасибо! Вы свободны. И не забудьте про подписку о неразглашении. Разумеется, меры будут приняты. На ближайшие три дня уровень боеготовности будет поднят до оранжевого. Официально — в связи с террористической угрозой. Одновременно проведем масштабные учения. Короче, Джеймс, набросайте план мероприятий.

Министр обороны с готовностью кивнул.

— Срок ультиматума истек, — констатировал адмирал, — они не ответили. Должно быть, ты все же переоценил их уровень, Восьмой.

— В любом случае предосторожность не повредила, — ответил Восьмой из Девяносто Четвертого. — Нам все равно требовалось время на инкубацию. А теперь мы можем начинать атаку.

«В атаку, в атаку!» — пели голоса десантников. «В бой, в бой, в бой!»

В инкубаторах Флота в это время вылуплялись из яиц последние солдаты — от рядовых Добытчиц до Оберсержантов. Их голоса сразу же вливались в общий хор. Им не нужно было ни обучения, ни тренировок: все необходимые навыки запрограммировали в них на генетическом уровне. Они не обладали настоящим разумом — для этого в их компактных телах слишком мало нервных клеток, — но им таковой и не требовался. Они были лишь послушными орудиями, совершенными боевыми машинами, чутко улавливающими ментальные волны офицеров. «В бой, в бой, на врага!..»

Тысячи десантных ботов пронзили атмосферу Земли.

— Операция развивается самым превосходным образом из возможных, — докладывал Шестой из Тысяча Двенадцатого. — К настоящему времени войска контролируют более половины пригодных для жизни регионов планеты и продолжают продвижение в крейсерском темпе. Противник не оказывает никакого организованного сопротивления. Такое впечатление, что его солдатами вообще никто не управляет.

— Похоже, что так и есть, — вклинился Двадцать Первый из Сто Десятого, старший офицер разведки. — До сих пор нам не удалось обнаружить ни одного аборигена, который хотя бы потенциально годился бы на роль Мыслителя. Ни одной особи крупнее Сержанта, да и те, похоже, существенно уступают нашим по уровню нервной организации.

— Должно быть, их Мыслители прячутся в бездействии в тайных убежищах, — сделал очевидное предположение адмирал. — Похоже, советник Девятый был прав насчет возможности парадоксальной реакции на наш ультиматум.

— Войска прочесывают каждую щель на занимаемой территории, — возразил разведчик. — Ничего похожего на убежища Мыслителей не найдено.

— Но ведь кто-то все это создал! — воскликнул Восьмой из Девяносто Четвертого. — Эти бесчисленные фермы с постройками для скота по всей планете, эту обслуживающую их технику, автоматические станции на орбите, наконец…

— Когда-то здесь была разумная жизнь, это очевидно, — подключился Девятый из Пятисотого. — И автоматы до сих пор поддерживают видимость цивилизации. Но сами аборигены… полагаю, мои слова, что условия на этой планете чересчур хороши, все же подтверждаются. Вероятно, некогда планета была более суровым местом, что послужило развитию разума. Достигнув определенного уровня, разум преобразовал мир в то райское состояние, которое мы видим сейчас… но сам не перенес искушения сытостью и комфортом и деградировал.

— Полагаешь, эти жалкие существа — потомки Мыслителей? — подобная участь произвела впечатление даже на обычно невозмутимого адмирала. — В таком случае мы оказываем им благодеяние, уничтожая их.

— Нам следует подумать о наших собственных перспективах на этой планете, — обеспокоенно заметил Девятый.

— Ерунда, — решительно отмахнулся адмирал. — Мы не повторим ошибок аборигенов. Их дух слаб, наш — силен.

Четверть цикла спустя все было кончено. Командиры истребительных батальонов доложили об окончании зачистки последних труднодоступных районов. Адмирал лично спустился на поверхность свежезавоеванного мира. Его громоздкое тело могло передвигаться здесь только в гравитационных носилках — сила тяжести даже превосходила тяготение его родной планеты, — но церемониал необходимо было соблюсти.

— Я, Третий из Триста Восьмого рода Расы зшсс, из касты Мыслителей, адмирал и командующий Имперским Флотом Вторжения, по праву победителя провозглашаю отныне и навеки неотделимой собственностью Великой Империи эту планету со всеми ее ресурсами, включая Главный. Слава Империи! Да не будут знать голода собратья мои!

«Слава, слава, слава!» — пели офицеры, в то время как исполнивших свой воинский долг Добытчиц занимали теперь более практические материи: «Еда, еда, еда… Вкусно, вкусно, вкусно…» Главный Ресурс. Неисчерпаемые запасы Главного Ресурса. Чудесная, живительная жидкость. Кровь млекопитающих.

Два человека сидели на берегу лесной реки, забросив удочки в воду. Они были одеты в простые джинсы и клетчатые рубахи. По виду их можно было принять за фермеров. Однако это были Президент Соединенных Штатов и его советник по науке. Президент, получивший в свое время весьма посредственное образование, благоволил к своему советнику, окончившему Калифорнийский университет вторым на курсе, и периодически запросто приглашал его к себе на ранчо половить форель (до чего советник был большой охотник) и заодно поговорить «обо всяких умных вещах», не боясь, по причине отсутствия свидетелей, попасть впросак.

— Значит, авторов этой дурацкой шутки так и не нашли? — произнес Президент, не отрывая взгляд от поплавка. — Думаю, это китайцы. Ну не индусы же. У них, конечно, математики и программисты хорошие, но зачем бы им это понадобилось?

— Индийцы, — устало (ибо не в первый раз) поправил советник по науке. — Национальность — индийцы. Индусы — это религия.

— Да ни тем, ни другим не надо, — подхватил Президент. — И не русские тоже. С ними, конечно, всегда надо держать ухо востро, но у них сейчас на такие шутки просто денег нет. А признайся, Дик, тоже небось струхнул тогда, а?

Доктор Ричард Пальмерстон, который терпеть не мог, когда его называли Диком, досадливо поморщился.

— Что значит — струхнул? Я рассматривал все сценарии, в том числе и наихудший. Наука не исключает существования инопланетных форм жизни. В том числе — и враждебных людям.

— Оставим такие сценарии киношникам, — пошутил Президент и сам хохотнул над своим каламбуром. — У них хорошо получается про нашествия инопланетных монстров. О, смотри! Нас подслушивают!

Из воды высунулась блестящая мокрой шерстью голова бобра. Животное взглянуло на людей умными черными глазами и без особой спешки поплыло прочь.

— У них ниже по течению целый город, доверительно сообщил Президент. — Только там бурелом, пройти трудно… Знаешь, Ричард, о чем я сейчас подумал? Бобры ведь тоже строят хатки и плотины. Представь, что на Землю прилетят разумные бобры. Они, конечно, решат, что вся здешняя цивилизация — дело рук их сородичей, а мы тут так, сбоку припека. И, конечно, начнут устанавливать контакт с ними. А нас и за разумных существ не сочтут. Вот была бы умора, а?

— Неплохой сюжет для фантастической комедии, — согласился Пальмерстон, — хотя вообще-то концы не сходятся. Если наши города построили бобры, то почему в них живут не бобры, а мы? Этому еще можно найти объяснение, если бы мы были жизненно необходимы бобрам, но ведь это не так.

— У тебя клюет! — перебил Президент.

Советник негромко охнул и мигом переключил все внимание на натянувшуюся леску. Он повел удилищем в сторону, затем умело подсек добычу, и считанные секунды спустя трепещущее серебристое тело форели шлепнулось на траву.

— Солнце садится, — тоном большого авторитета заметил Президент, — сейчас самый клев пойдет. Кстати, ты заметил, Рик, что в этом году совершенно нет комаров? Раньше, бывало, в это время не продохнуть от них, без мази в лес и не сунься, особенно если на другой день выступать перед камерами…

— Не совсем так, шеф, — Пальмерстон позволил себе улыбку превосходства. — Комары как таковые никуда не делись. Просто появился какой-то новый вид, который, похоже, полностью вытеснил наших старых знакомых. У этих чуть по-другому устроены крылья, поэтому человеческое ухо их не слышит.