В субботу утром Сесиль просмотрела свои заметки, подготовленные к интервью с Сузаной Хауард. Потребуется полное владение материалом и известное искусство, чтобы вообще обойтись без вопросов, касающихся похищения. А ей все труднее становилось сосредоточиться на работе. Мыслями она неустанно возвращалась к Джону и предыдущему вечеру. Находиться рядом с ним означало истязание для ее нервов. Слишком сильно Сеси влекло к нему, слишком горячо она желала его. Без Джона плохо, но быть рядом и знать, что между ними нет и тени любви, — утонченная мука. Ее не покидала уверенность, что они оказались бы в объятиях друг друга, если бы Джон хоть как-то дал понять о своей заинтересованности в ее возвращении. Но он этого не сделал.

Он ее ненавидит, теперь ей это ясно. Его отвращение к ней сквозило вчера во время поездки, оно было в самой атмосфере, царившей в машине, в его старании избежать любого прикосновения к спутнице, даже взгляда на нее. Что же, она должна радоваться этому. Раз Джон способен ненавидеть, ему будет проще пережить разрыв. А Сеси хотела бы облегчить ему жизнь, не заставлять его страдать, как мучается она.

Выбор сделан правильный. Без Джонни ей лучше. Или надежнее?.. Надежнее? Святые небеса! Да она же заговорила языком Сузаны Хауард. Сеси сердито сдвинула брови, но прежде чем успела сообразить, о чем свидетельствует этот факт, в дверь ее кабинета резко постучали. Женщина вздохнула: этак ей никогда не удастся ничего сделать. Открыв дверь, она наткнулась на Уитни Хэнк, которая напоминала изваяние с горящими гневом глазами. Приятельница стояла, скрестив руки на груди.

— Уит?! — произнесла Сеси, чтобы что-то сказать. Ее напугало выражение лица нежданной гостьи.

— Честное слово, Сеси! — воскликнула та, всплеснув руками, а затем решительно уперев их в бока. — У тебя ума меньше, чем у… черепахи! Почему ты бросила Джонни Кью?

Сесиль отступила назад в рабочий кабинет.

— Прошу тебя, Уитни. Давай не будем об этом говорить.

Подруга неотступно следовала за ней.

— Это именно то, ради чего я сюда приехала.

Я готова задушить тебя собственными руками. Что с тобой? Как ты могла позволить уйти такому чудесному парню, как Джон?

— А вот как. Я не согласна сидеть из года в год сложа руки и наблюдать, как он вышибает из себя мозги! Я не могу спокойно смотреть на это, как ты, Уит. Одного мужа я уже потеряла и отказываюсь убиваться теперь в ожидании утраты Джо. Я не того склада, что жены футболистов!

— Ты хочешь сказать, что заставляешь любящего тебя человека выбирать между тобой в футболом.

— Ну конечно нет.

— На мой взгляд, это именно так и обстоит.

— А я так не считаю. Я никогда не подходила к нашему конфликту с данной стороны. Джон любит футбол. Он не перестанет играть, пока не начнут подпирать годы и не придет усталость, и он не падет духом. Я знаю, что не смогу тягаться с этой игрой. Но это не значит, будто я обязана оставаться при нем как на привязи и быть свидетелем его злосчастий.

— Со мною подобные отговорки не сработают. На Джонни это могло подействовать, но на меня нет. Ты боишься не футбола и не возможной травмы Джо. У тебя душа уходила бы в пятки, даже если он служил бы маклером на бирже. Что наводит на тебя страх, так это сама любовь. Ты испытала такую боль после смерти Рори, что готова почти на все, лишь бы не пережить этот ужас снова. Футбол тебя не пугает. Ты бежишь от своей любви и, может быть, от перспективы потерять Джо, потому что тебе пришлось бы выдерживать те же испытания снова.

— Еще более жестокие, — пробормотала Сесиль.

— Что?

— Я говорю: «Еще более жестокие». Я любила Рори, но это ничто по сравнению с моим чувством к Джону. — Сеси вздохнула и поднялась на ноги. — Может быть, ты права. Вероятно, я боюсь любви, а не опасностей, сопровождающих профессиональный футбол. Какая, собственно, разница? Я обязана защищать себя. Моя же любовь к Джо может привести к тому, что меня разнесет в клочья. Он постепенно превращался в стержень всей моей жизни. Как бы я жила дальше, лишившись вдруг его!

— Но почему ты должна лишиться Джона?

— В один прекрасный день этому суждено случиться.

— А, ну конечно, — саркастически заметила Уитни. — Он умрет от старости. Ты намереваешься жить дальше без любви только ради того, чтобы избежать страданий. Что же это будет за жизнь?

Сеси пристально смотрела на нее, наконец буркнула:

— Как у Сузаны.

— У кого?

— У одной моей знакомой… Она вызвала у меня сожаления, потому что годами была ограждена от всего, а в результате почти ничего не испытала. Она не знает, что такое любовь. Ей была обеспечена безопасность, но какой ценой! Вчера вечером мы встречались, и мне стало жаль ее. Я подумала, как, должно быть, ужасна жизнь на пустыре чувств. — Глаза Сеси расширились, голос стал громче. — Но ведь это в точности то самое, на что я обрекаю себя! Я вычеркнула любовь из моей жизни, так как боюсь ее последствий.

— Слава тебе, Господи! — Уит взмахнула руками с преувеличенным облегчением и упала без сил в ближайшее кресло. — Наконец-то в ней заговорил рассудок!

Сесиль уставилась в пространство. Внезапно пришедшее прозрение принесло ясность. Почему же она не могла разобраться во всем прежде? Впрочем, ответ она знала: у нее не хватало силы воли, она была слишком напугана, а теперь она дождалась, что стало слишком поздно.

— Что же мне делать?

— Как что? Отправляйся к Джо, разумеется. Что же еще?

— Ты не понимаешь. Знаменитому футболисту теперь на меня наплевать. Он… Он меня, наверное, ненавидит.

— Да ты помешалась, что ли? Сеси повернулась к ней, глядя расширенными, потемневшими от боли глазами.

— Вчера вечером он вел себя так, будто мы с ним едва знакомы. Он захватил меня в поездку в дом Хауарда, но совершенно ясно, сделал это лишь потому, что обещал мне это раньше. Ты знаешь, как у него развито чувство долга. Зато со мной он едва обменялся парой слов. Он был надутый и холодный, как будто я ему противна.

— А чего же ты ждала от него? Ты пару недель назад приказала, чтобы он убирался на все четыре стороны. Боже мой! Милая, человек любит тебя уже столько лет. Он в конце концов заполучает тебя в свою постель, и вы оба на седьмом небе от счастья. Он верит, что его мечты стали явью. Потом ты даешь отбой. Как, по-твоему, он должен себя чувствовать? Ликовать от счастья? Он мучается. По логике вещей он может лишь страдать. Конечно, Джо дулся на тебя. Я уверена: он терялся, не зная, что делать или говорить. Ведь он любит тебя и вдруг узнает, что ты снова ему недоступна. Не исключено, что он решал: задушить тебя или силой потащить в постель!

Смех вырвался из горла Сесиль — впервые за последнее время.

О, ты так думаешь?

— Уверена в этом. Ты не смотрела матч в минувшее воскресенье? Джо никуда не годился. Он болтался по полю, как неприкаянный. С игроками уровня Джона Кью этого не случается, если, конечно, у них на душе не скребут копией. Может, он зол, так как ты его бросила, но в сердце у него глубокая тяжелая рана. Он любит тебя!

Глаза Сеси засияли.

— Надеюсь, то, что ты говоришь, соответствует действительности: иначе я буду выглядеть ужасной дурой.

Зажав в кулаке чашку кофе, Джон подошел к широкому окну. Уже рассвело, начинался восход. Солнце медленно выплывало из-за далеких гор, заливая светом раскинувшийся внизу город Финикс. Джон смотрел, но едва ли замечал эту феерию. Мысли вращались вокруг его собственного внутреннего мира и заставляли бодрствовать почти всю ночь. Оставалось метаться и ворочаться с боку на бок, время от времени дремать и тут же просыпаться, и тогда снова увеличивали обороты безжалостные жернова размышлений.

Накануне вечер получился отвратный. Сесиль выглядела божественно. Она держалась с блеском, много смеялась с Эндрью Хауардом. По пути домой она кипела энтузиазмом, радуясь возможности сделать интервью с Сузаной. В один момент она даже потянулась к руке Джона и сжала ее. Вся сияя, Сеси поблагодарила его за то, что он помог ей получить приглашение в дом Хауарда. Когда она коснулась его, в нем вспыхнуло желание, жаркое и неукротимое; оно даже временно вытеснило боль из сердца. Джон жаждал ее, она нужна ему вся: ее тело, улыбка, ее светлый ум и острый язычок, ее любопытствующая, легко приходящая в возбуждение натура.