Но его удел — отчаяние. Он высадил любимую женщину у ее дома и уже взбирался на свою гору к дому, а все его существо еще сотрясалось от мук разбитой любви и отвергнутой страсти. Он так тосковал, что буквально заболел и телом, и душой. Однако ему не владеть ею. Сесиль отказала ему. Положение невыносимое, это все равно что биться головой о каменную стену. Никогда еще он не отступался от своей цели, никогда не смирялся с поражением. Сколько бы раз ни получалась осечка, он неизменно добивался поставленной цели, потому что не мирился с неудачей. Джон продолжал гнуть свою линию до конца, как бы трудно и мучительно ни доставалась победа. Но на этот раз… Опасности окружили со всех сторон, он загнан в тупик.

Невозможно заставить женщину любить, как, наверное, не удастся вернуть назад отвергнутого возлюбленного. Ты борешься, но противника перед тобой нет. Сражаться не с кем, некого побеждать, помимо той, кого ты любишь. А если взять верх силой, потеряешь любовь наверняка. Это так же верно, как и то, что теряешь ее сейчас.

Вихрь мыслей не давал Джону покоя почти всю ночь. Он не выдержал напора и сдался: принял душ, оделся, приготовил кофе. Теперь, с чашкой в руке, он стоял, устремив невидящий взор на город. Покончив с кофе, Джон поспешил к машине, быстро завел ее и поехал на тренировку.

Команда отрабатывала обычную для субботы облегченную программу. В своем нынешнем настроении Джонни даже рад был размять кости. Пусть бы только физическая нагрузка была посильнее. После тренировки, отправляясь в душевую, он ощутил, что сплин несколько рассеялся. Если бы еще изгладить из памяти вчерашний вечер, но Джон знал, что это ему не удастся. Он никогда не сможет избавиться от преследующего его образа Сесиль. Эту битву он проиграл еще давно, при жизни Рори.

Внезапно, вытирая волосы полотенцем, он замер и начал всматриваться в зеркало. Нет, неверно, что прежде он никогда не знал поражений. Еще давно он фактически смирился с тем, что побежден, что Сесиль — жена Робина и тут ничего не поделаешь. Тогда-то и произошла капитуляция, а теперь стало ясно, что в этом корень всех его бед. Он заранее ожидал, что потеряет эту женщину, никогда по-настоящему не верил, что она принадлежит ему. Нельзя было лишь наслаждаться до умопомрачения свалившимся на него счастьем, оставаясь убежденным в его недолговечности.

Джон сунул руки в карманы. Голова его лихорадочно работала. Почему же они не могут быть вместе? Потому что так объявила ему Сесиль? Но когда его останавливали слова? Сказать ему «невозможно» означало лишь бросить вызов. Однако от Сесиль он принял вердикт, так как привык быть побежденным ею. Глаза его вспыхнули жестким огнем. К черту колебания! Он не сдастся, он завоюет ее любовь вновь.

Отбросив полотенце, Джон устремился к платяному шкафу, перерыл его, затем торопливо оделся. Покидая гардеробную, он уже перешел на бег.

Сесиль даже позабыла попрощаться с приятельницей, так она спешила. Скорее в дом, в спальню. В голове у нее родилась блестящая идея. Дело в том, что некоторое время назад подруги в порядке розыгрыша подарили ей весьма пикантный костюмчик, купленный в магазине для любителей острых ощущений. Сеси так никогда и не отважилась надеть его, но теперь она подумала, что, пожалуй, стоило бы предстать перед Джо в таком виде, чтобы дать ему ясно понять о своем желании вернуться к нему. При этом почти с полной гарантией, что согласие Джона будет получено.

Выдвинув нижний ящик комода, женщина зарылась в залежи белья и одежды. Рискованный гарнитур в пластмассовом пакете был найден. Раскрыв упаковку, она разложила содержимое на постели. Гарнитур явно не страдал избытком ткани. Сеси удовлетворенно улыбнулась: это то, что требуется. Прекрасно. Принять ванну — минутное дело. Не забыть капнуть в воду душистого туалетного масла, чтобы кожа благоухала.

Обтираясь, она продумывала свою стратегию. Надо приехать к Джо, пройти в дом, переодеться в костюм и устроиться в соблазнительной позе у него на постели к тому времени, когда он вернется с тренировки. Впрочем, нет. Так ничего не выйдет. Ведь сегодня суббота, значит, тренировка поутру очень короткая и Джон может быть уже дома. Следовательно, ей придется облачиться в гарнитур прямо сейчас. Не может же она ступить на порог его дома, извиниться и отправиться в ванну переодеваться. Если бы надеть поверх прозрачной ткани легкий плащ, она могла бы войти к Джону и сбросить накидку с плеч. Сесиль захихикала, представив себе, какое лицо будет у Джона, когда он узреет ее.

Однако Сесиль резко оборвала смех, вновь обретая серьезность. А что, если Джо отреагирует не так, как она ожидает. Что, если накричит за то, что Сеси ушла от него. Или того хуже, высмеет ее за жалкую попытку сыграть на сексуальности и выставит за дверь.

Сесиль покачала головой. Она не позволит себе настраиваться на неудачу. Джон может повести себя не так, как она ожидает, но она-то не опустит руки из страха перед отказом. Сеси не должна забывать советы мудрых подруг — идти на риск, если не хочешь пустоты в жизни. Последние недели с предельной убедительностью показывали, как пуста ее жизнь без Джо. Что бы ни случилось, попытка — не пытка.

Волосы Сеси заколола наверх, устроив художественный беспорядок, позволив нескольким локонам соблазнительно виться на висках. Сделав небольшой макияж, она начала одеваться. Первым делом надо было натянуть узкие черные атласные трусики с длинными разрезами на бедрах сбоку и сзади. Затем последовала основная часть туалета. Сеси обернула ее вокруг тела и застегнула впереди на крючки. Это напоминало корсет, делавший ее талию осиной, как у женщин викторианской эпохи, изготовленный также из черного атласа со сборками из черных кружев на низком вырезе впереди и на ягодицах. Вшитый внутрь бюстгальтер так высоко поднял ее груди, что они, казалось, готовы были выскочить. Поверху их прикрывала полоска черного кружева, которая предназначалась не скрывать, а лишь выгодно оттенять темные круги сосков. Костюм прикрывал только верхнюю часть бедер, почему и необходимы были панталончики. Из-под микроскопического подола выглядывали длинные черные подвязки.

Присев на кровать, Сесиль натянула черные чулки в крупную сетку и пристегнула их к подвязкам. Наконец последовал завершающий штрих. Она повязала на шею широкую бархотку черного цвета. Теперь оставалось надеть черные туфли на шпильках и полюбоваться на себя в зеркале. Она приняла сексуальную позу в подражание Мэрилин Монро, сложив губы сердечком, однако сохранить это выражение лица ей не удалось, так как стало смешно. Так или иначе, маскарад, может быть, и глупый и не слишком пристойный, но он, скорее всего, не оставит Джо холодным и собранным. А для этой цели наряд вполне подходит.

Надев бежевый плащ с поясом, Сеси застегнулась на все пуговицы, и теперь никто не мог бы догадаться, как мало другой одежды на ней под плащом. Правда, черные чулки в сетку могут показаться странными, но в машине их никто не заметит. Она сходила в свой рабочий кабинет за ключами и сумочкой и вышла из парадной двери. У тротуара стояла машина, а через палисадник к дому спешил какой-то мужчина. Сеснль сделала еще два шага, прежде чем ее мозг отметил, что к ней идет мрачный как туча Джон.

— О нет, — простонала Сесиль, задыхаясь.

Весь ее план летел кувырком.

Не успела она сделать и шага, даже подумать о чем-либо, как Джон оказался рядом, безжалостно стиснув ей локоть, потащил в дом.

— Будь я проклят, Сес, если я позволю тебе устроить это с нами! — вне себя от бешенства выкрикнул он.

— Что?!

Он втянул ее в коридор и захлопнул входную дверь.

— Ты слышала, что я сказал. Я не стану смотреть, как ты забиваешь клин между нами только потому, что тебе пришла к голову дурацкая сумасбродная идея, будто меня убьют на футбольном поле. — Джон примолк, обратив наконец внимание на ее наряд. — Почему, черт возьми, ты в плаще? Сейчас, должно быть, не меньше девяноста пяти градусов по Фаренгейту, и на небе ни облачка.

— Гм-гм… Ну, это…