Она рассказала о том, что прочитала праба-бушка в ненаписанной книге чудес и как из уст в уста велела она перекладывать волшебные слова, чтобы донести их в самом волшебном виде до его, великого короля, слуха.

— Чтобы остановить время, надо соединить стрелки часов и сказать… сказать… сказать, — за-мялась она.

— Что сказать? — нетерпеливо спросил король.

— Сказать… сказать, — шептала сова, делая неве-роятные усилия, чтобы вспомнить самые важные слова, без которых волшебная сила не значила ровным счетом ничего.

— Тебя заело, как старую пластинку! — крикнул король. — Вспоминай скорее или я рассержусь!

— Я сейчас, — испугалась королевского гнева со-ва, а от испуга память ее совсем ослабла. — Ска-зать… надо сказать…

— А-а-а! — все же рассердился король. — Тебя требуется встряхнуть?

Он подлетел к сове и сильно ударил ее крылом.

— Ой! Я вспомнила!

— Ну?

— Сказать… надо сказать, — повторяла сова и на-конец призналась. — Я забыла.

Король не сразу понял смысл ее слов.

— Ты… забыла? — переспросил он.

— Забыла.

Филя Первый всплеснул крыльями и забегал на коротких лапах вокруг поникшей совы.

— Так-то вы служите мне?! Так-то вы отвечаете на мои заботы о вас?! — возмущался он. — Уж не собираешься ли ты прикарманить мою тайну и воспользоваться ей вместо меня? — Осененный этой догадкой, он остановился перед совой и уг-рожающе произнес. — Не выйдет! Я выщиплю из тебя тайну вместе с твоими перышками! Ты ста-нешь похожей на гуся, которого раздели, а чтобы он не замерз и не посинел, посадили на раскален-ную сковороду! Этого хочешь? Ну? Говори!

— Сказать… сказать… Надо сказать… Нет, я за-была, — наконец чистосердечно призналась сова.

Король налетел на нее.

В воздухе густо закружились пух и перья. Фи-ля Первый исполнил бы свою угрозу, если бы не упал, выбившись из сил. Слуги ничего не слыша-ли. Они закрыли уши и отвернулись, а потому не могли вовремя прийти на помощь своему королю. Ему потребовалось немало времени, чтобы отды-шаться и привлечь их внимание.

— Все сюда! — крикнул он.

Увидев короля совсем не в королевском виде, — взлохмаченного и распростертого на полу, — фи-лины окружили его, подхватили и заботливо по-несли к трону.

— Хватайте ее! — приказал Филя Первый.

— Есть! — ответили слуги хором и в тот же миг король вновь очутился на полу.

— Ой, — вскрикнул он, ударившись, а филины уже держали сову и преданно заглядывали в клюв своему повелителю, ожидая новых приказаний.

— Бегите за Палачом!

И теперь уже сова растянулась на полу, а вер-ные слуги, толкаясь и мешая друг другу, столпи-лись у двери.

— Стойте, стойте! — возмутился король. — Не все сразу! Вы бегите за Палачом, вы хватайте ее, а вы несите меня! Позовите Ученого Секретаря. И пла-ху! Не забудьте плаху! Отрубим ей голову. Р-раз и готово!

В одно мгновение были исполнены все распо-ряжения: короля водрузили на трон, сову схвати-ли и связали ей морским узлом с бантиком крылья за спиной, привели Палача и позвали Ученого Секретаря, установили плаху и занесли над голо-вой совы острый топор.

Оставалось написать и подписать приказ и можно было с чистой совестью вершить жесто-кую казнь.

Сова дернулась раз, другой, но все ее попытки освободиться из крепких лап молодых филинов были напрасными.

— Это конец, — поняла она, закрыла глаза и при-готовилась к самому худшему.

— Мой великий король, — обратился Ученый Секретарь к Филе Первому. — Если позволите, один маленький совет.

— После казни, — отмахнулся король. Он не лю-бил отвлекаться от намеченной цели — оболтают, разболтают, увлекут. И уже не так сладостно ис-полнение.

— Нет, я прошу вас выслушать меня сейчас, — настаивал Ученый Секретарь, загоняя любимого короля в угол.

— Ох, пристал со своими советами, — ворчал ко-роль. — Житья от тебя нет! Все-то ты знаешь, вез-де-то ты побывал. Ну, какой у тебя сегодня совет? Хоть маленький?

— Маленький-маленький, — успокоил Ученый Секретарь.

— А умный? — продолжал допытываться король.

— Умный.

— Сам придумал? — недоверчиво покачал голо-вой король.

— Сам.

— Тогда давай.

— Почему она не сказала вам ваших волшебных слов?

Филя Первый ожидал услышать совет, а услы-шал вопрос и растерялся. Он даже забыл по при-вычке рассердиться.

— Говорит, что забыла их, — ответил он.

— А почему она их забыла? — вновь спросил Ученый Секретарь.

— Да! А почему ты их забыла? — обратился ко-роль к сове, но та не успела и клюва открыть — слово взял Ученый Секретарь.

— Если позволите, я отвечу моему королю, — по-обещал он. — Как вы помните, волшебным словам предшествует одно маленькое условие: если кто-нибудь подслушает…

— А-а, понял, понял! — обрадовался Филя Пер-вый и запрыгал по кабинету на одной лапе. Слуги поспешно уступали ему дорогу. — Их подслушали и она забыла! У них из под самого носа увели мои волшебные слова! — почти восторженно кричал он. — Разини! Вороны вы, а не совы! — сравнил король и распорядился. — Рубите ей голову!

— Приказ! — потребовал Палач. — Без приказа не положено.

— Так я же вам приказываю, а не прошу о лю-безности! — топнул ногой король.

— А где бумага с большой королевской печатью и неразборчивой королевской подписью? — не унимался Палач.

— У-у! — рассердился Филя Первый. — Развели бюрократию! Без бумаги головы с плеч снять не можете.

— Не можем, — признался Палач.

Король поворчал, но все же подписал заранее приготовленный приказ и протянул его щепе-тильному Палачу.

— Берите и исполняйте незамедлительно, — рас-порядился он. Однако никто не кинулся с ног вы-полнять высочайшее повеление.

— Сначала проверю — правильно написано или с ошибками, — невозмутимый Палач углубился в чтение приказа.

— Стойте, мой король, — вмешался Ученый Сек-ретарь, — задержите казнь!

— Зачем ее задерживать? Чтобы помиловать? Нет! Я сегодня не желаю миловать. У меня хоро-шее настроение. Хочу развлечений! Хочу казни! Пусть будут реки слез и море крови!

— Разрешите дать еще один совет, — настойчиво просил Ученый Секретарь.

— Умный?

— Очень умный.

— Сам придумал?

— Сам.

— Тогда давай, — согласился король.

— Вы отрубите ей голову…

— Не я, а Палач, — поправил Филя Первый.

— Не важно кто — вы или Палач. Отрубите ей голову и никогда не узнаете волшебных слов, — объяснил Ученый Секретарь.

— Ой, надоел своим зудением. Скажет она мои волшебные слова, не скажет она моих волшебных слов. Ну и что станется? Небо упадет? Земля раз-верзнется? Она их все равно забыла, — отмахнулся король.

— Она забыла, — согласился Ученый Секретарь, — но никто кроме нее не сможет исправить совер-шенную ошибку.

— А как это можно сделать? — короля заинтере-совали слова Ученого Секретаря.

— Очень просто, — ответил он. — Пошлите ее отыскать похитителя и вернуть вашу тайну.

— Ха, действительно просто, — воскликнул ко-роль. — А ты думаешь, она сумеет?

— Это вас меньше всего должно волновать, мой король. Пусть сама думает — вернется со словами, вы ее простите, вернется без слов, отрубите ей голову.

— Но сначала я выщиплю ей все до единого пе-рышка, — пообещал Филя Первый.

— Воля ваша.

— А чья же еще? Конечно моя!