До садов Павлик не добежал. Нырнул в проход между оградами за Викиным двором. Об осторожности, которой учил накануне Костя, не думал. К тому, чтобы использовать ближайшее укрытие, подхлестнуло неодолимое желание спрятаться. А кроме того, бежать до дома у него не хватило дыхания. Прижался к забору у самого выхода, чтобы видеть сразу и дорожку вдоль домов и огороды за противоположным выходом, если бы кто появился на задворках. Но не уловил никаких признаков погони.

Впрочем, теперь, когда он остановился, дыша через пересохшие губы, он уже понял, что опасность миновала его, что тот, кто был в соснах, двинулся не за ним, а в обратную сторону, к Жужлице. И трясло его теперь уже не столько от страха, сколько от изнеможения после бега.

Просматривая Анину записную книжку, он запомнил фразу «только я сама знаю, что трусиха» еще и потому, что был тоже не из отчаянных. И кроме него, об этом никто не знал. Теперь, как запоздалая реакция на чистосердечное Анино признание, к нему пришел стыд… Нет, не за то, что он бежал. За свою беспомощность перед страхом, от которого еще теперь расслабленно кружилась голова, за то, что не поборол его. А бежать он, конечно, должен был. И Костя подтвердит, что должен. Вчера ведь они, когда надо было, все трое бежали… Вдобавок, примерно с того места, где Павлик разглядел человеческую фигуру, если не от Викиного дома, и был произведен выстрел… Случайно ли человек появился там?

Как ни кошмарно завершилось это предприятие, Павлик сделал благодаря ему одно важное открытие: древний тополь за огородами – это и есть Анина секвойя, иначе не могло случиться близ него столько неожиданностей раз за разом. И что-то у Ани было связано с ним. Теперь Павлик не сомневался в этом. Хотя он вчера еще, когда в бессоннице размышлял о ее загадочной фразе, почему-то сразу представил себе этот тополь. Что могла Аня спрятать около него? Или искала? Или нашла? Или только увидела что-то?

Мрачный Викин постоялец находился в Вологде и не мог прятаться в соснах… Милиционер, что дежурил у полыньи, если бы это оказался он, вряд ли остановился бы при виде Павлика. Какой-нибудь случайный человек тоже не испугался бы. А этого остановил страх! Не любопытство и не обычная осторожность, а явное желание остаться незамеченным.

Дрожь оставила его, но по-прежнему кружилась голова, и это мешало ему сделать какие-нибудь определенные выводы. Однако само присутствие неизвестного, когда баптист вместе с Викиной матерью был в отъезде, уже снимало с будущего отчима Вики долю подозрений. Его причастность к событиям могла быть, а могла и не быть…

Павлик напрягся и даже затаил дыхание, когда вдруг понял, что именно сейчас он проверит баптиста… Он должен был сделать это сейчас и только сейчас. Вспомнилась обидная Викина фраза: «Пусть Павлик, он маленький…» И отчетливо – Анина, мудрая, как всегда: «Храбрый – это кто побарывает страх». Но не потому, что он все еще боялся кого-нибудь. Напротив, одновременно с этим новым решением к нему пришла ясность, собранность, даже какое-то внутреннее ожесточение. Аня, наверное, все-таки права, и мужество у него было. Вот только нежности он не изобрел, когда надо было защитить Аню… «Только я сама знаю…»

Вторая или третья от угла доска отошла в сторону легко, не скрипнув. Павлик не зря выслушивал и запоминал инструкцию, как проникнуть в дом. А Викина убежденность в том, что это ее владения, а не баптиста, как бы гарантировали ему и законность его нового предприятия.

Щель оказалась действительно узкой, так что Павлик с трудом протиснулся через нее во двор. Здесь, на всякий случай прикрыв за собой дыру, он почувствовал себя в безопасности.

Кирпичи аккуратной пирамидкой темнели напротив, у завалинки. Дом огибала со всех сторон неширокая цементная дорожка, поэтому ключ отыскался не на земле, как говорила Вика, а на цементе.

Чтобы сделать все наверняка, Павлик не торопился. И даже не напрягал усилий, чтобы сдерживать себя. Это разумелось как бы само собой.

На крыльцо поднимался краешком ступеней, с каждым шагом пригибаясь все ниже, потом бесшумно скользнул к двери, на минуту прижался к ней, чтобы удостовериться в тишине и безлюдье. Хотя на фоне строения его вряд ли можно было увидеть в темноте…

Английский замок в собственной двери он открывал частенько со второй, третьей попытки, а тут сразу легко, безошибочно вставил ключ и повернул его на два оборота. Дверь подалась от небольшого усилия, как будто ее смазали на этот случай, и замок за его спиной щелкнул почти неслышно.

Только здесь, в коридоре, обрадованно подумал, что, на счастье его, хозяева, отъезжая впопыхах, то ли забыли, то ли не посчитали нужным закрыть ставни. В противном случае весь его замысел – без фонаря и спичек в кармане – оказался бы заведомо безнадежным.

Правда, единственное окошко в коридоре было чем-то завешено, и Павлику пришлось долго напрягать зрение, пока перед ним вырисовался темный прямоугольник входной двери. Но он знал, что почти во всех домах через коридор надо проходить из двери в дверь.

Спрятав на дно кармана запотевший в ладони ключ, нашарил дверную скобу и решительно ступил через порог.

Сквозь занавешенные тюлем окна сюда проникало едва уловимое свечение улицы, и Павлик почувствовал себя еще уверенней.

Прямо против двери чернел круглый стол с аккуратно расставленными вокруг него стульями, налево, у стены, – платяной шкаф с зеркалом, а дальше, в левом углу, возле окна, просматривался темный квадрат телевизора. Если бы Вика вспомнила, что можно забраться и посмотреть передачи, наверное, не удержалась бы…

Открыл дверь в правую комнату. Здесь показалось еще светлее, оттого что было просторной. Железная кровать, напротив, у стены, маленький письменный стол и табурет возле двери, вешалка в углу, и больше ничего. Обстановка действовала бы даже успокаивающе, если бы не плащ или пальто на вешалке, под которым стояли сапоги, создавая иллюзию человеческой фигуры.

Больше не отвлекаясь на случайные детали, он прошагал к окну. Однако теперь, когда спасительный выход остался далеко позади, опять гулко заколотилось сердце. Но Павлик крепился…

Подоконник был сделан из неширокой доски. И все же приподнять ее, как показывала Вика, не удалось. Хотя слева, у самого стыка оконной коробки, доска заметно подавалась вверх.

Когда Павлик убедился, что ее не отжать и обеими руками, он опустился на колени и надавил плечом снизу. Протяжно скрипнув, доска изогнулась, открывая щель слева, и Павлик без труда нашарил в ней то, что Вика называла портфельчиком, но что, скорее всего, когда-то служило несессером.

Зачем-то сдерживая дыхание, Павлик опустил на место подоконник, распрямился, вставая, и, подойдя к столу, не вдруг открыл самую обыкновенную «молнию», теперь уже по-настоящему взволнованный тем, что ему предстояло обнаружить. Под руками знакомо зашелестела пачечка хрустких бумажек. Деньги. Это Павлика не интересовало. Он сразу вытащил из-под них небольшую деревянную шкатулку. Тяжесть ее могла свидетельствовать, что Павлик, а вместе с ним и Костя, и Вика на верном пути в своих предположениях. Но шкатулка оказалась обвязанной крест-накрест бечевкой, да еще в несколько рядов. Размотать ее было не так просто в темноте…

Как выход, пришло неожиданное и вместе с тем простое решение: взять шкатулку с собой. Он должен был сделать это в любом случае – какая бы ерунда ни обнаружилась у баптиста: показать находку и Косте, и Вике…

Запихав шкатулку в карман, он кое-как застегнул молнию и опять стал на коленки перед окном, чтобы приподнять служившую подоконником доску…

Позже он будет размышлять, почему не догадался оставить «портфельчик» на столе до возвращения шкатулки, а машинально проделал все процедуры с подоконником в обратном порядке… Эта ошибка стала его удачей. Потому что в момент, когда, налегая плечом на доску, он запихивал под нее несессер, за окном, слева от него, мелькнула искра, какие бывают от огонька папиросы. Павлик вскочил на ноги и прильнул к окну… Потом, ничего не разглядев, сообразил перебежать в соседнюю комнату, где был телевизор, и по дороге чуть не налетел на стол.