Я повесила пальто, бросила билеты и ключи на кофейный столик и уже собиралась осмотреть свои туфли и пальцы ног, когда раздался звонок в дверь. Я проигнорировала его, предполагая, что это была соседка, являющаяся чрезмерно добрососедской.

Стук. Стук. Стук.

– Эй, Серена, открой. Это твой любимый кузен.

– Ной! – вскрикнула я, подбежала к двери, распахнула ее и бросилась на кузена. Ной Мерсер был моим ближайшим родственником. У нас обоих было запутанное детство. Его немного больше, чем у меня. Он и его брат-близнец Ник всегда были так добры ко мне, когда я приезжала в гости, но у нас с Ноем всегда была особая связь.

Он усмехнулся, когда я обняла его.

– Слишком крепко, Серена. Ты убьешь меня.

Я засмеялась и потянула его внутрь.

– Чем обязана такому удовольствию? – спросила я, ведя его на кухню пить чай.

– Черт. Я всегда забываю, в какой дыре ты живешь, – он обвел взглядом квартиру, принимая во внимание отколовшуюся, облупившаяся краску, желтые пятна на потолке из-за затопления водой и мою слишком маленькую, чтобы в ней развернуться, кухню.

Я поджала губы и занялась чаем.

– Ты здесь по определенной причине или просто для того, чтобы выразить неодобрение моим выбором? – спросила я, переходя на оборонительный тон. Я знаю, он ничего такого не имел в виду, но он чертовски хорошо знал, почему я осталась здесь.

Повернувшись, чтобы поставить чашки и сахар на крошечный обеденный стол, я встретила скорбный взгляд Ноя.

– Когда ты перестанешь прятаться, Серена? – тихо спросил он.

Я вздохнула, собираясь с духом под пристальным взглядом кузена, и сменила тему.

– Как проходят твои занятия? – спросила я и схватила со стойки коробку с чаем.

Ной закатил глаза и вздохнул.

– Господи, Серена. Ты чертова титулованная наследница. Я понимаю, почему ты работаешь, это невесело сидеть в своем замке весь день и считать деньги, которые ты не заработала. Но почему ты так упорно прячешься в дешевом студенческом общежитии?

Я улыбнулась, нервно надеясь, что мой доброжелательный, но раздражающий кузен отпустит эту тему.

– Ной, ты же знаешь, что у меня нет замка.

– Не в этом дело, Серена.

– Пожалуйста, оставим это.

– Нет, на этот раз я не собираюсь этого делать. В чем дело, Серена? Ты можешь владеть этим зданием, черт возьми, ты можешь владеть Гринвич-Виллидж, если захочешь. Но вот она ты, в дерьмовой квартире, пьешь чай из кружек со сколами. Что за мыслительный процесс стоит за тем, что ты притворяешься бедной?

Я со стуком поставила молоко на стол.

– Я не притворяюсь бедной, Ной.

– Что же тогда?

Я вздохнула, очень не желая продолжать этот разговор. Но, тем не менее, продолжила.

– Ты знаешь, как я упорно трудилась, чтобы создать себе имя? Ты знаешь, сколько времени мне потребовалось, чтобы развить все эти отношения, чтобы в любой момент я могла сделать что угодно? Свидание, которое ты просил меня спланировать в прошлом месяце? Для этого потребовалось пять разных клиентов. Пять человек, которые доверяют мне не потому, кто я, или кто мой отец, или сколько у меня денег, а потому, что я заслужила их доверие. Трудный путь – годы самоутверждения снова и снова перед этими людьми. Ты хоть представляешь, как тяжело, когда все считают, что твой папа купил тебе работу? Ты знаешь, каково это, когда никто не слушает твои идеи, потому что ясно, что ты просто девка с трастовым фондом без мыслей в голове? Ты знаешь?

– Я… Я...

– Нет, не знаешь. Так что не суди, где я живу. Не суди о выборе, который я сделала. Я люблю свою работу, но только потому, что я знаю, что я заработала каждый бит уважения и престижа, и каждый доллар, который приходит на мой счет. Понял?

Ной поднял руки.

– Мне очень жаль. Я не хотел тебя так заводить, – он шагнул ко мне, но я попятилась. – Серена, я просто верю в то, что ты получишь все, что захочешь. Я думаю, ты можешь иметь своих клиентов и уважение и не скрывать, кто ты.

Я знала, что это не так. Моя первая работа после школы научила меня этому. Только один человек не догадался, кто мой отец, и что я принадлежу к британской аристократии, потому что пошли слухи. Это было за два месяца до того, как истории вышли из-под контроля, отдел кадров попросил меня прийти на встречу с ними. Они сообщили мне, что выкуп секретов у их конкурентов не только не одобряется, но и считается корпоративным шпионажем. Они дали мне щедрое выходное пособие и уволили меня на месте. Они не стали спрашивать, сделала ли это я. Точно так же, как им никогда не приходила в голову мысль, что я хороша в своей работе, и мне не нужно обманывать, чтобы делать ее отлично. Я не пыталась изменить их мнение, но я ушла с клятвой учиться на этой ошибке.

– Пей свой чай, – сказала я, случайно положив слишком много сахара в свой.

Потребовалось несколько минут, чтобы напряжение покинуло комнату и Ной двинулся дальше, но, в конце концов, он сделал это, как всегда.

– Ты же знаешь, что свидание ее покорило, верно?

Я улыбнулась.

– Конечно, так и было. Хотя, из того, что Ник мне говорил…

– Ладно, давай не будем об этом.

Я ухмыльнулась его смущению. Мне было все равно, как они с Ником живут. То, что они делили одну женщину, должно было поднять несколько бровей, но меня волновало только то, что я заставила Ноя чувствовать себя так же неловко, как он только что заставил меня.

Теперь мы квиты.

– В любом случае, я здесь, чтобы поблагодарить тебя как следует, – Ной вытащил из кармана пиджака конверт и положил его на стол. Я открыла его, ожидая увидеть билеты на что-то, на что я не пойду.

– Хм, – сказала я, удивляясь, что у меня нет пары билетов. Вместо этого я держала в руках фотографию заснеженной хижины на склоне горы, низкая луна едва видна сквозь полосы облаков.

– Что это? – спросила я.

– Я заказал тебе рождественскую поездку в Аспен, – довольный собой Ной ухмыльнулся от уха до уха.

Я поджала губы. Это был билет, просто не похожий на него.

– Это очень заботливо с твоей стороны, Ной, но совершенно излишне, – я засунула фотографию обратно в конверт и подумала о людях, которые могли бы лучше им воспользоваться.

– Обо всем позаботились: жилье, трансфер, питание, даже прокат лыж.

Я усмехнулась над кузеном.

– У меня свои лыжи, Ной.

Он улыбнулся мне.

– Значит, ты поедешь?

Я вздохнула.

– Я не могу уйти с работы. Но спасибо. Я действительно ценю этот жест.

Ной скрестил руки на груди.

– Ты ужасная лгунья.

Я так и знала. Но я не отступлю. Я никуда не поеду. Мне нравится работать.

Ной закатил глаза и подошел к двери. К моему удивлению, он вернулся с билетами на самолет, которые дал мне мистер Рид, и бросил их на стол.

– Джинни и Касс друзья, – объяснил он.

Черт побери. Подружка мистера Рида, должно быть, рассказала подружке Ноя, Джинни, что он подарил мне в качестве бонуса. Я ломала голову, пытаясь придумать предлог, любой предлог, чтобы отказаться от их подарков.

Ной покачал головой.

– Как хорошо, когда ты можешь достать именно то, о чем кто-то просил? Это риторический вопрос, – сказал он, когда я попыталась ответить. – А что ты получаешь за теплоту и внимание, когда даришь одному из своих клиентов что-то действительно экстравагантное в качестве благодарности?

– Ну, это другое дело.

– Все еще риторический вопрос, Серена. Слушай, все, что я хочу сказать, это довольно дерьмово, что ты отказываешься подарить нам те же самые чувства, потому что – что? Ты слишком много трудишься? Ты боишься, что кто-нибудь узнает, кто ты? Просто езжай, хорошо. Повеселись. Слепи чертова снеговика. Ты это заслужила.

Я вздохнула, зная, что Ной победил. Я поеду в Аспен. Я покатаюсь на лыжах. Но это не значит, что мне это должно нравиться.

Глава 4

Джеффри

Поездка с работы не была долгой для снежной пятницы перед праздником, и я добрался до Ист-Виллидж с достаточным количеством времени для того, чтобы упаковать вещи и заказать пиццу, прежде чем мне пришлось бы ехать в аэропорт. Я схватил два ломтика и проверил, приехало ли мое такси.

Это был мой первый отпуск с тех пор, как я стал работать в Нью-Йоркском университете. До сих пор я не мог позволить себе дополнительные расходы на проезд и проживание с почти двадцатью тысячами долга в медицинских счетах, нависших над моей головой, но я внес последний платеж несколько месяцев назад, и эта поездка была своего рода рождественским подарком для меня.

Наташа заставила меня пообещать, что я продолжу путешествовать после ее отъезда.

Так мы встретились.

Меня заставили отправиться в поход по Южной Америке в качестве требования к курсу международных исследований. Я пошел на занятия по прихоти, нуждаясь в дополнении в своем расписании, но если бы я знал, что путешествия были частью курса, я бы никогда не подписался на это. Я ненавидел каждую минуту. Жуки и жара, постоянная бдительность по отношению к воде и страх поскользнуться и оказаться прикованным к постели или, что еще хуже, к ванной комнате, заставляли меня беспокоиться. Но потом, во время экскурсии по Мачу-Пикчу, я увидел ее. Темные волосы, развевающиеся на ветру, бронзовая кожа и большие темные глаза – я не мог отвести взгляд. Она была миражом для моей иссохшей души, сиреной, зовущей меня к себе, и я сразу же пошел поговорить с ней – в середине ее тура.

Через год мы поженились.

В то время меня убивало это обещание, видеть ее в хосписе, худую, пустую версию женщины, на которой я женился, но я все равно обещал. Она также заставила меня пообещать продолжать пробовать новые вещи.

– Не просто попробовать новый вид хлеба для сэндвичей, Джеффри. Я имею в виду большие страшилки. То, от чего хочется обделаться. То, что я хотела бы сделать.

Это было самое трудное. Предоставленный самому себе, я оставался довольно надежно погребенным в своей зоне комфорта – работе, студентах и случайном фильме в кинотеатре. Но Наташа была моей самой большой болельщицей, соблазняя меня попробовать новые продукты и заняться новыми хобби. Она показала мне, каким большим может быть мир, и я сделал все возможное, чтобы сдержать это обещание.