Я нежилась на огромном валуне посреди почти идеально круглого озера. Всего в нескольких десятках метров шумел небольшой водопад — его брызги иногда долетали до меня, приятно холодя разгоряченную летним зноем кожу.

Это было только мое место. Два цикла назад я обнаружила его во время прогулки. Прозрачная чуть теплая вода и обилие цветущей растительности на берегу навсегда покорили мое сердце. Я потянулась и перевернулась на спину. Солнечный луч запутался в золотых блестках купальника — подарка Дагена. Иногда хорошо быть принцессой! Никуда не нужно спешить — всеми делами двух планет занимались брат и его команда советников. У меня была отдельная комната под платья, полный шкаф обуви, все драгоценности империи… И мне было безумно скучно. Выхода в галанет на Ардаре не было, редкие приемы навевали тоску своей официальностью. Я тенью слонялась по дворцу, не находя себе места.

Любимым моим развлечением стала игра в догонялки с Раккаром. Бритоголового советника выводила из себя моя способность ускользать от выставленной им охраны. А я что? Терпеть не могу, когда за спиной маячит чья-то тень. Так мы и жили — первое, что я делала по дороге из своей комнаты — скрывалась в одном из многочисленных потайных ходов. Иногда у меня складывалось ощущение, что Раккар сам знал далеко не обо всех.

Еще одним способом занять себя были тренировки. Нееруш гонял меня по дворцовому саду, заставлял ползать по лесу, драться с завязанными глазами… Воином я себя, конечно, не назову, но в случае опасности защититься теперь могу. А защищаться, я не сомневалась, однажды придется.

Тренировки с Дагеном были совсем другими. То, что я принимала за интуицию и эмпатию, оказалось нашим семейным даром. Члены императорской семьи могли чувствовать чужие эмоции, улавливать поверхностные мысли и даже заглядывать в воспоминания. Наши занятия со стороны напоминали игру в гляделки, и только нам с братом было известно, какие противостояния шли между нами в этот момент.

— Вот ты где! — бодрый крик прервал мое самокопание. — Жабры еще не отрастила? Тебя во дворце с утра ищут! Если бы у Раккара на голове были волосы, он бы их повыдергивал!

— Зачем я там понадобилась? — я приветливо махнула Рониарру. Хранитель знаний, знаток древних свитков и самый молодой советник — всего двадцать шесть лет — стал моим ближайшим другом на родной планете. Именно он, когда Шуаро обменял меня на кулон брата, оставался рядом и утешал меня. Терпел, когда в каюте взлетало в воздух все, что не было привинчено к полу, когда я выплескивала свою силу, пытаясь справиться с болью предательства. Рон изо всех сил старался заменить мне команду «Сальвадора». Он был надежным, как Тед, умным, как Скхах, хитрым, как близнецы и сильным, уверенным в себе, как капитан… Именно Рониарр не дал мне окончательно скатиться в пучину отчаяния во время долгого заседания Альянса и полета до Ардара. А еще у Рона была потрясающая черная коса длиной в полтора его роста и толщиной в две моих руки. Я все порывалась распустить эту красоту и нарисовать советника, но Рониарр свои волосы отдавать мне на растерзание категорически отказался. Ничего, никуда он от меня не денется!

— Забыла? Сегодня праздник Середины Лета. Тебе вечером принимать дары вместе с императором, — ардар-рапунцель покосился на платье, флагом развевающееся на рогах моего галда[1] — Рыськи, и привязал рядом своего. Шустро скинул сапоги и рубашку, лишний раз обернул драгоценную косу вокруг шеи и запрыгал ко мне по каменной гряде.

О нет! Только не это! Любование хищной грацией полуголого ардара не помешало мне осознать всю гамму грядущих неприятностей. Проблема в том, что год назад я уже стояла у трона Дагена в день Середины Лета. К полуночи у меня сводило скулы от обязательной улыбки, ноги гудели, а взгляд обещал медленную и мучительную смерть всем присутствующим. Братец, к счастью, заметил это первым и мысленно посоветовал грохнуться в обморок. За что на следующий день поплатился — ни один из стоявших за троном советников даже не подумал подхватить падающую принцессу. А пол в тронном зале, между прочим, каменный!

— Может, скажешь, что ты меня не видел?

— Не получится, — Рониарр устроился на соседнем камне и, кажется, искренне мне сочувствовал. — Император сам сказал, где тебя искать.

Я вздохнула. Раз Даген сдал мое тайное убежище — отвертеться не получится. Или получится?

— Ронни, — якобы задумчиво протянула я. Советник заметно вздрогнул — таким тоном я обычно предлагала то, после чего Раккар бегал по всему дворцу в бесплотных попытках найти очередную использованную мной лазейку. Бедный ардар даже не предполагал, что я действую не одна. Хранитель знаний регулярно снабжал меня полезными сведениями. — Как ты относишься к ярмаркам?

Меньше чем через час я сидела на полу перед мечущимся по комнате императором.

— Бросить меня решила? — возмущался братец. — Оставить одного, беззащитного, на растерзание этим…

— Беззащитного? — фыркнула я. — Как будто я чем-то могу помочь! Наоборот, я предлагаю не только избежать возможного дипломатического скандала, связанного со злой кидающейся на всех принцессой, но и использовать подвернувшуюся возможность с максимальной пользой!

— То есть, отдохнуть и посмотреть на праздник, пока я буду протирать трон в душном дворце без всякой надежды на освобождение, — ехидно уточнил Даген. Я опустила в пол глаза, якобы стыдясь своего предложения. Ди я очень сочувствовала… Но пройти через это вместе с ним не хотела. — Кого в сопровождение выберешь?

— Так ты согласен?!

— А куда мне деваться? Все равно толку от тебя никакого…

— Тогда я украду у тебя Рониарра!

— Так я и думал, — усмехнулся брат, нажал на кнопку комма и вызвал Леура. Не прошло и минуты, как советник появился в покоях императора. — Принцесса Лаурелия, следуя давним традициям, посетит праздник в честь дня Середины Лета. Максимум через час этот слух должен разнестись по всему Ардару и как можно позже дойти по Раккара. — Леур позволил себе понимающую улыбку. — Идеально, если Раккар вообще ничего не узнает. Справишься?

Советник кивнул и молча удалился.

— Переодеваешься так, чтобы тебя никто не узнал, берешь Рониарра за косу и выметаешься из дворца, — приказал мне Даген. — Пара часов форы у вас есть.

— Спасибо! — я повисла на шее у брата. Выразить благодарность мне не дали. Ди весьма настойчиво подтолкнул меня к выходу, напомнив, что если попадемся Раккару, нам уже ничего не поможет. Весомый аргумент, чтобы пошевелиться.

Широкая летящая юбка, удобные босоножки без каблука, полное отсутствие украшений, черные кудри, торчащие во все стороны, и эластичный бинт, стягивающий кисть правой руки. Даген может гордиться — принцессу во мне не узнает никто. Бинт привлекал внимание, но куда меньшее, чем кольцо правителей Мулиа. Снять я его так и не смогла. Проклятый перстень буквально врос в палец, напоминая…

Первые месяцы на Ардаре я действительно ждала Алерра, попутно делая все назло венценосному брату и его советникам. Сколько крови я им попортила… Губы сами расплылись в улыбке, стоило вспомнить, каким было лицо Раккара каждый раз, когда меня возвращали во дворец после очередного побега. Советник закрывал одну лазейку — я находила две других. Но время шло, а мой капитан не торопился меня похищать. Я даже боялась, что он погиб, но Даген меня успокоил: в этом случае кольцо бы снялось. И со временем я сдалась. Приняла новую жизнь, научилась любить эту странную планету, где монархический строй и верность устоям причудливо переплетались с продвинутыми технологиями. Но назвать Ардар своим домом я так и не смогла.

До города пришлось лететь на флаере. Дворец императора стоял обособленно и был отгорожен от суеты столицы Ардара многими километрами карагановых[2] рощ и широкой рекой. Рониарр педантично пристегнул меня к сидению, сел сам и уложил драгоценную косу на коленях. Как он ее моет, интересно? На подобные вопросы советник тоже никогда не отвечал. И потрогать не давал, изверг. Мне же интересно! Я, может, такую же хочу!