Я ограничилась кивком.

Спину буравил неприязненный взгляд. Я резко обернулась, но никого не увидела. Пара знакомых лиц, десятки незнакомых… Пиратская станция уже не казалась мне самым безопасным местом. А была ли она им?

— Эй, есть здесь кто?

Алерр приложил ухо к тяжелой металлической двери, но услышал только шорох. Собственную камеру размером пять на пять шагов он уже обследовал. Полная темнота не помешала ощупать грубые каменные стены, бетонный пол и вонючий матрас вместо кровати. Окон нет. Дверь идеально гладкая. Никакой надежды выбраться.

— Ау! — повторил попытку капитан. — Есть здесь кто-нибудь?

— Ну есть, — хрипло ответили откуда-то справа. А-Шуро придвинулся ближе к стене.

— Кто ты?

— Ирридар Шер-Нао эр Лиоран Зуа, — с трудом выговорил пленник и закашлялся. — Ну как, сильно помогло? — насмешливо спросил он.

— Советник императора Азуара?

— Кто ты? — насмешка из голоса пропала.

— Нас могут подслушивать?

— Возможно.

— Тогда я промолчу. Ирридар, ты знаешь способ сбежать?

— Сбежать? — ардар снова закашлялся. — Я здесь четырнадцать лет. Ты, правда, думаешь, что отсюда есть способ сбежать?

— Как ты сюда попал?

— Сам пришел…

После рассказа Ирридара в темнице надолго повисло молчание. Ардар, утомленный долгим монологом, пытался отдышаться. Алерр по полочкам раскладывал полученную информацию. Сдаваться на милость советника он не собирался. Бороться. До последнего вдоха, до последней капли крови… Так, как учил его отец. Как учил император Раййа.

— Альк Шуаро? — старческий скрипучий голос прорезал тишину. Капитан вздрогнул.

— Элгхад? И ты здесь? Почему ты не вернулся в Андромеду?

— Император Даген попросил меня остаться, — о секретности третий пленник не заботился. Все, что было можно, Риз уже выяснил, иначе не попал бы торговец в темные застенки. — Через меня Его Величество узнавал обо всем, что происходило в этой галактике. К сожалению, после отлета мулиа на меня обратили внимание.

— Шпионил для Дагена? — моментально ухватился за мысль Алерр. — Как ты с ним связывался?

— Через корабль. Моя Ба-Шиу летает на границе туманности. Оттуда можно связаться с моим племянником, Леуром.

— Сейчас с Ба-Шиу поговорить сможешь?

— Всегда могу, — оживился почуявший надежду Элгхад. — Что передать?

— Передай… — капитан ненадолго задумался. — Передай, что принцесса Лаурелия Д'раахар эра Велина А-Лерра в руках центавриан. У нее — сокровище ништгализенамов. Корабль принцессы — Эр-да-Нора. Возможно, леди Норе известно больше. Ли и Нора тоже научились общаться на расстоянии, так что найти ее не составит труда. И про нас заодно расскажи. Так, как бы между прочим. Ради меня Даген и пальцем не пошевелит, а вот ради сестры и медальона…

— Принцесса Лаурелия? — подал голос Ирридар. — Ее все-таки поймали?

— Исключительно из-за ее собственной глупости, — вздохнул Алерр, устраиваясь на холодных камнях. Теперь оставалось только ждать.

Мы бежим по жизни, не разбирая дороги, не оглядываясь, не задумываясь… Но иногда кто-нибудь падает, не выдерживая безумной скорости. И тогда у него остается два выхода: скорее подняться и продолжить гонку или задать, наконец, себе самый важный вопрос — для чего все это?

Я не просто упала, я с размаху налетела на стену, преграждающую мой путь. Самое время задуматься — а куда бежала? За свою жизнь я приняла всего два решения. Первое привело меня на «Сальвадор», а второе… Из-за второго я оказалась в центре воюющей галактики, лишенная возможности вернуться на Ардар. Я безумно скучала по брату, Неерушу, даже по Раккару, и, особенно, по Рониарру. Как-то незаметно постоянное присутствие хранителя знаний стало привычным. Иногда, закрыв глаза, я представляла лукавую, чуть покровительственную улыбку советника, с тоской вспоминала поцелуй на празднике, и еще один, перед побегом… Почему я ничего не замечала? Машинально коснулась осиротевшего без обручального кольца пальца. Потому что была слишком занята собой. Теперь меня мучила неизвестность — что с Рониарром? Смог ли ардар оправиться после вынужденной комы? При мысли, что я могла причинить ему непоправимый вред, все внутри холодело. Только не Ронни!

Шел третий день моего пребывания на Шагше. На планету постоянно прибывали повстанцы. Пиратская станция напоминала растревоженный муравейник. Периодически возникали стычки между настоящими пиратами и сопротивленцами, оказавшимися по другую сторону закона не ради наживы, а из чувства долга. У Наррагеварра серьезно прибавилось работы. Известие о гибели канцлера Лока докатилось до Шагши с опозданием. Советник Риз провозгласил себя наместником империи, но все понимали — как ни назови, власть теперь в его руках. Это на своей шкуре успели прочувствовать шелиады: Риз уничтожил одну из яростно сопротивляющихся захвату колоний. Погибло больше тридцати миллионов мирного населения, а сама планета стала не пригодна для жизни. Наррагевар уже понял — если не объединить силы, Риз захватит всю галактику. Марсианин попросил меня обеспечить безопасные каналы связи с главами всех рас Млечного Пути, чем я и занималась. Нора и близнецы мне помогали. Хотя, если честно, это Эр-да-Нора настраивала связь, а я, Ирлик и Дарон ей мешались. После рассказа команды о «жучке» на «Сальвадоре» своим способностям противостоять Центавре я не доверяла. Пришлось просить о помощи леди.

За эти дни я успела проникнуться к Наррагеварру искренней симпатией. Негласный лидер Шагши не только пресекал в корне все зарождающиеся конфликты, но и умудрялся обратить их себе на пользу. Если бы не умелое командование марсианина, вряд ли бы пираты когда-нибудь объединились — слишком много личных претензий было друг к другу у капитанов. Но главенство Нара признавали все.

— Ли, спускайся!

Я съехала по хромированным перилам на руки поймавшему меня Ирлику. Небольшой балкончик над залом ожидания порта с некоторых пор стал моим любимым местом отдыха. Меня никто не видит, зато я — всех. Очень удобно.

— Нора закончила?

— Да, ей Дарон помогает, — махнул рукой центаврианин. — Идем, а то все самое интересное пропустишь!

— Что там может быть интересного?

Ирлик хмыкнул в кулак.

— Дерил Жао и Щирхердо мирно беседовали о возможном союзе, когда в их сеанс связи бесцеремонно влезла леди Нора и предложила помощь от лица пиратов Шагши. Шороху-то было…

Я хихикнула, представив лица правителей Лиару и Шелиадского Союза Колоний.

— А Марс?

— С Марсом сложнее. Диргхенравивана со всех сторон обложила Центавра. От самого Марса мы помощи не дождемся, но если получится уговорить присоединиться к нам хотя бы пару марсианских колоний… У центавриан на данный момент самая совершенная техника. Вторые — марсиане. Без их помощи мы обречены. На Землю вообще надеяться не стоит. Максимум, на что мы можем рассчитывать — на их невмешательство.

Ирлик толкнул двери большого зала, в котором собрались несколько самых видных капитанов Шагши. Переговоры с правителями шелиадов и лиарийцев вел, как и следовало ожидать, Наррагеварр. За голографическим компьютером последней модели восседал Дарон. Пальцы центаврианина порхали над клавиатурой с мастерством бывалого музыканта. Стоило нам проскользнуть, как на очередном экране появилось лицо Диргхенравивана — марсианского дарвара[8].

— Я правильно понял ваше предложение? — без лишних приветствий поинтересовался марсианин. — Напасть на Центавру? Даже объединенным силам наших планет не снилась их мощь. Нас разметают в космический мусор!

— Если не нападем, нам все равно конец, рано или поздно, — возразил Щирхердо. Шелиад и лиариец успели договориться между собой и были только рады новым союзникам. Своими силами они могли лишь обороняться, и то, не долго. — Не стоит ждать, пока нас ослабят окончательно. Шелиадский Союз уже на четверть захвачен! Промедлим, и сопротивляться будет некому.