Я устыдилась и отправилась подбирать наряд. Как и следовало ожидать, в шкафу были только юбки. Ну не носят ардарские женщины брюк! Выбрала темно-зеленое платье с разрезом до бедра и закрытым верхом с короткими рукавами. Надевать что-то воздушное, нежное и похожее на подарки капитана не хотелось. Брат меня оглядел и приказал распустить волосы. А приказы императора, как известно, не обсуждаются.

— Почему ты не рассказал про гибель «Сальвадора»? — поинтересовалась я, пока пыталась хоть как-то заколоть лезущие в лицо пряди. После осветления мои волосы перестали виться, так что с непривычки было очень трудно соорудить на голове что-то приличное.

— Я точно знал, что это неправда. Алерр предупредил меня, что собирается спрятать команду и затеряться сам, а ты была… не в том состоянии, чтобы слушать голос разума. Ты могла их уничтожить.

— Ты мог сказать мне на Ардаре!

— Видишь ли… — брат хмыкнул. — Они очень хорошо скрылись. Мы их потеряли. До последнего времени я знал только об одном, и тот погиб. Не думаю, что ты обрадовалась бы таким новостям.

— Оруга? — я давно подозревала, что с ним что-то случилось. Весь экипаж активно участвовал в борьбе против Центавры, и только про ировара ничего не было слышно. — Как?

— Случайная жертва. Он прятался у шелиадов.

— Уничтоженная колония? — я прикусила губу. Создатель «Сальвадора» ненамного пережил свое творение. А ведь я про него практически ничего не знала…

— Да. Ты как?

— Справлюсь. Я уже оплакала всю команду, когда прилетела на Шагшу.

— Ты очень изменилась. Стала взрослее… но охрану я к тебе все равно приставлю, — проворчал Даген.

— Как скажешь, — я пожала плечами. — Но на Ардаре я буду от нее сбегать.

— Не будешь.

— Это еще почему? — я оглянулась на растянувшегося на кровати императора. Даген хитро усмехнулся.

— Это сюрприз. Тебе понравится.

Эр-да-Нора встретила меня навязчивым вторжением в мои мозги. Меньше чем за минуту я узнала, что по мне скучали, за меня волновались, Скхах — хороший капитан, но я лучше, Алерр пытался зайти, но она его не пустила, Гоша разросся почти на всю ванную, а Ирлик с Дароном опять повадились пробираться к синтезатору еды и таскать сладости. Выговорившись, Нора все-таки соизволила открыть мне коридор на мостик.

Здесь все осталось так, как я помнила. Будто и не командовал целый год вместо меня Скхах. Тот же плед с бахромой, оставшийся от предыдущего капитана, на кресле. Подвеска-амулет удачи, сплетенная из проволоки. И портрет капитана, который я так и не подарила. Чуть усталый взгляд, темные волосы, в беспорядке разметавшиеся по плечам, расстегнутая рубашка… Я ведь действительно его любила. Что изменилось? А-Шуро остался для меня капитаном, человеком, который помог мне выжить, наставником, даже другом… но не любимым. Я закрыла глаза. Да. Больше — не любимым.

— Ли?

— Рониарр, — советник застал меня врасплох. А ведь я должна была встречать его, а не вспоминать Алерра! — Ди сказал, тебе что-то нужно от Норы?

— Да, — ардар бросил короткий взгляд на портрет. Надо бы его убрать… — Капитан Эр-да-Норы — ты?

Я кивнула. Рон церемонно поклонился в пространство. В ответ от леди пришла волна симпатии.

— Ты ей понравился.

— Вот как? — усмехнулся Рониарр. — Понравиться кораблю — первый шаг к сердцу капитана.

И тут я поняла, что крупно влипла. Не потому, что Рон весьма непрозрачно обозначил свои намерения. А потому, что вспомнила знакомство с кораблем советника — Эшей-Рин. Интересно, у меня есть шансы перед ней оправдаться?

— А если мнения корабля и капитана расходятся? — решила уточнить я.

— Так бывает редко, — ардар что-то колдовал над панелями. Что он делал, а главное — зачем, я понимала весьма смутно, поэтому решила не лезть под руку и не мешаться. Наверное, я первый в истории капитан, который совершенно не понимает, как устроен его корабль. — Корабль не станет ссориться со своим капитаном, но вот отомстить не понравившемуся человеку может. Со временем корабль либо примирится с его существованием, либо изменит мнение о нем, либо этот человек решит не рисковать своим здоровьем и станет держаться от корабля подальше.

Да уж, месть Эр-да-Норы Алерру я помнила до сих пор. А также все, что за ней последовало. Пережить очередную заморозку, но уже в исполнении Эши-Рин, не хотелось. Значит, придется мириться.

— Иди сюда, — позвал меня Рониарр. Советник самым наглым образом устроился в капитанском кресле. Что удивительно — Нора молчала, хотя обычно леди гоняла с мостика всех, кроме меня, Алерра и Скхаха. Стоило приблизиться, как Рон усадил меня себе на колени. Пожалуй, такая «подушка» меня целиком и полностью устраивала. В голове хихикнула Эр-да-Нора. Пришлось мысленно приструнить разошедшуюся леди.

— Кто-нибудь может зайти, — оглянулась я на закрытую переборку.

— Это же твой корабль, — обжег ухо горячий шепот. Руки советника целомудренно гладили мне спину, но от этих невинных прикосновений все равно бросало в жар.

«Нора? Позаботишься о гостях, если появятся?»

«Поздно!» — мстительно откликнулся корабль. В следующую секунду в переборку ввалились близнецы.

— Мы не вовремя? — усмехнулся младший.

— Наоборот. Мы очень вовремя! — в тон ему ответил старший. — Интересно, император велел защищать Ли и от такого тоже?

Рон бережно поставил меня на пол. Кажется, сейчас на корабле станет двумя центаврианами меньше и двумя трупами больше. Я поспешила вмешаться.

— Так это про вас сказал Даген? Охрана, от которой я не сбегу?

— Твой брат сделал упор на то, что ты не захочешь сбегать, — признался Ирлик.

— Но мы уже в этом сомневаемся, — добавил Дарон.

А дальше близнецы, хитро переглянувшись, хором выдали:

— Запираться надо! — и вылетели, увернувшись от брошенной вдогонку туфли.

Я виновато оглянулась на Рониарра. Советник, сдерживая смех, поцеловал меня в висок.

— Братья Гринхенвальды в охране принцессы? Надеюсь, дворец устоит?

— Не обещаю, — буркнула я. В голове никак не укладывалось — близнецы летят со мной на Ардар! Пожалуй, стоит сказать брату спасибо. Возвращаться в галактику Андромеды с Ирликом и Дароном будет намного веселее, чем одной.

Через три дня резиденция Риза замерла в ожидании. Главы восьми рас собрались, чтобы составить мирный договор — один на всех. Покоренных ироваров представлял Искар Дворо — молодой подающий надежды правитель, обнаруженный во время спасательной операции в подвалах особняка. Для Центавры марсиане сформировали временное правительство, которое имело все шансы стать постоянным. Терр Лайтон, сенатор Земли, примчался, как только весть о свержении Риза стала достоянием общественности. Дарвар Диргхенравиван и король Дерил Жао прибыли на кораблях ардар. Сенатор Щирхердо, уполномоченный говорить от лица Шелиадского Союза Колоний, как оказалось, командовал шелиалским космическим флотом во время нападения на Центавру. Алерр Р'Гархата эр Раййа А-Шуро, вылеченный и снова гладко выбритый, присутствовал, но права голоса пока не имел. От лица туманности Андромеды говорил Даген.

Результатом собрания я не интересовалась. Брат уже рассказал, к какому решению собирался подвести всех. Полное восстановление границ двадцатилетней давности — именно тогда центаврийские щупальца начали захватывать новые территории. Выплата компенсации ироварам и шелиадам. Часть пенни возлагалась на Землю, как на непосредственных союзников Центавры. Терр Лайтон не возражал. Слишком явно читалось в его взгляде облегчение — избавиться от постоянного контроля Риза и при этом не попасть меж двух огней… Земля очень легко отделалась.

Я смотрела на клонящееся к закату солнце. Ярко-красное, оно напоминало одну из ардарских лун. Пожалуй, стоит прогуляться под его светом с Рониарром, пока мы здесь.

Возбужденный гул голосов возвестил об окончании переговоров. Правители, окруженные охраной и помощниками, выходили из спешно отреставрированного особняка. Я ловко спрыгнула с перил, перехватила взгляд Рониарра и нежно ему улыбнулась. Советник ответил легким кивком, ни на секунду не уронив надменно-холодную маску. Что произошло дальше, я так и не успела понять. От резкого толчка в грудь я отлетела на несколько шагов назад. Алерр, неизвестно как оказавшийся передо мной, до боли стиснул мои плечи. И пронзительный звук, который я никогда не смогу забыть… Звук стреляющего бластера.