Но сейчас Лейя считала, что Джейсен жив. И это не была призрачная надежда, основанная на желании матери снова увидеть своего сына, как Хэн считал раньше, это было сообщение, отправленное сквозь Силу и предназначенное самой Лейе.

Хэн не умел управлять Силой, но он мог доверять Лейе. Его сын был жив. Может быть, смерть сбилась со следа…

«Оставайся бдительным», сказал он себе, «Оставайся сильным. Ты не должен умереть сегодня»

Его наполнила холодная решимость.

«Пусть йуужань-вонги заплатят за все…»

Он бросил последний взгляд на экраны. Ближнее звено разделилось на две V-образные формации, в каждой по три «прыгуна». Они не слишком быстро среагировали на его изменение курса, и Хэн подумал, что командир вонгов, вероятно, попался не очень сообразительный, что, несомненно, было хорошо.

Сейчас было невозможно увидеть, что делает дальнее звено, но Хэн помнил траекторию их полета, и у них пока не было причин менять ее.

Мина-довин приближалась. Шпангоуты корпуса издали стонущий звук, попав в ее гравитационное поле.

– Десять секунд… – сообщил Хэн, приводя в боевое положение установки для запуска самонаводящихся ракет. Напряжение придало его голосу металлический отзвук. Он чувствовал, что по лбу течет пот.

– Пять… – он выпустил первую пару самонаводящихся ракет, зная, что они, в отличие от лазерных разрядов, не могут лететь со скоростью света.

– Три… – Хэн выпустил еще одну пару ракет. Двигатели «Сокола» пронзительно выли, сражаясь с притяжением довина.

– Огонь!

Огромная мина-довин пронеслась мимо, и неожиданно на экране сенсорной станции появились шесть приближающихся вражеских истребителей – прямо перед «Соколом». На них сразу же обрушился огонь восьми лазеров.

Строй этих «прыгунов» также был разделен на две V-образных формации, и они летели к «Соколу» со скоростью около 90 % скорости света. Их довины не успевали создать гравитационные пустоты для защиты передней полусферы, и у пилотов была лишь доля секунды, чтобы взглянуть в лицо смерти – времени что-то сделать не оставалось. Первые три живых истребителя сразу же стали жертвами лазерного огня и самонаводящихся ракет, их йорик-коралловые корпуса, извергнув огонь, разлетелись на осколки.

Со второй формацией не удалось разделаться так чисто. Один «прыгун» получил попадание самонаводящейся ракетой, и, потеряв управление, полетел во тьму, из пробоин в его корпусе вырывался огонь. Второй попал под залп счетверенных лазерных пушек и взорвался. Третий сумел избежать попаданий и быстро скрылся за миной-довином, где сенсоры не могли его обнаружить.

Сердце Хэна наполнилось ликованием. Четыре подтвержденных победы и одна вероятная. Неплохое начало…

«Сокол Тысячелетия» затрясло от мощного притяжения мины-довина. Хэн нахмурился, проверяя показания приборов. Он надеялся сделать петлю вокруг огромного довина и использовать его гравитацию для ускорения и выхода в гиперпространство, пока первое звено «прыгунов» не вмешалось в бой. Но довин оказался сильнее, чем он ожидал, или, возможно, йуужань-вонгский командир приказал усилить гравитационное поле. Республиканские военные еще очень мало знали о том, как работает живое оборудование йуужань-вонгов, так что такое было вполне возможно.

В любом случае «Сокол» не мог сейчас набрать достаточную скорость, чтобы уйти. А если сбежать не получится – придется драться.

Звено из шести «прыгунов», тех, что первыми заметили «Сокола», вошло вслед за ним в гравитационное поле довина. Единственный уцелевший истребитель из второго звена описывал петлю вокруг довина и пока его можно было не принимать в расчет.

«Хорошо, если это сработало один раз…»

– Дамы, держитесь крепче! – предупредил он по комлинку, – Сейчас мы повторим маневр!

Хэн почувствовал жестокое удовольствие, направив «Сокол» в следующий вираж вокруг довина. «Значит, напали на мою галактику? Крутые, да?»

Они несомненно должны были увидеть начало его маневра, поэтому Хэн немного изменил траекторию, чтобы мина-довин находилась прямо между ним и «прыгунами». После этого он изменил траекторию еще раз, просто для надежности. Если у командира йуужань-вонгов было хоть немного мозгов, он должен был сделать то же самое.

Сейчас противники не видели друг друга. Проблема была в том, что йуужань-вонги уже видели его тактику в действии, и сейчас уже не полетят просто так под лазерные пушки. Они подготовят гравитационную защиту и будут готовы открыть огонь.

– Приготовьтесь, – приказал Хэн своим стрелкам, – На этот раз у нас вряд ли все выйдет так же здорово, и я не могу точно сказать, где будут находиться наши цели. Поэтому готовьтесь стрелять по ним, где бы они ни были.

– Хорошо, – сказала Лейя.

– Понятно, – ответила Дориа.

– Коммандер Дориа, – сказала Лейя, – вы видите, что стволы вашей установки отрегулированы так, что огонь ведется по слегка расходящимся траекториям?

– Да.

– Не исправляйте ничего. Они специально так настроены.

– Я так и подумала. Я не буду изменять настройку.

Боль пронзила сердце Хэна. Это его сын Энакин обнаружил, что если стрелять по скипперам из счетверенной лазерной пушки, настроенной таким образом, то по крайней мере один лазерный разряд не улавливается защитной гравитационной аномалией и попадает в цель.

«Энакин… Он тоже мертв…»

– Двадцать секунд, – сказал Хэн, больше, чтобы отвлечь себя от затопляющего его горя и ярости.

Через десять секунд он выпустил пару ракет, просто на случай, если ему опять повезет, и звено вражеских истребителей окажется прямо перед ним. У него просто не было выбора кроме возможности доверять своей удаче. Через пять секунд он выпустил еще одну пару ракет.

«Вы не сможете помешать мне снова увидеть Джейсена!»

В следующую секунду в щиты «Сокола» ударили плазменные разряды, прямо перед кораблем сверкнула ослепительная вспышка – первая пара ракет нашла цель. Сердце Хэна вздрогнуло, когда йорик-коралловые осколки врезались в дефлекторное поле «Сокола» и сгорели в нем, рассыпавшись разноцветными искрами. Мимо «Сокола» с огромной скоростью пролетел йуужань-вонгский истребитель, слишком быстро, чтобы Хэн мог проследить за ним.

Если бы первый «прыгун» не был уничтожен, «Сокол» мог столкнуться с ним и погибнуть.

Хэн попытался успокоиться, следя на экране сенсора за маневрами вражеских истребителей вокруг мины-довина. Через секунду он понял тактику противника. Две V-образных группы разделились на три пары и летали вокруг довина, очевидно надеясь, что хотя бы одна пара сможет атаковать «Сокола», когда он будет пролетать мимо. У них была явная возможность вывести «Сокола» из строя таранным ударом.

Аппаратура связи начала издавать ритмичный скулящий звук, и Хэн выключил ее. На мониторе он увидел, что «Сокол» только что потерял антенну гиперкома.

«Плевать…» Они все равно не собирались связываться с кем-то по гиперкому в этом полете.

Приободрившись от мысли, что он сможет выиграть бой прежней тактикой, если будет сбивать по одному «прыгуну» в каждый заход, он снова направил корабль к довину. На сенсоре появился еще один «прыгун», последний выживший из уничтоженного звена. Его пушки извергли потоки плазмы.

Он явно намеревался помешать «Соколу» выйти на идеальную траекторию для полета вокруг довина. Хэн с трудом удержавшись от ругани, предупредил своих стрелков:

– Противник с левого борта!

Хэн маневрировал так, чтобы дать обеим турелям наилучшую возможность поразить противника, и он услышал, что счетверенные лазерные пушки открыли огонь. Лазерные разряды вспыхивали вокруг вражеского истребителя, странно изгибаясь там, где защитная гравитационная аномалия искажала пространство. Ответный огонь «прыгуна» плазмой расплескивался по щитам «Сокола», но не мог их пробить. Пламя вырвалось из корпуса живого истребителя, когда лазерные разряды попали в цель. «Прыгун», вероятно, уже не мог управляться. Следующий лазерный залп превратил его в кучу раскаленных осколков, разлетевшихся как фейерверк.